Стоило увидеть золотую печать на письме, как Чэнь Би тут же лишилась покоя.
— Это письмо написал... Его Высочество наследный принц?
Цзи Яо бросил на Чэнь Би взгляд, тихо буркнул «угу» и больше не проронил ни слова.
Ци Фэн выхватил письмо. Пробежавшись глазами по строчкам, он вмиг переменился в лице и резко вскочил.
— Ли Цзинчэн пригласил тебя на встречу?! Послушай меня, этот Ли Цзинчэн — человек коварный, у него явно дурные намерения! Ты не должен был так легко соглашаться...
Цзи Яо прервал его глухим голосом:
— Мы уже виделись.
Ци Фэн поперхнулся, и лишь спустя долгое время смог выдавить вопрос:
— Когда?
— Полгода назад, во время инспекции, — ответил Цзи Яо.
Воздух в палатке застыл. Ци Фэн внезапно подошел к столу и, яростно тыча пальцем в письмо, взревел:
— Цзи Яо, ты с ума сошел?! Такое важное дело — и ты даже не посоветовался с нами! Ты нас, министров, вообще ни во что не ставишь?! Ты теперь правитель Северных Границ, а не простой генерал, понимаешь?! Миллионы жителей Севера полагаются на тебя. Что с ними будет, если с тобой что-то случится? Неужели нельзя хоть немного позаботиться о собственной безопасности, вечно лезешь на рожон?!
Ци Фэн резко обернулся:
— Какое мне дело до его трудностей?! Он всё решает единолично, зачем тогда мы, его министры? Лучше вернуть ему чиновничьи регалии и уйти!
Он выдернул из-за пояса веер и принялся размахивать им так, что волосы разметались в разные стороны.
— Госпожа, вы человек рассудительный. Должны понимать нрав наследного принца Восточного Чу — мои слова вовсе не пустые страхи! К тому же, у Великого дуду давние счеты с этим принцем, сколько раз за эти годы случалось, что...
Эти слова Чэнь Би попали прямо в цель, и Ци Фэн постепенно остыл.
Услышав голос Чэнь Би, Ци Фэн, однако, не остановился, а решительно распахнул полог и вышел из военного шатра.
Видя, что Цзи Яо по-прежнему никак не реагирует, Чэнь Би поспешно поднялась и окликнула:
— Господин Ци Фэн! Подождите!
А-Чжань тут же выступил вперед, помогая ей перехватить мужчину.
— Ци Фэн!
А-Чжань заметил это и украдкой дернул Ци Фэна за край одежды, но тот лишь вскинул подбородок:
— Что, я неправ? Разве Ли Цзинчэн не жаждет твоей смерти? Сегодня ты обязан мне объяснить: что за причина заставила тебя рисковать жизнью и лично ехать на встречу с ним?!
Чэнь Би, прожившая две жизни, впервые видела, чтобы кто-то осмеливался в лицо отчитывать своего правителя — да так жестко, от всей души. Он не только озвучил всё то, что вертелось у неё на языке, но и бил точно в цель, без капли лишних слов.
Сидящая рядом Чэнь Би слушала, всё сильнее распахивая глаза, и в душе безмолвно аплодировала господину Ци Фэну.
Снаружи А-Чжань стоял у входа, слушая доносившийся изнутри диалог, и наблюдал, как следом за Ци Фэном выбежала Чэнь Би.
— К тому же, Великий дуду всегда действует рассудительно и всё продумывает наперед. Хоть этот поступок и был рискованным, к счастью, всё обошлось без жертв. Впредь вам нужно помогать ему советами, обсуждать всё вместе, как же можно вот так взять и уйти?
Цзи Яо напоследок бросил лишь одну фразу:
— Я знаю, что делаю.
Сказав это, Ци Фэн с досадой отшвырнул письмо и зашагал прочь.
Его прервали. Обернувшись, Чэнь Би увидела, что Цзи Яо, неизвестно когда вышедший из шатра, стоит прямо за ними.
— Что ты там знаешь?! Если знаешь, зачем тогда вообще меня звал? Решай всё сам, и обсуждать тут нечего, черт возьми!
А-Чжань, услышав это, кажется, начал что-то понимать.
Чэнь Би с горькой улыбкой попыталась его утешить:
— Великий дуду вовсе не хотел скрывать это от вас. Мы оба видим, как вы изнуряете себя государственными делами Северных Границ. Если бы не вы, Север не достиг бы нынешнего процветания.
Чэнь Би заторопилась:
— Господин, не спешите, позвольте Великому дуду объясниться. Возможно, у него были веские причины...
Взгляд Цзи Яо, темный и тяжелый, остановился на Ци Фэне, словно предупреждение.
Этот Ци Фэн — настоящий храбрец!
Она думала, что Цзи Яо разозлится, но мужчина лишь сохранял невозмутимое выражение лица.
Цзи Яо помрачнел, помолчал, а затем поднял глаза, чей взгляд незаметно скользнул по Чэнь Би.
Та в это время опустила голову, погруженная в свои мысли. Ци Фэн проследил за взглядом Цзи Яо и, увидев Чэнь Би, на секунду замер.
— Ради одного человека мне пришлось туда поехать.
Чэнь Би, размышлявшая о распрях между Ли Цзинчэном и Цзи Яо, вскинула голову, услышав это, но мужчина уже развернулся и вошел обратно в шатер.
Ци Фэн сам не свой, словно прибитый морозом баклажан, свернул свой веер. Понурив голову, он безмолвно последовал за Цзи Яо внутрь.
Чэнь Би осталась в полном недоумении. Она было хотела шагнуть следом, но А-Чжань удержал её.
А-Чжань жестами показал: Пусть поговорят, я прогуляюсь с вами в той стороне.
Чэнь Би взглянула на опущенный полог. Ей было неспокойно, но она понимала, что в её присутствии они не смогут договорить, поэтому кивнула и ушла вместе с А-Чжанем.
Они направились к тренировочному плацу, где Цзун Хуань проводил смотр войск, готовясь перехватить отряд Восточного Чу.
Чэнь Би остановилась у входа, глядя на Цзун Хуаня. Он стоял на помосте, полный воодушевления, и его четкий, громкий голос разносился по всему плацу.
Она помнила, как в тот год, когда она впервые прибыла в пограничный гарнизон, этот верный соратник Великого дуду лежал в своем шатре, несколько дней не прикасаясь к еде, совершенно сломленный.
Тогда Цзи Яо только погиб, боевой дух армии пал. Увидев её, Цзун Хуань рухнул на кровать и разрыдался. Он кричал, почему в ту ночь Цзи Яо оставил его позади? Почему он не последовал за ним? Почему погибло столько братьев, а он остался жив... Ведь он был тем, кто десять лет следовал за Великим дуду, тем, кто должен был оберегать его и умереть за него.
Чэнь Би тогда сидела на краю его постели, мягко похлопывая его по вздрагивающим плечам, пока он не выплакался, а затем спросила по слогам:
— Если бы ты был там в ту ночь, что бы ты сделал?
Глаза Цзун Хуаня, налитые кровью, полыхнули ненавистью:
— Я бы перебил всех тех варваров из Западного Края!
Чэнь Би холодно парировала:
— Значит, теперь ты уже не можешь этого сделать?
Слова повисли в воздухе, и Цзун Хуань застыл, не в силах пошевелиться.
Чэнь Би оставила его и вернулась к хлопотам по похоронам Цзи Яо. На следующее утро Цзун Хуань, облаченный в доспехи, явился в её шатер с докладом.
После того случая он стал первым, кто признал Чэнь Би своим главнокомандующим. За несколько месяцев он заметно повзрослел, стал сдержаннее, но его улыбку больше почти никто не видел.
— Госпожа, подчинённый отправляется в путь!
Чэнь Би очнулась от воспоминаний: Цзун Хуань подошел к ней, чтобы попрощаться. Он посмотрел на А-Чжаня рядом и положил руку ему на плечо:
— Береги госпожу, да и сам будь осторожен.
А-Чжань, обнимая свой меч, приподнял бровь и небрежно жестикулировал: Не волнуйся. Только не наломай дров.
Цзун Хуань с досадой хлопнул его по груди и выругался:
— Паршивец!
Чэнь Би молча наблюдала за их перепалкой, а на прощание сказала Цзун Хуаню:
— Береги себя.
Она смотрела, как отряд черной конницы скрывается вдалеке, пока поднятая ими пыль не поглотила всё из виду.
На душе у Чэнь Би было неспокойно. После долгих раздумий она внезапно спросила:
— А-Чжань, есть ли в этом лагере... люди из Восточного Чу?
А-Чжань задумался, кивнул и показал два пальца.
— Двое?
Сердце Чэнь Би сжалось:
— Кто они?
А-Чжань, казалось, затруднялся ответить, не зная, как показать жестами, и в итоге просто изобразил движение веером.
Чэнь Би пригляделась и наконец поняла:
— Ты про Ци Фэна?
А-Чжань кивнул.
— А второй?
Только она договорила, как сразу догадалась.
А-Чжань медленно поднял палец и указал на саму Чэнь Би.
Она вздохнула и прислонилась к столбу у входа на плац.
В прошлой жизни она мало общалась с Ци Фэном, но сегодня видела: при его характере он никак не похож на шпиона. Более того, с его острым языком, если бы правителем был кто-то другой, а не Цзи Яо, он бы уже восемьсот раз лишился головы.
— Ци Фэн... — Чэнь Би проговорила это имя, оно казалось ей смутно знакомым. Она подняла взгляд на А-Чжаня: — Ты знаешь, откуда он родом?
— Если госпожа хочет знать, почему бы не спросить меня лично?
Чэнь Би обернулась и увидела, что к ним идет Ци Фэн.
Она смущенно улыбнулась:
— Прошу прощения, господин, не хотела вас обидеть.
Ци Фэн махнул рукой и бесцеремонно уселся на камень у входа:
— Спрашивайте о чем угодно, госпожа! Я отвечу на всё, что знаю.
Чэнь Би подумала немного и спросила:
— Почему вы решили поступить на службу на Северных Границах?
Ци Фэн вытащил свой складной веер и повертел его в руках:
— Каждый мужчина, имеющий амбиции, мечтает проявить свои таланты в великих делах. Я — не исключение.
— Но раз вы из Восточного Чу, почему не пошли на службу там, а приехали на Север?
Хотя осенний ветер был прохладным, Ци Фэн раскрыл веер и принялся неспешно им помахивать.
— Не знаю, слышали ли вы, Ваше Высочество, легенду о Цы Лине из Восточного Чу?
При слове «Цы Линь» Чэнь Би показалось, что она что-то припоминает.
Восточный Чу как государство просуществовало уже сотни лет, но к нынешнему времени постепенно клонилось к закату, и мощь его была уже не та. Несколько лет назад один ученый подал императору Восточного Чу трактат о государственном устройстве. Император был в восторге; узнав, что автор — младший чиновник Академии Ханьлинь, он немедленно решил возвысить его и назначил чтецом при дворе. Этот трактат разошелся в народе, и люди, восхищенные талантом автора, прозвали его Цы Линь.
В одночасье этот Цы Линь стал самой обсуждаемой фигурой в Цзиньлине. Даже Чэнь Би пару раз слышала, как Ли Цзинчэн хвалил его необычайный литературный дар и глубокие познания в управлении страной. Однако год спустя этого человека внезапно лишили должности. Говорили, что в его текстах нашли оскорбление величества, и если бы не заступничество Ли Цзинчэна, его бы казнили на месте.
— Так, значит, этот Цы Линь... — Чэнь Би заколебалась.
Ци Фэн догадался, что она всё поняла, и с усмешкой признался:
— Это я и есть — тот самый Цы Линь.
Чэнь Би посмотрела на его спокойную улыбку и спросила:
— И поэтому вы приехали на Север, чтобы стать чиновником?
Ци Фэн расхохотался:
— Ох, госпожа! Вы слишком высокого обо мне мнения. Много ли я значу, чтобы самому решать, в каком дворце мне служить?
Он закрыл веер и посмотрел на бескрайний тренировочный плац:
— Тогда я думал, что достаточно просто уйти из политики Восточного Чу, в крайнем случае — до конца жизни остаться простым ученым. Но кто мог подумать, что, едва покинув Цзиньлин, я стану мишенью для наемных убийц?
— Тот, кто еще минуту назад во дворце клялся защитить твою жизнь, мгновение спустя приказывает тебя убить.
Ци Фэн закрыл глаза, и его голос, подхваченный ветром, прозвучал надтреснуто:
— Наследный принц Восточного Чу — мастер подобных методов.

Комментарии

Загрузка...