Храм Линъинь располагался на вершине горы за пределами города. Путь предстоял неблизкий, но, поскольку храм издавна славился своей чудотворной силой, простой люд толпами стекался туда, чтобы воскурить благовония и вознести молитвы Будде.
Цзи Яо всегда действовал осмотрительно, и ради безопасности путь от подножия горы до самого храма был практически пуст — ни одного прохожего. Когда Ли Чэньби вошла в храм, главный зал уже был подготовлен и расчищен.
Внутри вьющимся дымом тянулись благовония. Ли Чэньби опустилась на колени перед статуей Будды, сложила руки вместе и безмолвно молилась.
О чем она могла просить?
О том, чтобы её Цзи Яо на этот раз миновала беда, чтобы Северные Границы больше не страдали от подобных катастроф, чтобы дорогие ей люди не уходили один за другим.
Она подняла взгляд на статую Будды. Золотистое изваяние мягко опустило взор, словно наблюдая за ней.
Она прекрасно понимала: то, о чем она просит в сердце, под силу исполнить только ей одной.
Сегодня единственным человеком, способным спасти Цзи Яо, оставалась она сама.
— О чем ты молишься?
Ли Чэньби подняла голову и увидела, что Цзи Яо стоит рядом, глядя на неё сверху вниз.
Раздался низкий голос мужчины:
— Ли Чэньби, я никогда не хотел, чтобы ты делила со мной жизнь и смерть до самого конца.
Глядя на напряженную спину Цзи Яо, она ответила дрожащим голосом:
— У меня нет иных желаний. Я лишь хочу, чтобы ты прожил долгую жизнь и был в добром здравии.
Ли Чэньби вглядывалась в твердые черты лица мужчины. Казалось бы, человек, которого она знала до мельчайших деталей, сейчас, сидя здесь, вдруг показался ей совсем иным.
Жить и умереть вместе, никогда не расставаться.
Сегодня он вел себя слишком странно. Нет, вернее будет сказать, что все последние дни он был сам не свой.
Навеки соединиться в согласии, прожить жизнь в мире и спокойствии.
Цзи Яо посмотрел на величественную статую Будды, а когда обернулся, в его руках внезапно оказались два листа красной бумаги.
— Не говори этого.
— Цзи Яо, на самом деле желание, которое я загадала, — вовсе не о мире во всем мире.
— Неважно, что ждет нас в будущем. Сейчас ты — жена Цзи Яо, и я непременно буду хорошо к тебе относиться.
— К чему мне величие страны? Цзи Яо, я всего лишь обычная женщина, и единственное мое желание — чтобы ты...
Раньше он был так равнодушен к ней, вечно хмурился, не желая общаться, даже сторонился её. Почему же теперь...
Цзи Яо крепко сжал губы и протянул руку, помогая ей подняться.
— Цзи Яо, ты не хочешь слышать или боишься услышать?
Цзи Яо сидел рядом с Ли Чэньби, его взгляд безмолвно был прикован к ней. Увидев написанные ею слова, он почувствовал, как сердце сжалось.
Услышав сзади сдавленные всхлипы, Цзи Яо обернулся. Его тяжелый взгляд упал на красную бумагу, лежащую на столе, где изящным почерком была выведена строка...
Словно человек под цветущей сливой из того далекого года так и не ушел, оставаясь рядом с ней, ожидая, когда они снова увидят цветение на следующий год.
Пока он в безопасности, она готова на всё.
Он впился глазами в расширенные от удивления глаза Ли Чэньби и усмехнулся:
— Я восполняю сегодня долг, который задолжал тебе в день нашей свадьбы.
На столе уже были приготовлены тушь и кисть. Пламя масляной лампы подрагивало, отражаясь на двух ярко-красных листах.
Когда они возвращались в поместье, Ли Чэньби сидела в паланкине, глядя на две брачные грамоты в своих руках, и сердце её разрывалось от боли.
Она задолжала ему жизнь, и теперь должна была её вернуть.
Она закрыла глаза, вспоминая последние слова, которые мужчина сказал ей в главном зале...
Ли Чэньби подняла на него глаза, в них блестели слезы, но в глубине зрачков мерцал свет.
Он внезапно отвел взгляд. Едва встав, он почувствовал, как его схватили за руку.
Содержание точь-в-точь такое же, почерк идентичен.
Ли Чэньби взяла кисть. Рука её слегка дрожала, когда изящные иероглифы ложились на бумагу.
Ли Чэньби замерла, наблюдая, как Цзи Яо взял её за руку и усадил за стол сбоку от алтаря.
Ли Чэньби смотрела на еще не просохшие чернила: его почерк был твердым, сильным, сдержанным и глубоким — прямо как он сам, ни на йоту не отличался.
Его судьба предрешена, так как же они могут никогда не расставаться?
— Если однажды ты захочешь уйти, я не стану тебя удерживать.
Даже если в конце рядом с ним окажется не она, даже если всё изменится до неузнаваемости.
Внезапно Цзи Яо отложил кисть, склонил голову и посмотрел на неё, протягивая кисть. В его глазах словно играл блик света:
— Теперь твоя очередь.
Каждой чертой и каждым штрихом они вывели имена друг друга.
В этот миг на ярко-красной бумаге красовалось...
Словно ничего не изменилось: он всё тот же Цзи Яо, что держит её за руку и обещает никогда не предать.
Её ресницы едва заметно дрогнули, а ярко-алые губы приоткрылись:
— Что ты сказал?
Она чуть заметно улыбнулась:
— Я молилась о том, чтобы на Северных Границах всегда были дожди в пору и мир во всем мире.
— Просить о таком — пустая трата времени. Лучше молиться о том, чтобы муж и жена жили в любви и согласии.
Ли Чэньби опешила. Цзи Яо смотрел прямо на неё, его взгляд задержался на её покрасневших уголках глаз, и он произнес хриплым голосом:
— Хватит.
Ли Чэньби не ожидала, что он сам поднимет эту тему. Она с недоверием наблюдала, как он берет кисть, и глубокий черный цвет расцветал на красной бумаге цветами туши.
Она гладила брачную грамоту в своих руках, чувствуя неописуемую горечь.
Цзи Яо завоевал половину империи, основал Северные Границы и Армию семьи Юй. На его плечах лежало слишком много ответственности, и к людям, и к делам он всегда относился со всей серьезностью и долгом.
Но только с ней он вел себя так, будто всё это — лишь дань формальности.
Она невольно задумалась: если бы тогда замуж за него вышла другая, стал бы он так же держать её за руку, говорить, что она — его жена, и обещать хорошо к ней относиться?
Ли Чэньби закрыла глаза. С его характером — несомненно.
Он был добр к ней лишь потому, что она была его женой, но никогда не из-за...
Ведь она — Ли Чэньби.
Ли Чэньби прислонилась к стенке кареты. Ветер ранней осени был довольно прохладным. Когда занавеску паланкина приподнимало порывами, она видела, что снаружи рядом с ней едет всадник. Он держался совсем близко, словно стараясь защитить её от холода.
Она закрыла глаза, чтобы не смотреть. Прошлой ночью она плохо спала, а сегодняшние эмоциональные качели вымотали её. Стоило ей успокоиться, как навалилась усталость.
Карета покачивалась, Ли Чэньби прислонилась к борту, и вскоре её сознание начало меркнуть.
Неизвестно, сколько прошло времени, но внезапно карету сильно тряхнуло, и снаружи раздалось ржание лошади.
Звук был пронзительным. Как только Ли Чэньби открыла глаза, карета резко дернулась и понеслась вперед. Похоже, лошади испугались. Снаружи доносились крики и ругань кучеров, но, казалось, всё было тщетно.
Ветер срывал занавески, кучера и след простыл.
Ли Чэньби собралась с духом, откинула занавеску — ворвавшийся ветер растрепал её волосы у висков, затуманив взгляд.
Она села у входа в карету, одной рукой вцепилась в дверную раму, а другой потянулась к поводьям.
Как только её пальцы коснулись кожи, она снова услышала ржание, но уже не от её упряжки.
Она обернулась и сквозь яростный свист ветра услышала крик мужчины:
— Бросай мне!
Ли Чэньби крепче сжала поводья. Впереди был поворот — если не остановить лошадей, они могли рухнуть в пропасть.
Она пыталась перебросить поводья Цзи Яо, который скакал рядом, но порывы ветра были слишком сильны, сопротивление не давало шанса. Она попробовала еще раз, но безрезультатно.
Она подалась вперед, и в этот момент её обхватили за талию. Тело качнулось, и она врезалась в грудь мужчины.
Цзи Яо неведомо когда запрыгнул в карету. Он обнял её, одной рукой перехватил поводья и проревел команду, но лошади не замедлялись. Приняв решение в мгновение ока, он прижал Ли Чэньби к груди и выпрыгнул из кареты на обочину.
Ли Чэньби вцепилась в его воротник, закрыв глаза. Они покатились по жесткой каменистой дороге, и лишь после нескольких кувырков движение прекратилось.
Свист ветра стих. Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на Цзи Яо.
Его руки, словно железные тиски, крепко сжимали её, не оставляя ни малейшего просвета. Её голова упиралась ему в подбородок, а перед глазами был его черный, покрытый пылью воротник.
Ли Чэньби выдохнула, только собралась заговорить, как почувствовала дрожь земли — будто началось землетрясение.
Цзи Яо тут же перевернулся, подхватил её, и прежде чем она успела осознать происходящее, она увидела, как в землю рядом вонзились несколько стрел.
Мужчина крепко сжал её руку и побежал вперед.
Краем глаза она заметила, как карета вместе с лошадьми сорвалась с дороги и рухнула в бездну.
Они спрятались за поворотом дороги. В этот момент подоспел конь Цзи Яо. Он обнял Ли Чэньби за талию, вскочил в седло, и они помчались прочь.
Ли Чэньби была в смятении, мысли путались. В ушах свистел ветер, вокруг летели стрелы. Цзи Яо передал поводья ей и прошептал на ухо:
— Веди коня.
— Ноги расслабь, не сжимай слишком сильно, держи поводья.
Поводья легли в ладони. Ли Чэньби кивнула, плотнее прижала ноги к бокам лошади и крикнула: «Но!». Конь шел удивительно ровно.
Убедившись, что она хорошо держится в седле, Цзи Яо перестал беспокоиться, выхватил меч из ножен и, обернувшись, принялся отбивать летящие в них стрелы.
Ночью они спрятались в горной пещере. Цзи Яо смотрел на её белое, перепачканное пылью лицо:
— Откуда ты научилась ездить верхом?
Его проницательный взгляд застал её врасплох, но она не подала виду и равнодушно пояснила:
— Когда была во дворце, старший брат, Наследный принц, научил.
Она сказала первое, что пришло в голову, но мужчина, выслушав её, замолчал.
В темноте она чувствовала, как его пристальный взор не сводит с неё глаз.
Спустя долгое время она услышала его негромкий голос:
— Вот как?
Она ведь не могла сказать, что этому искусству управления конем научилась в прошлой жизни, находясь в военном лагере?
Ли Чэньби не хотела продолжать эту тему и спросила:
— Как думаешь, сегодняшние наемники — те же самые, что и в прошлый раз?
Цзи Яо ответил глухо:
— Нет.
Ли Чэньби опешила:
— Почему? Как ты узнал?
— Стрелы, которые они использовали сегодня, отличаются от тех, что были тогда.
Ли Чэньби об этом даже не подумала. Раз так, то кроме Восточного Чу, кто еще мог желать его смерти?
Может быть...
Внезапно мужчина сменил тему:
— Лекарство всё еще у тебя?
Ли Чэньби хотела кивнуть, но замерла.
Лекарство?
В темноте она поспешно села и протянула руку, чтобы ощупать спину Цзи Яо.
Её пальцы коснулись чего-то влажного и липкого. В его левом плече торчала стрела. Она не пробила насквозь, но из-за черной, как змеиная чешуя, одежды крови было совсем не видно.
Сердце её сжалось:
— Нужно вытащить её?
Цзи Яо тихо произнес «м-м» и жестом показал ей пододвинуться ближе.
Снаружи уже совсем стемнело, ночной воздух холодел. Цзи Яо опасался, что их могут выследить те люди, поэтому не стал разводить огонь. Они сидели в укромном, защищенном от ветра месте.
— Вытащи её, посыпь сверху своим лекарством и перевяжи.
Взгляд Цзи Яо упал на её лицо:
— Сделай всё так же, как в тот раз.
Лицо Ли Чэньби побледнело, но она без лишних слов оторвала полоску от своей нижней рубахи, которая оставалась более-менее чистой.
Подняв голову, она увидела, что мужчина уже расстегнул одежду, обнажив мощную спину с четкими мышцами. Меч лежал в стороне, он сидел к ней спиной.
— Не бойся.
Ли Чэньби смотрела на наконечник, глубоко вошедший в плоть, и не могла сдержать дрожь:
— Я никогда не обрабатывала стреловые раны. А если что-то пойдет не так...
— Не пойдет.
Цзи Яо оглянулся на неё:
— Просто вытащи её, ты справишься.
Ли Чэньби немного подумала, села перед ним, глядя на выступивший у него на лбу холодный пот, и потянулась к стреле.
— Откуда ты знаешь, что я справлюсь?
Цзи Яо опустил взгляд, пристально вглядываясь в неё:
— Ты ведь не в первый раз вытаскиваешь стрелу.
Ли Чэньби приблизилась к нему, пытаясь отвлечь разговором, и выбирала угол для рывка:
— Что ты имеешь в виду? Я когда-то уже делала это?
Как только её рука коснулась древка, она почувствовала, как тело Цзи Яо содрогнулось.
Понимая, что медлить нельзя, она просто села напротив него и подняла взгляд.
В темноте было ничего не видно, но сейчас, когда они оказались так близко, она наконец смогла разглядеть его лицо.
Челюсти мужчины были плотно сжаты, в глубоких темных глазах, казалось, было погребено всё, что он чувствовал.
Она сидела очень близко, её дыхание касалось его шеи, принося с собой тонкий, едва уловимый сладковатый аромат, который будоражил чувства мужчины.
Её глаза, словно усыпанные звездами, светились необычным блеском, когда она смотрела на него снизу вверх:
— Цзи Яо.
Цзи Яо не сводил глаз с её алых губ. Она была так близко, что стоило ему лишь немного наклониться, и он бы коснулся их.
Внезапно она протянула руку, и её холодные пальцы мягко коснулись его щеки. Она подалась вперед, и неизвестно, чье дыхание сбилось первым.
— Поцелуй меня, Цзи Яо.

Комментарии

Загрузка...