Банкет начался. Семьи чиновников одиннадцати областей собрались вместе, оживленно переговариваясь и наслаждаясь песнями и танцами.
Чэнь Би вертела в руках серебряные палочки, бездумно тыкая ими в стоящие перед ней блюда. Мысли её были заняты совсем другим, и аппетита не было вовсе.
Согласно тому, что произошло в прошлой жизни, ближе к концу банкета должен был явиться слуга из её двора с донесением, из-за чего Цзи Яо покинул бы пир и отправился домой.
Но теперь, когда она заблаговременно распустила всех своих слуг и сама присутствовала на банкете, она не верила, что найдется причина, способная увести Цзи Яо. К тому же её не покидало чувство, что тот гонец вовсе не был слугой из её поместья, а скорее являлся сообщником убийц, затесавшимся среди чиновников.
Пока она размышляла, в поле её зрения возникли палочки, и в её чашу легли кусочки зелени.
Чэнь Би вздрогнула и повернула голову. Она увидела, как Цзи Яо отложил серебряные палочки и поднял кубок. Его взгляд был устремлен на танцующих, но в темных глазах не было ни ряби, ни тени эмоций.
Чэнь Би посмотрела на угощение — всё это были её любимые блюда. Она потыкала палочками в зелень, и мысли её унеслись вдаль.
Цзи Яо повернулся к ней:
— Не веришь?
Чэнь Би, погруженная в думы, не заметила, как Цзи Яо, прислонившись к спинке стула с кубком в руке, невольно перевел взгляд на неё.
В прошлой жизни, когда она везла гроб Цзи Яо в поместье, именно этот человек у городских ворот рыдал громче всех.
Внезапно несколько чиновников замерли от неожиданности, даже Цзи Яо поднял на неё глаза. Чэнь Би улыбнулась и уверенно подняла кубок:
— Великий дуду пьян, эту чашу я выпью вместо него. Прошу прощения.
Глядя на её изможденное лицо в профиль, Цзи Яо почувствовал неприятный укол в груди. Только когда слуга унес пустой графин, Чэнь Би поняла, что этот мужчина выпил уже три или четыре кувшина вина.
Это был правитель Юньчжоу, Шэнь Вэнь.
Он покачал кубок, осушил его одним глотком, и его темные глаза стали еще глубже.
Подумав об этом, он почувствовал, как внутри закипает гнев, и приказал слуге унести вино и графин, заменив их на чай.
Чэнь Би усмехнулась:
— Не переживай, у меня хорошая выдержка к алкоголю.
Пока шли тосты, Цзи Яо продолжал поддерживать беседу, но лицо его, вопреки ожиданиям, не покраснело, а побледнело, а взгляд становился всё более тяжелым. Она видела, как мужчина слегка нахмурился, поднося кубок к губам.
— Цзи Яо, ты веришь в судьбу?
Чэнь Би посмотрела на дымящийся чай, не сдержала улыбки и не стала ничего отвечать, не желая разоблачать намерения этого мужчины. Прошло всего три дня, как они не виделись, а он так исхудал, лицо стало таким серым, что даже грим не мог скрыть бледность.
Заметив, что женщина странно на него смотрит, Цзи Яо с невозмутимым видом произнес:
— Разве ты не любишь пить чай?
Цзи Яо проследил за направлением её взгляда и мельком глянул туда. Те люди переглянулись и поспешно ответили, что не смеют, после чего поспешили вернуться на свои места.
Чэнь Би взяла чашку и обвела взглядом зал, остановившись на человеке в чиновничьем облачении Юньчжоу, который весело тянул соседа пить вино.
Цзи Яо, заметив это, придвинулся к ней ближе, незаметно заслоняя её собой.
Она и вправду неплохо переносила вино и пила его легко и непринужденно. Когда она выпила, многие обратили на неё внимание. Увидев, что чиновники снова подняли кубки, Чэнь Би не выдержала, встала и отобрала у Цзи Яо кубок.
Однако, глядя, как к ним подходят другие чиновники, Цзи Яо молча слушал их, прижав кубок к тонким губам. На его лице играла едва заметная улыбка, а губы почти лишились цвета.
Чэнь Би улыбнулась:
— Почему?
Закончив, она осушила кубок залпом. В её действиях не было ни капли жеманства, они были быстрыми и четкими, что даже заставило чиновников остолбенеть.
Как только Чэнь Би села, кубок у неё из рук забрали.
Чэнь Би неважно переносила алкоголь и, опасаясь неприятностей, до этого момента не пригубила ни капли.
Музыка внизу стихла, на сцену вышли музыканты, и зазвучали нежные, мелодичные звуки струнных и духовых инструментов.
— Если бы я верил в судьбу, меня бы здесь сегодня не было.
Улыбка Чэнь Би дрогнула. И правда, как он и сказал, этот мужчина прошел путь от полного отсутствия всего до нынешнего положения и власти, и это была не просто удача.
Так уж вышло, что человек в чиновничьем халате был знаком Чэнь Би. Она подняла глаза: Цзи Яо сидел рядом с ней, его голос звучал хрипло:
— Не пей вина.
Ночь сгущалась. Услышав это, Цзи Яо взглянул на её бледное лицо и вспомнил, как она в прошлый раз пила в одиночестве в своей комнате. После того как они вошли в город, он помогал ей с похоронами, и она, с покрасневшими глазами, уговаривала его смириться с утратой.
Чэнь Би указала пальцем на человека рядом с Шэнь Вэнем и спросила Цзи Яо:
— Кто тот человек рядом с господином Шэнем? Почему я его раньше не видела?
Чэнь Би сидела на почетном месте, держа спину прямо, и молча наблюдала, как чиновники один за другим подходят засвидетельствовать свое почтение.
Мужчина ответил твердо, ни секунды не колеблясь:
— Без силы, какая может быть удача?
Очевидно, без способностей ни о какой удаче речи быть не могло.
И чего она вечно лезет на рожон? Ей хватило того, что она пила перед ним, так теперь еще и на всеобщее обозрение выставилась. Похоже, ему придется действовать быстрее.
У того человека на поясе висел веер, в руке был кубок, и он, ведомый Шэнь Вэнем, вынужденно обменивался любезностями с чиновниками. Он выглядел недовольным и был лишен того пронырливого обаяния, которым обладал Шэнь Вэнь.
Цзи Яо отвел взгляд и равнодушно произнес:
— Это Ци Фэн, мой гость. Обычно он помогает мне с некоторыми делами в управлении.
Чэнь Би дослушала и с загадочной улыбкой спросила:
— А великий дуду не собирается пожаловать ему должность? Раз уж он тебе помогает, то хотя бы титул Сыту дать стоит.
Поняв, что у неё на уме есть какой-то подвох, Цзи Яо бросил на неё взгляд и негромко пояснил:
— Он из Восточного Чу.
Чэнь Би как раз пила чай, услышав это, она замерла и, повернувшись, с легкой усмешкой спросила:
— Значит, великого дуду смущает, что он из Восточного Чу, поэтому ты до сих пор не дал ему официальной должности?
Точно так же, как и с ней — из-за разницы в происхождении он никогда не мог ей доверять?
— Я не это имел в виду.
Цзи Яо ответил коротко. Глядя на темнеющее небо снаружи, он внезапно встал.
— Ты куда?
Увидев, что Цзи Яо поднялся, Чэнь Би тут же отставила чашку, с тревогой глядя на него.
Цзи Яо позвал Цзун Хуаня и приказал:
— Охраняй госпожу. Если что-то случится — ответишь головой.
— Слушаюсь!
Сказав это, Цзи Яо повернулся, чтобы уйти, но Чэнь Би поспешно преградила ему путь:
— Ты выходишь?
Цзи Яо оглянулся на неё, но шага не замедлил:
— Скоро вернусь.
Он вышел за дверь. Чэнь Би хотела последовать за ним, но внезапно увидела юношу, стоявшего у входа. Как только Цзи Яо появился, юноша немедленно последовал за ним, и они вдвоем ушли. Юноша показался ей знакомым. Чэнь Би долго смотрела им вслед, но так и не смогла вспомнить, кто это.
Видя, что Чэнь Би стоит неподвижно и глядит на дверь, Цзун Хуань хотел было подойти и спросить, что случилось, но она вдруг резко встала.
— Госпожа, вы куда? Великий дуду сказал...
Чэнь Би, не оборачиваясь, бросила:
— Идите за мной.
Цзун Хуань почесал затылок, пребывая в явном замешательстве, но все же последовал за ней. Выйдя наружу, Жун Бин, охранявшая вход, тоже опешила:
— Ваше Высочество?
Чэнь Би взяла у неё из рук черный плащ и накинула на плечи.
— Видела, куда ушел великий дуду?
Жун Бин указала в сторону главных ворот:
— Служанка видела, как он направился туда.
Чэнь Би поняла и, повернувшись к Цзун Хуаню, спросила:
— Солдаты, пришедшие сегодня днем, всё еще у ворот?
Цзун Хуань был озадачен:
— Да, они охраняют снаружи. Госпожа, вы собираетесь...
Чэнь Би плотнее запахнула плащ. В темноте золотые нити драконьего узора на ткани неприятно блеснули.
— Цзун Хуань, запомни: что бы ни случилось сегодня ночью, если кто-то когда-нибудь спросит, скажешь, что это я тебя заставила. Это я заставила тебя выйти из поместья, и твоих солдат тоже. Они и ты следовали за мной лишь для того, чтобы защитить мою безопасность. Понял?
Цзун Хуань нахмурился, услышав это, и не осмелился дать обещание.
— Госпожа, приказы великого дуду... Прошу прощения, но я не могу нарушать их снова и снова...
Чэнь Би холодно прервала его:
— Я знаю, что ты в трудном положении, но если от этого зависит жизнь вашего великого дуду, ты все равно будешь сидеть сложа руки?
Цзун Хуань замер:
— Госпожа...
Чэнь Би была тверда:
— Выбор за тобой, Цзун Хуань. Ты можешь не идти и не брать с собой солдат.
Она затянула завязки плаща, взгляд её был полон решимости.
— Но я должна идти.
Сказав это, Чэнь Би надела капюшон и направилась к главным воротам. Жун Бин, увидев это, поспешила следом. Цзун Хуань, сжимая зубы и мучаясь сомнениями, понял, что с характером госпожи остановить её не выйдет. Если сегодня она выйдет за ворота и с ней что-то случится, ему все равно не избежать ответственности — лучше уж рискнуть всем.
Он топнул ногой, схватился за рукоять меча и бросился догонять её.
Ночь стояла темная, без луны и звезд. Группа всадников сорвалась с места, покинув «Весенние цветы и осеннюю луну», и помчалась в сторону Резиденции великого дуду. Около сотни людей поднимали в воздух целые облака пыли.
Вокруг было темно. Впереди всех ехал человек в черном плаще, чей широкий капюшон скрывал лицо в тени, а золотые нити на плаще загадочно мерцали. Издалека казалось, что на нем проступал золотой узор дракона.
Внезапно раздался свист ветра.
В одно мгновение из темноты по обе стороны дороги выскочили черные тени — убийцы, вооруженные большими ножами, бросились на середину пути. Звук скрещивающихся клинков прорезал тишину ночи.
Лошадь предводителя была ранена стрелой, человек в плаще упал, покатился по земле, но тут же был прикрыт высоким мужчиной. Тот сражался мечом с невероятной яростью, а рядом с ним молодая служанка с кинжалом наносила смертельные удары, всюду оставляя кровавый след.
Солдаты и убийцы схлестнулись в ожесточенной битве, крики наполнили воздух.
В суматохе капюшон был сорван. Чэнь Би сидела на земле, вытирая кровь, попавшую на лицо, когда услышала в ушах удивленный вскрик:
— Это не Цзи Яо?! Кто она такая?!
Не успели убийцы в черном среагировать, как позади них появились крупные силы солдат.
— Плохо дело! Быстро отступаем!
В следующее мгновение в воздухе засвистели стрелы, серебряный дождь пронесся по небу, и убийцы начали падать один за другим, оглашая ночь стонами.
Чэнь Би, прислонившись к дереву, смотрела, как убийц постепенно окружают. Воздух был пропитан густым запахом крови, который возвещал об окончании этой ночной засады. У неё закружилась голова, зрение затуманилось, и, подняв голову, она увидела приближающийся длинный силуэт.
Этот человек казался до боли знакомым. Чэнь Би замерла, и лишь когда он протянул руку, чтобы схватить её, она пришла в себя.
Ночь была слишком темной. Она почувствовала, как он присел на корточки и пристально уставился на неё. Его рука была не такой теплой, как раньше — кончики пальцев были ледяными, то ли от ночного холода, то ли по какой-то иной причине.
Он крепко сжал её руку, и низкий голос мужчины прозвучал прямо над ухом:
— Кто ты, в конце концов, такая?
Чэнь Би улыбнулась. Её супруг, её любимый сейчас сидел перед ней, держал её за руку и спрашивал, кто она такая? Она смеялась, дрожа всем телом, пока слезы не потекли по её лицу.
Она и сама не знала, кто она. Призрак, вернувшийся из ада, или человек, проснувшийся от долгого сна? Она знала лишь одно: этот человек перед ней — тот, кого она поклялась защищать любой ценой. Она была должна ему жизнь, и из-за этого её мучения не прекращались ни на миг. Она просто хотела найти его и обеспечить ему долгую, спокойную жизнь.
Не успела она ответить, как в темноте неподалеку блеснул холодный свет, и в следующее мгновение что-то полетело прямо в человека перед ней. В ночной мгле блеск кинжала был слишком ослепительным.
В тот миг, когда она осознала происходящее, Чэнь Би уже не раздумывала. Она инстинктивно бросилась вперед, обняла мужчину и повернулась спиной к летящему клинку.
Горячее, крепкое тело мужчины прижалось к ней, и в груди внезапно вспыхнула резкая боль, лишившая её сознания. В ушах звенели крики людей, а перед глазами расплывались огни фонарей.
Прежде чем окончательно провалиться в темноту, ей показалось, что она видит, как человек перед ней протянул руки, крепко прижал её к себе и что-то громко кричал.
В следующее мгновение она полностью лишилась чувств.

Комментарии

Загрузка...