Весенние цветы и осенняя луна — так называлась резиденция для приёма гостей в Юньчжоу, что на Северных Границах. Каждый год именно здесь проводились праздничные банкеты по случаю отчётности округов.
Как и в предыдущие годы, почётная обязанность по организации торжества легла на плечи Шэнь Вэня, префекта Юньчжоу. Незадолго до начала банкета, сжимая в руке бокал с вином, он деловито обходил префектов других одиннадцати округов, осыпая их любезностями.
В саду царило необычайное оживление. Префекты со своими семьями — и стар и млад — собрались здесь, чтобы насладиться вином и полюбоваться цветами. Персиковые деревья в полном цвету радовали глаз, и, пока Шэнь Вэнь пробирался сквозь толпу, каждый встречный спешил отвесить ему комплимент, превознося его выдающиеся способности и безупречную организацию праздника.
Шэнь Вэнь лишь вежливо улыбался, не давая никаких обещаний. Он прекрасно понимал, что на самом деле успех банкета зависит вовсе не от мнения этих людей.
А от того, кто находится там, наверху.
Завершив обход, Шэнь Вэнь отставил бокал и направился к лестнице, ведущей в павильон. Ему едва перевалило за тридцать, он был полон сил, поэтому легко, в два счёта, взлетел по ступеням. Однако стоило ему собраться войти в павильон, как перед глазами мелькнула чёрная тень, и путь ему преградил чей-то меч.
Владельцем меча оказался молодой человек приятной наружности, лет двадцати с небольшим. Он был облачен в чёрное, волосы убраны в высокий хвост, а взгляд — холодный, как лед. На массивном чёрном клинке переплетались узоры, в центре которых чётко проступал иероглиф Юй.
Шэнь Вэнь обрадовался, но, заметив, что юноша не двигается с места, озадачился. Он робко позвал: Господин? — но ответа не последовало.
— Садитесь.
Шэнь Вэнь почувствовал досаду. Хотя юноша выглядел совсем молодым, он был личным Теневым стражем великого дуду, а значит — человеком не простым, и Шэнь Вэнь, будучи лишь префектом, не мог позволить себе его оскорбить.
Тот не сводил с него ледяного взгляда, отчего у Шэнь Вэня по спине пробежал холодок. Он поднял руки в приветственном жесте:
— Я прошу аудиенции у великого дуду. Не могли бы вы доложить обо мне?
Юноша лишь продолжал стоять с обнажённым мечом, не собираясь убирать оружие, и упорно смотрел на Шэнь Вэня. Тот хотел было снова объясниться, но из павильона донёсся голос:
— А-Чжань, впусти его.
Получив приказ хозяина, юноша наконец опустил меч, развернулся и исчез в тени, словно его и не было.
Шэнь Вэнь поспешно одернул одежду и вошёл внутрь. В павильоне витал аромат чая, а посередине стоял длинный стол, заваленный донесениями и документами из различных округов — они покрывали почти всю столешницу. Даже один взгляд на эту кипу бумаг вызывал у Шэнь Вэня головную боль.
За столом сидел Цзи Яо, углубившись в чтение донесений. Услышав шаги, он даже не поднял головы, лишь мельком взглянул на вошедшего. Рядом с ним, небрежно обмахиваясь веером, сидел Ци Фэн. Его белое одеяние было безупречно чистым, а тёмные волосы свободно ниспадали на спину, придавая ему вид человека, далёкого от мирской суеты.
— Господин Ци Фэн, и вы здесь! — просиял Шэнь Вэнь.
Ци Фэн улыбнулся и, кивнув, веером указал на человека, восседавшего во главе стола:
— Сначала поприветствуйте его.
Шэнь Вэнь поспешно принял серьёзный вид и отвесил глубокий поклон:
— Ваш покорный слуга Шэнь Вэнь приветствует великого дуду.
Цзи Яо не ответил. Он нахмурился, о чём-то задумавшись, затем вдруг отложил кисть и окликнул:
— А-Чжань.
Услышав голос хозяина, тот самый юноша, что стоял у входа, вошёл и опустился на одно колено перед столом.
— Все дела завершены?
— Организуйте отряды Теневых стражей, пусть устроят засаду на дороге к резиденции, но действуйте скрытно, чтобы не спугнуть дичь.
Юноша поклонился, молча поднялся и удалился. От начала до конца он не произнёс ни слова.
Шэнь Вэнь, проводив его любопытным взглядом, невольно заинтересовался. Ци Фэн, заметив это, пояснил:
— Это личный Теневой страж великого дуду. Он редко появляется на людях, так что неудивительно, что вы видите его впервые. Но не смотрите, что он так молод — мастерства ему не занимать. Правда, есть один изъян — говорить не умеет.
Шэнь Вэнь вздрогнул, но, помня, что великий дуду рядом, кивнул и не решился расспрашивать дальше.
Цзи Яо отложил донесение и посмотрел в окно на хмурое небо. В его глазах мелькнула тревога. Погода последние дни была пасмурной, лишь вчера ночью разразилась сильная гроза. Великий дуду ночевал в резиденции Весенние цветы и осенняя луна, так с чего бы ему среди ночи бежать под дождь? А если он простудился, не станет ли это знаком его плохой заботы?
— А-Чжань, впусти его, — снова раздалось из глубины комнаты, и Шэнь Вэнь опомнился:
— Да, мой господин! Я выполнил ваше распоряжение: во всех уголках Весенних цветов и осенней луны расставлены люди. Если злоумышленники проникли сюда, им не сбежать.
Шэнь Вэнь поблагодарил и сел рядом с Ци Фэном. Заметив, что Цзи Яо тихонько покашливает, он обеспокоенно спросил:
— Великий дуду, вы простудились?
Ци Фэн, продолжая помахивать веером, подмигнул:
— Наш великий дуду такой человек, что даже если его окунуть в ледяную воду, а потом вывалять в снегу, ему ничего не будет. Разве может он простудиться от обычного дождя?
Цзи Яо, однако, промолчал. Приложив кулак к губам, он коротко кашлянул и снова взялся за кисть, чтобы исправлять документы.
Спустя час в заднем зале резиденции собрались семьи префектов одиннадцати округов. Мужчины и женщины сидели в разных частях зала, повсюду слышался шум и гул голосов. На улице уже смеркалось, лил сильный дождь, и оставаться в саду было невозможно. Шэнь Вэнь распорядился перевести гостей в задний зал, а сам тем временем торопил прислугу с подготовкой банкета в главном зале.
Пока Шэнь Вэнь с ног сбивался, принимая гостей, его супруга, госпожа Чжао, взяла на себя хлопоты с дамами. Госпожа Чжао отличалась громким голосом, весёлым нравом и решительностью, поэтому быстро нашла общий язык с жёнами префектов. Вскоре несколько дам окружили её, заводя светские беседы.
— Скажите, а почему в этом году великий дуду один? Помню, пару лет назад он приезжал вместе с супругой.
— Ох, ну что вы! Каков статус супруги великого дуду? Она ведь из Восточного Чу! Если бы она действительно приехала на отчёт в Северные Границы, разве обошлось бы без пересудов? Не приезжать — мудрое решение.
— Бедняжка, родилась в Восточном Чу, вышла замуж на Север, теперь ей путь на родину заказан...
— Говорят, в последние годы они не ладят. Три года в браке, а вестей о наследнике всё нет.
— Да быть того не может! Я видела её однажды — такая красавица...
— Глупенькая, — перебила её жена префекта округа Шуньу, — красота — дело десятое. Главное для женщины — иметь собственный стержень, чтобы мужчины не смотрели на тебя свысока и чтобы жить с достоинством!
Эта женщина сама прошла через войну, сражаясь плечом к плечу с мужем, и многие дамы в зале были под стать ей. Госпожа Чжао до этого молчала, но теперь улыбнулась:
— Верно сказано! Женщины Севера всегда были под стать мужчинам, и сидящие здесь дамы — яркое тому доказательство!
Дамы рассмеялись, поняв, что госпожа Чжао хочет сменить тему, и разговор утих. Чжао, выпив с ними чаю, под благовидным предлогом поспешила удалиться. Она хотела узнать, как продвигается подготовка к основному пиру, но Шэнь Вэнь так и не прислал вестей. Она отправила служанку, но та долго не возвращалась, и Чжао решила сама пойти и проверить.
— Окаянный муж, вечно копается, сколько времени уже... — ворчала она, торопливо шагая по коридору.
В этот момент небо прорезала молния, и грянул гром. Казалось, вот-вот начнётся настоящий ливень.
Повернув за угол, она едва не столкнулась с кем-то. Пытаясь уклониться, она поскользнулась на мокром полу и едва не упала. Вдруг перед глазами возник зонт из промасленной бумаги, а тонкая рука подхватила её за локоть.
— Осторожнее, госпожа.
Чжао поблагодарила, прижимая руку к груди, но, подняв взгляд, застыла. Перед ней стояла хрупкая женщина под зонтом, а за её спиной — маленький отряд из двадцати солдат в чёрном. Во главе солдат шёл высокий, суровый мужчина с мечом на поясе.
Женщина выглядела совсем юной, с чистыми чертами лица, в синем платье и молочно-белой накидке. Её взгляд, подобный осенней воде, излучал спокойствие и изящество. На Северных Границах редко встретишь столь нежную и утончённую даму.
— Дорога скользкая, ступайте осторожнее, госпожа, — мягко улыбнулась незнакомка.
Она развернулась, и охрана плотным кольцом окружила её, скрываясь за поворотом. Госпожа Чжао долго стояла в оцепенении, а затем схватила служанку за рукав.
— Быстрее... быстрее сообщите великому дуду! Скажи, что... что супруга великого дуду прибыла! Скорее!
На дорожке впереди Цзун Хуань, ведя отряд, обернулся и прошептал:
— Ваше Высочество, а если нас попытаются остановить?
Чэнь Би шла по залитому дождём коридору, не замедляя шага.
— Им меня не остановить.
Используя именной жетон, Цзун Хуань поднял гарнизон резиденции великого дуду. Теперь, пока Армия семьи Юй в пути, никто не посмеет встать у них на пути.
В итоге весть от госпожи Чжао так и не поспела за Чэнь Би. Когда та вошла в главный зал, префекты одиннадцати округов уже заняли свои места. Шэнь Вэнь, только что весело смеявшийся с гостями, при виде вошедших солдат выронил бокал. Ци Фэн рядом с ним помрачнел и сложил веер.
На почётном месте, во главе стола, сидел Цзи Яо. На нём был парадный чёрный наряд с золотой вышивкой драконов и облаков, вместо меча на поясе красовался нефритовый кулон, а волосы были безупречно убраны под венец. Он выглядел как истинный правитель.
Когда Чэнь Би вошла в зал и увидела его, ей на мгновение показалось, что этот суровый вояка из военных лагерей обрёл холодное величие монарха. Она замедлила шаг, но, заметив, что его пальцы, сжимающие бокал, побелели от напряжения, едва заметно усмехнулась.
Как бы он ни изменился, он всё ещё Цзи Яо. И он — не Ли Цзинчэн.
Цзи Яо смотрел, как Чэнь Би шаг за шагом поднимается по ступеням и подходит к нему. Она поклонилась:
— Прошу прощения, я задержалась.
Цзи Яо долго смотрел на неё, прежде чем глухо произнести, обращаясь не к ней:
— Цзун Хуань, кто позволил ей выйти?
Цзун Хуань, стоявший рядом с А-Чжанем, замялся, не решаясь подойти, и перевёл взгляд на Чэнь Би. Та, не подавая виду, подошла ближе к Цзи Яо и прошептала:
— Это я заставила его. Как пир закончится, великий дуду может ругать или наказывать — я приму всё как есть.
Слово заставила заставило Цзун Хуаня покраснеть. Это правда: когда она приказала ему войти, он и подумать не мог, что она выхватит его собственный меч и приставит к его горлу.
Цзи Яо молчал, глядя на неё с таким мрачным видом, что, казалось, вот-вот пойдёт дождь. В зал тем временем начали входить дамы. Чэнь Би, почувствовав неловкость, робко потянула его за рукав.
Она прекрасно знала Цзи Яо: этот человек лучше поддавался на мягкость, чем на твёрдость. Она всегда знала, как добиться своего, просто не всегда хотела склонять голову.
— Всего один раз, сделай мне одолжение, хорошо?
Она смотрела на него, хлопая ресницами, и Цзи Яо, поджав губы, уставился на её маленькую руку, сжимавшую его рукав.
Пусть будет так. В конце концов, она нечасто просит о чём-то подобном.
Спустя долгое время Цзи Яо поднял бокал и обратился к залу:
— Прошу всех занять свои места.

Комментарии

Загрузка...