Она подняла голову и огляделась, но среди толпы зевак не увидела ни одного знакомого лица.
— Творишь бесчинства и еще смеешь оправдываться! Девица, сегодня либо она отправится со мной в управу, либо ты пойдешь со мной домой! Выбирай, и получше!
— Ты!
Жун Бин задохнулась от гнева. Она уже хотела броситься вперед, но Ли Чэньби удержала её за руку.
— Не ожидала, что в Юньчжоу можно встретить столь наглых людей, ни во что не ставящих закон. Сегодня я и впрямь прозрела.
Тон Ли Чэньби был тяжелым, а ледяной взгляд, скользнувший по франту, заставил того почувствовать, как по спине пробежал холодок. Тот замялся, но, поразмыслив, решил не упускать такой возможности.
Франт стиснул зубы и обернулся к своим слугам:
— Ну же, пригласите обеих барышень, пусть проследуют со мной.
Слуги хором ответили согласием. Жун Бин намертво заслонила собой Ли Чэньби, как вдруг из толпы раздался голос старика:
— А ну, остановитесь!
Кто-то выкрикнул это, люди в чайном домике начали расступаться, и Цзун Хуань, придерживая рукой висевший на поясе тесак, широким шагом вошел внутрь.
Окинув помещение взглядом, он быстро нашел глазами прекрасное лицо в толпе.
— Это и есть супруга великого дуду? И правда, красавица, смотреть любо-дорого.
Франта, который сейчас вопил и рыдал, выволокли прочь, но жаркие взгляды окружающих не угасли, а скрестились на Ли Чэньби. До её ушей доносились шепотки.
Внимание толпы мгновенно сфокусировалось на них.
— Это господин Цзун!
Старик, невозмутимо подойдя к Ли Чэньби и её спутнице, погладил седую бороду и с улыбкой произнес:
— Я странствовал и случайно оказался здесь. Увидел, как средь бела дня мерзавец чинит бесчинства, вот и решил вмешаться.
Цзун Хуань махнул рукой:
— Увести его.
Слуги только собрались шагнуть вперед, как старик неспешно добавил:
— Эй, молодой человек, лицо у вас землистое, дыхание слабое и прерывистое. Советую вернуться и как следует подлечиться, а то боюсь, не проживете вы и трех месяцев.
Перед уходом она специально подошла к старику и отвесила поклон.
Франт, разъяренный до зуда в зубах, махнул рукой своим слугам:
— Скорее уберите его, видеть его противно.
Ли Чэньби кивнула, промолчав, и молча смотрела, как франта валят на землю и связывают по рукам и ногам.
— Еще бы! Кто бы мог подумать, что великий дуду возьмет в жены иноплеменницу? Ох...
Франт как раз массировал запястья, когда, услышав голоса, поднял голову и увидел пожилого мужчину.
— Всё хорошо, не волнуйся.
— Говорят, это принцесса из Восточного Чу, прибывшая для заключения союза. Поистине большая удача — стать супругой нашего великого дуду.
Эти разговоры гудели у неё в ушах, но Ли Чэньби пропускала их мимо. Когда франта выволокли из дверей чайной, он продолжал отчаянно вопить:
С этими словами он приказал слугам идти в атаку.
— Ты, ты...
Очевидно, что приемы были точь-в-точь такими же, как те, что заставили франта остановиться минуту назад.
Не успел он договорить, как снаружи раздался глухой стон, а следом — пронзительный вопль.
Видя, что дело принимает дурной оборот, Жун Бин выхватила из рук Ли Чэньби кинжал и хотела броситься в бой, но старик её остановил.
— Кто здесь учиняет беспорядки!
Она знала: всякий раз, когда она выходит из дома, Матушка Цзян докладывает об этом Цзи Яо. Столько времени Ли Чэньби выходила в город без каких-либо ограничений — во многом благодаря молчаливому согласию Цзи Яо.
Франт и вовсе не обратил на вошедшего внимания, презрительно сощурившись:
— Ты что за старик такой выискался? Говорю тебе, не порти мне настроение, катись прочь!
— Грязный старик! Ты кого мерзавцем назвал?
Старик был одет в лохмотья, на поясе болталась тыква-горлянка с вином, седые волосы и борода спутались, одежда была грязной — вылитый нищий.
Франт дрожащим пальцем ткнул в старика:
— Ты, ты, грязный старик! Ты кому это смерть пророчишь? Жить надоело?!
Войдя, Цзун Хуань увидел перед собой сплошной хаос.
От этих слов франт окончательно вышел из себя.
Не успели люди понять, как старик это сделал, как все слуги вокруг франта повалились на пол, хватаясь за животы и стоная от боли — на полу валялось несколько камешков.
Франта колотило от ярости, но тут у дверей раздался громкий крик.
— Погодите!
Он не проронил ни слова, направился прямо к Ли Чэньби и, склонив голову, поклонился:
— Супруга, подчиненный опоздал.
Старик, улыбаясь, стоял, заложив руки за спину, и смотрел на франта:
— Эх ты, пока есть время, лучше бы перестал творить зло и вернулся к родителям, чтобы проявить сыновнюю почтительность.
Как только слова стихли, в чайную ворвался отряд солдат в черном, мгновенно окруживших здание. В толпе поднялся переполох.
Поэтому Ли Чэньби ничуть не боялась.
Валяющиеся на полу, дрожащие от страха и любопытные зеваки — сцена была похлеще любого представления рассказчика.
— Это та девица меня соблазнила! Я ничего не делал! Господин Цзун, умоляю, разберитесь!
Цзун Хуань словно не слышал его и снова поклонился Ли Чэньби:
— Супруга, великий дуду ждет вас снаружи.
Ли Чэньби невольно сжала руки. Стоявшая рядом Жун Бин осторожно прошептала: Ваше Высочество, а Ли Чэньби утешающе взглянула на неё.
— Благодарю вас за помощь, я в долгу перед вами. Если представится случай, прошу вас посетить нашу резиденцию.
Выслушав её, старик с улыбкой ответил поклоном:
— Не смею, госпожа. Берегите себя.
Ли Чэньби замерла. Глядя на спокойную улыбку старика, она почувствовала, что тот словно видит её насквозь. Лишь в этот момент она окончательно убедилась: перед ней тот самый божественный лекарь, которого она искала.
Слегка кивнув старику, Ли Чэньби развернулась и направилась к выходу.
Снаружи стоял невообразимый шум. У дверей чайной выстроилось множество солдат, сплошной черной стеной они заполнили обе стороны улицы.
Выйдя из дверей, Ли Чэньби вздрогнула от неожиданности.
Франт лежал на земле, раскинув руки и ноги, его лицо было разбито в кровь, он был без сознания.
Вдалеке толпилось множество зевак, которых солдаты сдерживали у края дороги. Люди хотели посмотреть, что происходит, но ничего не видели, шум стоял невообразимый.
У входа в чайную стояла черная карета. На ней не было особых украшений или узоров — предельно сдержанно и строго, но Ли Чэньби узнала её.
Это была карета из резиденции великого дуду.
Рядом с каретой Цзи Яо, сжимая в руке потертый кнут, смотрел на шумную толпу, слегка нахмурившись.
На нем был черный мундир с узором дракона, на поясе висели меч и тесак, военные сапоги облегали стройные ноги — всё это делало его фигуру высокой и статной.
Увидев этот привычный наряд, Ли Чэньби притихла.
Сколько она помнила, Цзи Яо постоянно пропадал в военном лагере, и она редко видела его в другой одежде, кроме этого черного мундира.
Однажды она заметила, что на рукаве его старого мундира зияет дыра — неясно было, где он её порвал, да и другие вещи для смены давно выцвели.
У неё возникло желание сшить ему новую форму самой.
Она с детства была заперта во дворце, рукоделию обучена не была и, боясь насмешек, шила тайком.
Только когда Цзи Яо уезжал в патруль, она доставала выкройки, изучала стежки и ткань. Через несколько дней её пальцы были исколоты иглами до крови.
Она несколько раз хотела сдаться, но сцепив зубы, продолжала.
Сама не зная зачем, не зная, на что надеется.
Она месяцами вышивала кривые узоры, раны на пальцах заживали и открывались вновь, пока мундир не стал походить на нечто достойное.
Но судьба сыграла с ней злую шутку: ей так и не довелось увидеть Цзи Яо в новой форме.
Тот новенький мундир она спрятала на самое дно гардероба, ожидая хозяина, который так и не вернулся.
Когда Ли Чэньби пришла в себя, оказалось, что Цзи Яо уже повернул голову и смотрит на неё.
Их взгляды встретились. Сердце Ли Чэньби сжалось. Мужчина передал кнут стражнику и зашагал к ней.
Она не успела ничего сказать, как он схватил её за запястье и молча затащил в карету.
Снаружи карета была черной и неприметной, но внутри всё было обставлено с изыском. Сиденья были застланы плотными меховыми накидками, посреди стоял маленький чайный столик, на котором дымился чайник с чашками.
Когда Ли Чэньби села, она всё ещё пребывала в замешательстве.
Усевшись, Цзи Яо уставился в окно и молчал, словно был чем-то недоволен.
Ли Чэньби почувствовала неладное и осторожно спросила:
— Ты ведь собирался в военный лагерь, как ты здесь оказался?
Цзи Яо посмотрел на неё, нахмурившись и плотно сжав тонкие губы.
Ли Чэньби подумала, что он недоволен её вылазкой, и уже хотела оправдаться, но вдруг услышала:
— Весело было?
Ли Чэньби опешила:
— Что?
Цзи Яо сверлил её взглядом:
— Переодеться мужчиной и сбежать из дома без единого стражника. Очень весело?
Тон его был недобрым. Ли Чэньби хотела объясниться, но Цзи Яо снова перебил её:
— Сегодня приехал я. А если бы меня не было? Понадеешься на ту служанку? Она одна смогла бы защитить тебя?
Тут до Ли Чэньби дошло: Цзи Яо злится.
Она беспомощно объяснила:
— По улицам везде патрулируют солдаты, как же злодеи могли бы преуспеть? К тому же Жун Бин тоже владеет боевыми искусствами, не стоит её недооценивать.
Голос Цзи Яо становился всё тяжелее:
— Ли Чэньби, я никогда не запрещал тебе выходить из дома, но разве ты не осознаешь, кто ты такая? Если бы что-то случилось...
Он не договорил, внезапно замолчал и отвернулся, глядя в сторону.
В какой-то момент Ли Чэньби вспомнила: в прошлой жизни она тоже любила гулять, но после возвращения Цзи Яо, боясь вызвать его недовольство, больше не выходила одна — чаще всего он сопровождал её сам.
Однажды, когда она выбирала украшения в лавке, к Цзи Яо подошел солдат. Увидев его серьезное лицо, Ли Чэньби почувствовала, что случилось что-то важное, и настояла, чтобы он вернулся к делам.
Цзи Яо колебался, но она настояла, указав на десяток охранников рядом и заверив, что с ней ничего не случится и она сама вернется домой.
Несмотря на беспокойство, из-за срочности дел он уехал, оставив строгие наказы.
Она и подумать не могла, что на обратном пути случится беда.
Лошадь вдруг обезумела, возница упал, и карета на полном скаку вынеслась за городские ворота.
За городом лежала пустыня, и человек, не привыкший к пескам, попав в самое сердце пустыни, не мог выбраться оттуда живым.
Понимая, что смерть неизбежна, Ли Чэньби пришлось выпрыгнуть из кареты.
К счастью, она отделалась лишь переломом ноги и сохранила жизнь.
Вернувшись, Цзи Яо пришел в ярость: все солдаты, сопровождавшие её, были наказаны военными палками.
С тех пор он больше не позволял ей выходить в одиночку.
Куда бы она ни отправлялась, он всегда ехал с ней.
В карете разливался аромат чая. Ли Чэньби смотрела на молчаливую спину мужчины, долго не решаясь заговорить.
Все эти воспоминания о прошлом теперь хранились лишь в её памяти, всплывая время от времени и причиняя беспричинную боль.
Всю дорогу они сидели в молчании, так и не обменявшись ни словом.
Когда карета остановилась у ворот резиденции, Цзи Яо первым откинул занавеску и, не оглядываясь, вышел.
Ли Чэньби посидела немного, глядя на колышущийся край занавески, прежде чем выйти самой. Она как раз успела увидеть, как Цзи Яо вскакивает в седло, а за ним выстраиваются ряды солдат.
Судя по направлению, отряд направлялся к военному лагерю за городом.
Жун Бин помогла Ли Чэньби сойти с кареты. Едва они вошли, как к ним бросилась Матушка Цзян, дежурившая у входа. Она начала расспрашивать их с таким беспокойством, что Ли Чэньби всё поняла.
Оказалось, что Матушка Цзян утром увидела, как Ли Чэньби и Жун Бин вышли в мужских нарядах, испугалась за них и тайком послала человека доложить Цзи Яо.
Она и подумать не могла, что Цзи Яо лично поведет отряд к чайной.
Услышав это, Ли Чэньби наконец осознала всю картину.
Значит, этот мужчина, облачившись в мундир и взяв солдат, примчался из военного лагеря... чтобы разыскать её?

Комментарии

Загрузка...