Три дня спустя свадебный кортеж, направлявшийся на установление мира через брачный союз, остановился у ворот Цзиньлина.
Она в каком-то забытьи надела ярко-красный свадебный наряд, накинула красную фату и села в пышный свадебный паланкин. Лишь когда движение стало ровным, она приподняла занавеску маленького окошка и бросила взгляд назад.
У городских ворот она увидела Ли Цзинчэна. Он стоял в парадном халате цвета темного золота с вышитыми четырехпалыми питонами, а его волосы, стянутые безупречно, венчала золотая корона. На его лице, как и всегда, играла мягкая, безмятежная улыбка.
Однако в тот миг, когда занавеска опустилась, она успела заметить его кулаки, сжатые до побелевших костяшек.
Она улыбнулась еще шире. А под конец рассмеялась так, что из глаз брызнули слезы.
Кортеж, раскачиваясь, двинулся в сторону Северных Границ. Десять лет... Десять лет она наконец вырвалась из этого замкнутого пространства, из золотой клетки императорской семьи Восточного Чу. Этот застывший во времени глубокий дворец был таким холодным, мрачным и невыносимо одиноким — здесь ни люди, ни вещи не знали ни тепла, ни жалости. Её дом никогда не был здесь.
Она пробралась в этот дворец по недоразумению, потратила на него десять лет своей жизни, не обрела ни родных, ни друзей, ни радости, ни горя, а теперь ее выдают замуж на Север, чтобы она сгинула в безлюдных лесах, растерзанная дикими зверями, так и не оставив после себя даже костей.
В течение дня слуги уверяли её, что кортеж вот-вот достигнет рубежей Северных Границ и великий дуду лично прибыл из пограничья с тремя тысячами элитных воинов, чтобы встретить её.
Она знала: это была лишь следующая клетка, предназначенная для неё.
В ту ночь, когда до прибытия на Север оставалось совсем немного, она, дождавшись глубокой тишины, тайком выбралась из шатра. У неё с собой был лишь маленький узелок, который она крепко прижимала к груди, пробираясь сквозь непроглядную тьму леса.
Она была так ослеплена радостью, что поначалу не задумывалась о деталях. Теперь же, глядя на почерк, ставший таким привычным, она перечитывала письмо, где каждое слово гласило, что рецепты снадобий, которые она принимала все эти годы, слишком сложны и не могут быть переданы ей напрямую, поэтому каждый месяц ей будут присылать новые порции.
Её лекарства были той самой нитью, на которой её, словно марионетку, вели за кулисы, чтобы вывести на сцену Северных Границ.
Ради этого «кукловода» — Наследного принца, брата, что был рядом с ней все эти десять лет — она и должна была играть свою роль.
И всё же, стоило ей решиться на побег, как у неё за спиной раздался вой волка.
Разве действительно нельзя убежать?
Она достала кинжал, который прихватила для самообороны, но перед лицом зверя он был бесполезен. Возможно, страх оказался сильнее боли, и она не сразу почувствовала, как перед глазами в ночи вспыхнули пара зеленых огоньков. Она приставила кинжал к своему горлу и, закрывая глаза, подумала: как же небрежно и жалко прошла её жизнь.
Но в этот момент раздался душераздирающий вой. Она резко распахнула глаза и увидела, как волку перерезали горло. Зверь, шатаясь, рухнул на землю, и горячая кровь хлынула прямо к её ногам.
Мужчина убрал окровавленный широкий клинок и в два шага оказался рядом. Его высокая фигура накрыла её тенью. Окинув её внимательным взглядом, он глухо спросил:
— Ты ранена?
Её тело внезапно стало легким, она невольно вскрикнула и инстинктивно вцепилась в шею мужчины, почувствовав под ладонями холодный твердый металл его доспехов.
Сколько бы ни старалась Императрица-мать быть к ней доброй, как бы ни заботился о ней Ли Цзинчэн, она всё равно оставалась лишь теневой куклой, тщательно вырезанной десять лет назад семьей императора Восточного Чу. За что её так наказали? Неужели это и есть её судьба?
К счастью, здесь было недалеко до Сайбэя. Неудивительно, что среди множества принцесс подходящего возраста в Восточном Чу выбрали именно её, самую неприметную, для брачного союза с Северными Границами.
На пути острая галька и лианы рвали её платье, она даже поранила голень до крови, но ни разу не остановилась. Сердце бешено колотилось в груди, она твердила себе: бежать вперед, ни в коем случае не останавливаться.
Стоило ей отвлечься, как нога зацепилась за камень, и она рухнула на землю. Кровь из разбитого колена мгновенно пропитала ткань. Она пыталась утешить себя тем, что смерть здесь — это хоть какое-то подобие воссоединения с семьей.
Но как только она собралась закончить начатое, её мысли прервали отблески факелов вдали, приближающиеся к этому месту.
Она торопливо оттолкнула мужчину:
— Скорее отпусти меня! Если они увидят, ты поплатишься жизнью!
Мужчина держал её на руках и не собирался отпускать. Вместо этого он неторопливо спросил:
— Как ты сюда попала?
Она запаниковала и в отчаянии выпалила первое, что пришло на ум:
— Дома заставляют выйти замуж за богатого старика, я не могла не сбежать!
Она снова попыталась вырваться:
— Если ты меня не отпустишь, они придут, схватят нас обоих и утащат обратно!
Но мужчина, казалось, не испугался. Он не только не разжал рук, но и тихо рассмеялся. Она разозлилась и хотела спрыгнуть, но он прижал её еще крепче, не давая вырваться.
— Куда ты хотела отправиться, сбежав оттуда?
Огни приближались, и она смирилась, глядя, как поток света накрывает их.
— В Сайбэй. Там мой дом.
Не дождавшись ответа от мужчины, она добавила:
— Ты ведь солдат Северных Границ, верно? Скажи, что услышал шум во время патрулирования и спас меня. Ничего больше не говори, понятно?
Мужчина снова промолчал. Она, теряя надежду, смотрела на подошедших солдат. Свет факелов осветил их черные военные доспехи, на поясах блестели холодным светом металлические накладки и мечи. Вдруг она вздрогнула — эти люди были не из состава свадебного кортежа. Их обмундирование выглядело совсем иначе.
Она коснулась холодного доспеха мужчины и провела пальцами по узору — тот был гораздо сложнее, чем у любого из солдат.
Её мысли замерли. Вдалеке отряд воинов в черном достиг их, и Чэнь Би воочию увидела, как они, словно по команде, опустились на колени.
Предводитель подошел к мужчине, преклонил колено и склонил голову:
— Прошу прощения за опоздание, великий дуду.
Великий дуду... Значит, это он и был великий дуду Северных Границ.
По прибытии в Юньчжоу матушка Цзян рассказала ей, что из-за нескончаемых войн на границе великий дуду годами не покидал постов, но в этот раз, чтобы встретить её, он лично проделал долгий путь. Его родители рано скончались, и с того самого дня, как он начал завоевывать этот мир, он был один. В резиденции никогда не было хозяйки, она стала первой. Тот факт, что он лично поехал за ней, говорил о том, какое значение он ей придавал.
Она погладила корочку на ране на голени и подумала: какое там значение? Это было сделано лишь напоказ, ради Восточного Чу. В конце концов, это был брачный союз.
После того как он проводил её до границ, мужчина не поехал с ней в Юньчжоу, а вернулся на линию фронта, сославшись на незавершенные военные дела.
Перед самым отъездом, когда она сидела в карете, на маленьком чайном столике дымился ароматный чай. Она только потянулась к чашке, как полог кареты внезапно приподняли.
Мужчина стоял у входа, слегка согнувшись. Его доспехи отливали холодным блеском, а широкая сабля приподнимала занавеску. Он сверлил её глубоким черным взглядом, и от него веяло холодом, смешанным с яростью человека, только что вышедшего с поля боя.
Она испугалась и немного отодвинулась. Мужчина, не входя внутрь, спросил лишь об одном:
— Как тебя зовут?
Она тихо назвала свое имя и спросила в ответ:
— А тебя?
— Цзи Яо.
Он ответил четко и сухо, после чего снова посмотрел на неё:
— Никаких старых дедов дома нет. Сиди тихо и жди, когда я вернусь.
Пойманная на лжи, она покраснела и, стараясь выглядеть покорной, кивнула. Полог опустился.
Она поселилась в Резиденции великого дуду в Юньчжоу. Матушка Цзян, управлявшая домом, ежедневно докладывала ей о делах, но она лишь слушала, ни во что не вмешиваясь. Даже когда матушка Цзян вручила ей ключи от амбаров и бухгалтерские книги, она их не взяла. Она знала, что её положение особенное, и чтобы выжить, нельзя прикасаться к подобным вещам.
Так прошли два года. Она жила в Резиденции великого дуду, нося титул супруги великого дуду, спокойно и безмятежно: заваривала чай, играла в шахматы, выезжала на прогулки верхом. Она наслаждалась свободой. Она понимала, что это происходит лишь с молчаливого согласия Цзи Яо, а может, он просто не обращал на неё внимания и вовсе не держал в сердце.
Но такая беззаботная жизнь продлилась всего два года.
Спустя два года Армия семьи Юй завершила укрепление оборонительных рубежей, и войска вернулись в гарнизоны Юньчжоу для дальнейших тренировок. Цзи Яо тоже вернулся.
В те дни, когда Цзи Яо находился в резиденции, она тихо сидела в своих покоях, не смея выходить, стараясь максимально уменьшить свое присутствие. К счастью, Цзи Яо, будучи правителем Северных Границ, был еще занятнее её брата-принца. Дел было невпроворот: он постоянно мотался между домом и военными лагерями за городом, а ночи проводил либо в кабинете, либо в казармах, ни разу не заглянув в её спальню. Изредка он уезжал с инспекцией на месяц или дольше.
Так что времени на общение у них почти не было, и она чувствовала себя относительно спокойно, коротая дни в пустоте.
Пока однажды ночью, спустя полмесяца после его отъезда, он внезапно не вернулся в резиденцию. Она уже легла спать, но матушка Цзян настойчиво просила её заглянуть в кабинет, говоря, что великий дуду сидит там уже несколько часов без движения, и это выглядит пугающе.
Делать было нечего. Подумав, что она всё же его жена, а он всегда был с ней достаточно терпелив и снисходителен, она набралась смелости и пошла. Раньше, чтобы избежать подозрений, она никогда не заходила в его кабинет.
Едва переступив порог, она споткнулась о вазу у двери. Весь пол был усыпан бумагами и документами, ступить было некуда. Подняв голову, она увидела Цзи Яо — он сидел на письменном столе, глядя в пол покрасневшими глазами. В руках он сжимал свиток — судя по всему, портрет, который хранился уже много лет: бумага сильно пожелтела.
Она никогда не видела его таким и растерялась. Она не умела утешать людей, поэтому не знала, что сказать. Простояв у двери довольно долго, она так и не вымолвила ни слова. Подумав, она всё же подошла и, подражая ему, села на край стола.
В комнате царила тишина. Они сидели вдвоем, пока фитиль свечи у окна не начал трещать, ночь становилась всё глубже, а луна поднялась к самым верхушкам деревьев.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда она зевнула, мужчина наконец пошевелился. Она увидела, как он слез со стола, положил свиток на место, взял её за запястье и, не сказав ни слова, повел обратно в главные покои.
Она была в смятении, и только когда увидела, что мужчина лег рядом с ней в одежде, наконец почувствовала облегчение. В ту ночь Цзи Яо вел себя очень странно. Он впервые остался спать в одной постели с ней, но ей казалось, что за всю ночь он почти не сомкнул глаз.
На следующее утро Цзи Яо внезапно объявил, что они вместе отправятся в Храм Линъинь.
Он сказал, что они женаты уже давно, но один важный обряд всё еще не завершен —
Обмен брачными грамотами.

Комментарии

Загрузка...