В тридцати ли от пограничных застав Северных Границ колыхались на ветру знамена. На черном полотне красовался лишь один иероглиф «Юй», выведенный алыми чернилами — дерзко, размашисто, с вызовом. Белая кайма знамен сливалась с бледным, мягким светом луны, повисшей на краю небосвода, и развевалась на порывистом, холодном ветру.
Вокруг знамен теснились военные шатры. Глубокой ночью повсюду горели костры, а часовые в полном облачении, сжимавшие в руках клинки и алебарды, несли вахту перед шатром главнокомандующего. Сквозь шум ветра доносились приглушенные голоса.
— Госпожа, только что прибыло тайное донесение: император Восточного Чу скончался три дня назад. Новый наследный принц взошел на престол, и послезавтра состоится церемония коронации.
Мужчина говорил низким, глухим голосом. Внутри шатра, при тусклом свете ламп, была видна фигура человека, который держал в руках тонкий листок бумаги и протягивал его той, что сидела за письменным столом.
Человек за столом, заметив письмо, на миг замер, прежде чем протянуть руку и принять его. Она долго вглядывалась в строки, взгляд застыл на словах о восшествии нового императора. О чем она думала, оставалось загадкой. Лишь спустя долгое время она опустила руку и едва слышно отозвалась: «М-м», — и больше не проронила ни слова.
Мужчина, стоявший перед столом, был высок, а его доспехи покрывали пятна крови. Опасаясь, что холод и запах крови могут коснуться той, что сидела за столом, он держался на почтительном расстоянии, низко склонив голову. Свет свечи падал на его лицо, высвечивая кровавую ссадину, придававшую его суровым чертам еще больше свирепости.
— Наши генералы долго выстраивали стратегию. После сегодняшнего сражения армия Западного Края потеряла почти семьдесят тысяч воинов, боюсь, в ближайшее время они не осмелятся снова пойти в наступление. Госпожа, берегите себя, завтра лучше отступить в тыловой город и передохнуть.
Как только он закончил, из-за стола послышался легкий, сдавленный кашель женщины. Она старалась подавить его, но приступ длился долго, а когда стих, ее глаза покраснели, словно у нее не осталось сил даже на то, чтобы дышать.
Она стояла у стола, открыв шкатулку. Внутри лежала помятая красная бумага — кто-то в свое время сжал ее в сильном порыве, а затем бережно расправил.
При этой мысли сердце пронзила усталость.
Он никогда не предавал ее. В этой жизни, до самого последнего вздоха, он хранил верность.
Три года назад они поженились. Первые два года Цзи Яо провел в разъездах, укрепляя границы, и лишь на третий вернулся в Бэйхай, в Юньчжоу, в их дом.
Три года назад три государства начали переговоры о мире, чтобы восстановить силы. Военачальники Северных Границ, избрав среди трех дуду достойнейшего, передали ему высшее командование Армией семьи Юй. В знак глубокого уважения люди стали величать его великим дуду.
Она долго смотрела на пляшущий огонек свечи, пока зрение не затуманилось, а глаза не начало жечь от слез. Тогда она отвела взгляд и крепко зажмурилась.
Это была их брачная грамота.
Слеза скатилась по щеке и упала на письмо, расплывшись темным пятном.
С тех пор как он умер, никто больше не произносил этого имени.
Ее густые ресницы мелко дрогнули. Она опустила взгляд на грелку для рук, которую сжимала в ладонях, и провела пальцами по узору, а затем произнесла:
— Ступай.
Цзун Хуань ответил: «Слушаюсь», но, выпрямившись, с места не сдвинулся.
Ее голос был негромким, но звучал властно и безапелляционно — так говорит настоящий военачальник.
Он оставался на месте, и на его лице проступила печаль. Помедлив, он решился продолжить:
— Госпожа, великий дуду покинул нас полмесяца назад. Как бы ни было больно, прошу вас, позаботьтесь о себе, не изнуряйте себя работой.
Она сжала красную бумагу, ухватилась за край стола и опустилась на пол. В груди разлилась острая, нестерпимая боль.
Только перед ней он позволял себе едва заметную улыбку, склонялся, касаясь лбом ее лба, и грубой ладонью гладил ее по лицу, а пальцы с нажимом очерчивали ее губы, когда он тихо звал ее по имени: Чэнь Би. Его голос был низким и таким приятным.
А потом она стала супругой великого дуду.
Северные Границы располагались на самом севере Восточного Чу, и за десять лет их территория разрослась до одиннадцати провинций, заняв сотни тысяч акров земли.
Она посмотрела на тусклый свет свечи у изголовья кровати, освещавший небольшой деревянный столик. Опираясь на письменный стол, она поднялась, и меховое одеяло, лежавшее на коленях, соскользнуло на пол. Она просто перешагнула через него.
Тогда, вскоре после его возвращения, он отвел ее в храм в Юньчжоу, чтобы написать эту брачную грамоту.
Навеки вместе, в мире и спокойствии на всю жизнь.
Он больше десяти лет провел в походах, держался прямо, был крепок телом и всегда казался невозмутимым и суровым. Одно лишь его присутствие, когда он стоял, опираясь на рукоять меча, внушало такой трепет, что мало кто осмеливался подойти к нему.
Она знала: Северные Границы были делом всей его жизни, и для него не было ничего важнее.
Но она подвела его.
Голос женщины звучал холодно, без малейшей дрожи.
На бумаге строгим, четким почерком было выведено: Цзи Яо и Чэнь Би.
В мире говорят, что теперь, когда Цзи Яо не стало, Северные Границы стали подобны бродячим псам, лишившимся хозяина. Даже если прежде конница Армии семьи Юй могла растоптать любую армию в мире, теперь им остается лишь терпеть унижения от других государств, и их падение — лишь вопрос времени.
Закончив писать, Цзи Яо показал ей грамоту и прошептал: «Отныне я буду беречь тебя и никогда не предам».
Перед столом Цзун Хуань простоял еще какое-то время, но больше не проронил ни слова. Поклонившись, он развернулся и ушел.
Когда полог шатра шевельнулся, свеча на столе задрожала, словно собираясь погаснуть, но вскоре пламя снова выпрямилось.
Она видела, как он собственной рукой вывел последнюю строку брачной грамоты —
Этот великий дуду Северных Границ по имени Цзи Яо, чья конница Армии семьи Юй когда-то растоптала половину империи Восточного Чу, чье имя внушало ужас, чьи миллионные войска подчинялись лишь его приказу...
Тусклый свет свечи у кровати выхватил из темноты маленькую шкатулку.
Но она, будучи супругой великого дуду, не могла допустить, чтобы Северные Границы постигла такая участь. Даже с этим измученным телом она обязана была сделать всё, чтобы сохранить их.
Она жадно ловила ртом воздух, а слезы лились, не переставая.
Она помнила тот день: моросил мелкий дождь. Она сидела за деревянным столиком рядом с изваянием Будды, а Цзи Яо — рядом с ней. Он держал кисть, и взгляд его был сосредоточенным, исполненным бесконечной преданности.
Цзун Хуань только что упомянул великого дуду — главнокомандующего Армией семьи Юй, повелителя Северных Границ.
Более десяти лет назад, когда Восточный Чу и Западный Край были двумя противоборствующими силами, повстанцы захватили пограничные заставы Сайбэя, и северные земли Восточного Чу откололись, образовав новое государство — Северные Границы.
— Сейчас, когда Северные Границы лишились предводителя, Западный Край не упустит такого шанса и не отступит. Господин Цзун Хуань, вы устали, разъезжая по фронтам, идите отдохните.
Ее голос звучал глухо и холодно, словно она пыталась подавить невыносимую боль; всё ее тело напряглось.
Она помнила, как при жизни он всегда смотрел на мир пронзительным, ледяным взглядом, и никто не мог прочесть его мысли.
Стоило услышать титул великого дуду, как лицо женщины, скрытое в тени, мгновенно побледнело, а губы лишились остатков цвета.
Боль в груди усилилась, во рту появился сладковатый привкус, и из горла хлынула кровь. Она повалилась на пол.
В полузабытьи ей почудилось, будто мужчина, облаченный в военный мундир, сидит на кровати, крепко сжав губы, и впивается в нее тяжелым, глубоким взглядом.
— ...Цзи Яо.
Чей-то зов эхом пронесся в глубокой ночи — словно человек прошел через невыносимые страдания, через тысячи невзгод, но так и не смог высказать всё, что у него на сердце.
Раздался глухой стук — что-то упало на ковер.
Мир погрузился во тьму, остались лишь дрожащие тени от пламени свечи.
Но вскоре и они исчезли вместе с ее сознанием.
***
В ее памяти год, когда она вышла замуж за Цзи Яо, совпал с самым ожесточенным противостоянием Северных Границ и Восточного Чу.
В тот год триста тысяч конников Северных Границ уничтожили пятисоттысячную армию Восточного Чу. Одиннадцать провинций и сотни городов были отрезаны от Центральных равнин, и Восточный Чу окончательно лишился возможности противостоять Северу.
Империи пришлось уступить территории, выплатить контрибуцию и подписать мирный договор — на тридцать лет войскам Восточного Чу было запрещено даже приближаться к границам Северных Границ.
В то же время Восточный Чу попросил о брачном союзе: наследный принц собственноручно отправил принцессу из боковой ветви императорского рода в жены великому дуду.
Этой принцессой была она.
Ее звали Чэнь Би.
Она выросла на северных рубежах. Говорили, что ее отец был когда-то владетельным князем, но, поддавшись злым умыслам, тайно вступил в сговор с пограничным генералом, замышляя мятеж.
Когда заговор раскрыли, отец поджег свое поместье, погубив себя, жену и всех детей.
Из сотни человек, живших в доме, выжила лишь она.
Когда к ней вернулись воспоминания, она уже была во дворце, жила в покоях вдовствующей императрицы. Ей было четырнадцать.
Ее брат, наследный принц, сказал, что она упала и ударилась головой, поэтому и забыла всё, что было раньше.
Тогда же у нее обнаружилась странная болезнь: каждые три дня она должна была принимать лекарство. Если пропускала — в груди словно начинали грызть сотни муравьев, боль была невыносимой.
Она с рождения была непокорной, и даже поврежденная память не изменила ее характера.
Однажды она нарочно не выпила лекарство, и когда ночью приступ боли свалил ее без чувств, она поняла, что принц не лгал.
Очнулась она в сумерках следующего дня.
Стоило ей открыть глаза, как она увидела Ли Цзинчэна, сидевшего у ее кровати.
Ее брат, наследный принц Ли Цзинчээн, временно управлял делами государства вместо тяжело больного императора и был главной надеждой вдовствующей императрицы.
Он всё еще был в утреннем официальном облачении и, не двигаясь, смотрел на нее, словно сидел здесь уже очень давно.
Увидев, что она проснулась, Ли Цзинчэн взял ее за руку и лишь спустя долгое время заговорил.
Он сказал: если она будет слушаться его, послушно пить лекарство и никуда не уходить, то останется в живых.
Он будет защищать ее.
Тогда она подумала: пусть она потеряла память, но не разум.
Неважно, был ли это чей-то умысел или случайность, дворцовые стены, закрывавшие половину неба, — этот холодный, одинокий дворец — напоминали клетку. Ей хотелось летать, но крылья были обрезаны, а ноги скованы кандалами, и ей оставалось лишь покорно ждать своей участи.
Так называемая защита была лишь предлогом для заточения.
Ей было не сбежать.
Она проводила дни, запертая в своих покоях. Вдовствующая императрица, помня о родстве, не обижала ее, и в еде или одежде недостатка не было.
Ли Цзинчэн часто навещал ее, сам учил ее читать и писать, играл с ней в шахматы и иногда позволял прогуляться по дворцу.
Только он всегда крепко держал ее за руку, словно боялся, что она потеряется.
День за днем, год за годом. Она не помнила, что было до четырнадцати лет, поэтому в ее памяти понятия «свобода» не существовало никогда.
Но в глубине души она оставалась бунтаркой. Несмотря на спокойную и сытую жизнь, она не хотела быть «золотой птичкой» в клетке или куклой в театре теней.
Она жаждала свободы, мечтала увидеть горные хребты, бескрайние просторы Сайбэя, где «одинокий дым поднимается над пустыней».
Она знала: когда-то это был ее дом.
Поэтому она начала учиться скрывать свои чувства, терпеть, вести себя тихо и осторожно, притворяясь послушной и ничего не понимающей девочкой.
В холодном, одиноком дворце она ждала своего часа.
Наконец, на десятый год ее жизни во дворце вдовствующая императрица скончалась.
В тот же вечер ее отправили в Восточный Дворец.
Долгое время до этого она не видела Ли Цзинчэна.
Слуги шептались, что война между Восточным Чу и Северными Границами идет не на жизнь, а на смерть, и Его Высочество наследный принц так занят, что уже несколько дней не выходит из Восточного Дворца, даже осунулся от усталости.
Она знала, что Ли Цзинчэн всегда придавал огромное значение внешнему виду и держался с высокомерием, подобающим принцу, но в тот вечер он был совсем на себя не похож.
Его халат с четырехпалыми драконами был помят, глаза налились кровью, на подбородке пробивалась щетина, и выглядел он крайне изможденным.
Как только она вошла, он схватил ее за руку.
Ли Цзинчэн затащил ее в боковые покои, долго смотрел на нее и наконец произнес:
— Цзяоцзяо, брат бесполезен, я не могу защитить тебя и должен отправить тебя далеко-далеко.
Она поняла, что случилось непоправимое, и, притворившись несведущей, спросила: «Брат, я умру?»
Ли Цзинчэн вздрогнул и принялся отчаянно качать головой: «Нет, Цзяоцзяо не умрет. Я обещал, что буду защищать тебя».
На ее глазах Ли Цзинчэн склонился и обнял ее.
Всегда важный и невозмутимый наследный принц в этот миг дрожал, обнимая ее, и всё повторял, прижимаясь к ней: «Цзяоцзяо...»
— Три года. Дай мне еще три года, и я обязательно заберу тебя домой. Цзяоцзяо, жди меня... Хорошо?
Она подумала, что в тот момент Ли Цзинчэн, должно быть, совсем потерял рассудок, раз забыл даже о своем статусе.
Поэтому она тоже притворилась, что ничего не понимает, и с улыбкой ответила: «Цзяоцзяо будет ждать брата».
Но она знала: она больше никогда не вернется.

Комментарии

Загрузка...