Тань Юшань промолчал, но Цянь Мацзы тут же подал голос:
— Уважаемые, позади нас в повозке находится господин глава округа. Он желает встретиться с инспектором Инь.
Солдаты из внешнего оцепления прекрасно знали стражников окружного управления в лицо. В обычные дни глава округа имел право беспрепятственно посещать любые места в пределах своей юрисдикции, вплоть до резиденции самого генерал-губернатора.
Но сейчас случай был из ряда вон выходящий — ворота Экзаменационного двора еще не отворялись. Офицер 9-го ранга при свете факелов заглянул в повозку и, убедившись, что внутри и впрямь сидит глава округа, озадаченно приподнял брови. И что прикажете делать?
Собравшись с духом, офицер произнес:
— Прошу прощения, господин глава округа, но позвольте этому ничтожному чиновнику сперва доложить обо всем инспектору Инь.
— Ступай. И передай ему эту записку! — ничуть не возмутившись, ответил Ляо Цингэ. Подобные процедуры были в порядке вещей.
Гао Яочэнь же и вовсе чувствовал себя на редкость расслабленно. Он заранее передал весточку, и раз уж молодой хоу вместе с евнухом Чжао уже обосновались внутри, бояться было абсолютно нечего.
Шла глубокая ночь третьего дня. Заметив, что свечи почти у всех кандидатов догорели, Инь Сюцзе с облегчением выдохнул и скомандовал:
— Собрать работы!
Согласно правилам двора, каждому ученику выдавалось ровно три свечи для ночной работы. Как только они гасли, объявлялся сбор сочинений.
— Слушаемся! — в один голос отозвались заранее проинструктированные служители и тут же приступили к своим обязанностям.
Вскоре все листы должны были отправиться в расположенные за башней Минъюань палаты сбора, запечатывания и копирования — весь процесс подчинялся строжайшему регламенту.
Что до самих кандидатов, то с первыми лучами солнца ворота распахнутся, и их выпустят на волю, знаменуя собой завершение большей части экзаменационной суеты.
Управляющий Чжао входил в ближний круг императора, и его внезапное появление с золотым жетоном заставило Инь Сюцзе пережить немало тревожных минут. К счастью, евнух сдержал слово и не вмешивался в процесс, предпочитая наблюдать за всем со стороны холодным, отстраненным взором.
Помимо Гу Вэньфу, процессом сбора работ руководил еще один заместитель главного экзаменатора — Бай Хунчжи.
Выходец из бедной семьи, он славился кристальной честностью, крутым нравом и абсолютной нетерпимостью к любой несправедливости. Заняв столь высокий пост на провинциальных осенних экзаменах, он трудился не покладая рук, не позволяя себе ни малейшей поблажки, не отвлекаясь на пустые разговоры и не занимаясь посторонними делами.
Когда в помещение вошел офицер 9-го ранга, все трое экзаменаторов одновременно повернули к нему головы.
— В чем дело? Что-то стряслось? — низким голосом осведомился Инь Сюцзе.
Обычно он относился к подчиненным весьма благосклонно, однако в вопросах службы отличался суровостью. Этот офицер отвечал за охрану периметра Экзаменационного двора, так с какой стати он посмел явиться сюда?
— Господин Инь, снаружи ожидает глава округа Ляо. Он желает увидеться с вами и просил передать вот эту записку. Взгляните, пожалуйста.
Военный почтительно протянул сложенный листок.
"С чего бы господину Ляо понадобилась встреча со мной в такой час?" — удивился инспектор, но, рассудив, что главному лицу округа все же следует оказать толику уважения, взял послание.
Убедившись, что почерк и печать действительно принадлежат Ляо Цингэ, он пробежался глазами по строчкам, и его лицо стремительно потемнело.
— Жульничество? Если этот факт подтвердится, пощады не будет!
Даже обезумевшего от стресса кандидата немедленно выволокли за ворота, что уж говорить о попытке обмана на экзаменах? Это было преступлением государственной важности! В случае поимки виновника с поличным его неминуемо ждало лишение всех академических степеней.
Инь Сюцзе передал записку своим заместителям — они имели полное право быть в курсе происходящего — и отдал приказ:
— Пригласите господина Ляо внутрь.
— Су Цзыцзи? — Бай Хунчжи взял послание и, проводив взглядом удаляющегося офицера, сурово сдвинул брови. Улыбка моментально сползла с его лица. — Выясните, в какой кабине сидит этот Су Цзыцзи. Мы с господином Инем немедленно направимся туда.
В случае раскрытия обмана именно им, главным экзаменаторам, предстояло понести ответственность за халатность, и отвертеться бы не вышло.
До успешного завершения осенних экзаменов оставались считанные часы. Они уже предвкушали триумфальное возвращение, как вдруг разразился этот скандал. Стоит ли удивляться, что не только Инь Сюцзе, но и Бай Хунчжи с Гу Вэньфу мгновенно прониклись жгучей ненавистью как к неизвестному им Су Цзыцзи, так и к доносчику, ожидающему снаружи.
Подобное пятно на репутации могло поставить крест на их блестящих карьерах!
Спустя мгновение в помещение вошли Ляо Цингэ, Гао Яочэнь, Тань Юшань и остальные. Вполне ожидаемо, они столкнулись с тремя позеленевшими от ярости экзаменаторами....
Экзаменационные кабины.
Су Цзыцзи аккуратно сложил свои листы в ровную стопку, дожидаясь проверяющих. Юношу одолевало легкое недоумение: несмотря на то, что он скрытно активировал панель прямо над работами, никаких видимых изменений не произошло.
— Эх, похоже, сон ко мне так и не придет, — тихонько вздохнул он.
После трех изнурительных дней испытаний бессонница мучила не только остальных кандидатов, но и его самого. Юноше не оставалось ничего другого, кроме как закрыть глаза и, погрузившись в медитативное состояние, смиренно ждать момента сдачи сочинений.

Комментарии

Загрузка...