Однако турнир по го должен был продолжаться. Девушка-ракушка взмахнула рукой, поток воды начисто смыл кровь и останки, после чего она объявила:
— Следующий.
В толпе мгновенно поднялась паника. Разве мог кто-то добровольно подойти к доске, собственными глазами увидев, как человека сожрали заживо? Те, кто до этого стоял в оцепенении, теперь окончательно сломались.
— Я не буду играть, отпустите меня отсюда!
— Спасите, демоны!
Стоило первому заплакавшему игроку развернуться и побежать, как остальные, уже лелеявшие мысль о побеге, бросились наутек следом за ним. И если бы они стояли смирно, всё могло бы обойтись. Но стоило им зашевелиться, как Су Цзыцзи, даже не принюхиваясь, ощутил резкий запах мочи. Видимо, кто-то обмочился от страха во время жуткой сцены, и теперь, когда люди пришли в движение, зловоние распространилось по залу.
— Потеря достоинства перед государем — преступление, караемое смертью! — отчеканил демонический чиновник.
Су Цзыцзи инстинктивно отвел взгляд, чтобы не смотреть, и тут же услышал череду истошных воплей. Эти крики были в точности такими же, как у того ученого мужа. Не нужно было даже смотреть, чтобы понять, какая участь их постигла.
Су Цзыцзи тихо вздохнул, мрачно размышляя:
"Раз уж Дворец Дракона похитил нас и безжалостно пустил в ход смертельные методы, они ни за что не отпустят нас просто так. Попытка к бегству сейчас лишь ускорит неминуемую гибель."
Только он об этом подумал, как вдруг опешил. Неподалеку он заметил девушку, которая тоже зажмурилась, не в силах вынести кровавое зрелище.
"Это барышня из семьи Ху? Что она здесь делает?"
"Неужели..."
Не успел он развить мысль, как демонический чиновник, стоявший на ступенях, потерял терпение из-за того, что пустующее место никто не спешил занимать, и лично перешел к назначениям:
— Ты, подойди и играй.
— Я... я... — раздался плачущий голос.
Су Цзыцзи посмотрел в ту сторону и увидел, что жертвой стал тот самый туншэн, который ранее дерзко высказывался на расписном судне. Сейчас по его лицу текли слезы, но после жестокой смерти предшественников, разве мог он осмелиться на побег?
Ему оставалось лишь сесть, содрогаясь всем телом, и со слезами на глазах уставиться на гобан, пытаясь отыскать хоть малейшую уязвимость в позиции, чтобы выкроить себе шанс на выживание....
— Дамы и господа, повторю еще раз: тот, кто сможет разгадать эту задачу, получит награду. А тот, кто сделает это первым — удостоится щедрых даров.
Демонический чиновник холодно обвел присутствующих взглядом и выдвинул ультиматум:
— Когда вы прибыли сюда, за каждым было закреплено определенное место. Тот, кто откажется вступить в игру в течение четверти часа, понесет суровое наказание.
Едва прозвучали эти слова, как перед каждым пустым гобаном в воздухе повисли имена. Среди них оказалось и имя Е Бухуэй, отчего она невольно вздрогнула всем телом.
— Сначала садись и играй в полную силу, а я тем временем придумаю, что делать, — наставлял её Су Цзыцзи, сам покрывшись испариной.
На какое-то время в зале воцарилась тишина. Каждый нашел свое место и сел. Лишь дым из большой курильницы вился тонкими струйками, не желая рассеиваться.
Среди всех присутствующих только у Су Цзыцзи не оказалось своего места, и в одночасье все взгляды скрестились на нем. Даже Владыка Драконов обратил на юношу внимание; в его глазах промелькнуло удивление.
— Кто ты таков и откуда прибыл?
Су Цзыцзи невозмутимо ответил:
— Ваша светлость, меня зовут Су Цзыцзи, я туншэн из уезда Линьхуа и вовсе не являюсь мастером го.
— Ты, подойди ближе, — приказал Владыка Драконов, пристально разглядывая юношу.
Теперь к Су Цзыцзи приковалось еще больше взглядов. Е Бухуэй мертвой хваткой вцепилась в юношу, наотрез отказываясь его отпускать.
— Всё в порядке, — Су Цзыцзи мягко разжал её пальцы и успокаивающе погладил.
Девушка-ракушка приподняла бисерный занавес, пропуская его внутрь. Оказавшись за ним, Су Цзыцзи остолбенел. Владыка Драконов, сидевший перед ним, выглядел лет на семь-восемь. Он буравил юношу огромными глазищами, а на его лбу виднелись два крошечных драконьих рожка. Было крайне трудно описать исходящую от него ауру, но, если вкратце, он совершенно не походил на маленькую девочку.
Су Цзыцзи чувствовал выражение её глаз — это явно не был взгляд ребенка.
— Приветствую Владыку Драконов, — произнес Су Цзыцзи, чувствуя, как на лбу выступает мелкий пот.
— Ты... и правда не игрок в го.
У Владыки Драконов, похоже, был свой метод проверки. Он нахмурился, но затем его лицо смягчилось:
— Странно, как же ты тогда сюда попал?
— Этого я не знаю, — покачал головой Су Цзыцзи, и сердце его екнуло.
Причину он уже наполовину угадал — несомненно, дело было в инкрустации из красного сандала.
— Забавно! — Владыка Драконов, казалось, сильно заинтересовался. — Тогда садись в самом конце и наблюдай за игрой вместе с моими подданными!
Такое исключительное отношение немедленно вызвало зависть и ненависть у его попутчиков. Многие пылали от ярости: они вынуждены рисковать жизнями, играя внизу, так почему этот человек удостоился чести сидеть на почетном месте и просто наблюдать?
— Благодарю Владыку Драконов! — Су Цзыцзи прошел к самому дальнему низкому столику и сел.
Тут же подошла служанка и подала ему нектар, чудесные вина, духовные травы и волшебные плоды. Су Цзыцзи не стал церемониться, взял кувшин и налил себе чашу.
— Эй, а ты смельчак! — тихо прошептала служанка. — Как ты сюда попал?
— А ты сама как здесь очутилась? Ты демон или человек? — тихо ответил вопросом на вопрос Су Цзыцзи.

Комментарии

Загрузка...