А те, кто жаждал богатства, невольно задумывались о том, чтобы выпросить у дракона рог изобилия, из которого золото польется рекой. От таких мыслей у многих загорелись глаза.
"Так это не просто партии друг против друга, а решение задач на гобане. Я непременно стану первым, кто разгадает эту головоломку!"
Хоть награда полагалась каждому решившему, но первому обещали щедрые дары. В тот же миг, забыв о субординации, люди стали рассаживаться перед досками. Заметив, что Е Бухуэй тоже сделала шаг вперед, Су Цзыцзи поспешно удержал её.
Е Бухуэй недовольно посмотрела на него, но юноша лишь едва заметно покачал головой.
Хотя в глубине души он тоже хотел узнать, нет ли у Владыки Драконов чудодейственного лекарства, способного спасти смертных от любой беды, у его спутницы было одно замечательное качество — в критические моменты она прислушивалась к советам тех, кому доверяла.
Су Цзыцзи был в её глазах человеком, достойным доверия. Заметив его предостерегающий жест, она тут же заколебалась.
И этой секундной заминки хватило, чтобы кто-то другой успел перехватить инициативу и занять свободное место у доски. Первым оказался тот самый мужчина средних лет, мнивший себя избранником судьбы. Он самодовольно обвел всех взглядом.
— Су Цзыцзи, что происходит? — шепотом спросила Е Бухуэй, убедившись, что Владыка Драконов больше не проронит ни слова.
— Посмотри на тех, кто прибыл раньше нас, — тихо подсказал Су Цзыцзи.
Е Бухуэй замерла и перевела взгляд на людей, пришедших первыми. От одного взгляда на них её словно окатило ледяной водой. Лица всех этих игроков были мертвенно-бледными; они держались из последних сил, чтобы не затрястись от страха. В их глазах, устремленных на новоприбывших, особенно на мужчину средних лет, читалось сочувствие обреченных, смешанное с радостью от собственной отсрочки.
— Это...
— Эту задачу наверняка не так-то просто решить. Давай подождем и посмотрим, чем всё закончится, — лишь прошептал Су Цзыцзи.
Как оказалось, развязка для ученого мужа наступила весьма быстро. На первый взгляд позиция на доске не казалась слишком сложной — иначе Е Бухуэй не порывалась бы немедленно попробовать свои силы. Однако стоило мужчине сесть, как ситуация на гобане изменилась.
— Кто-то невидимый делает ходы.
Хотя место напротив пустовало, камни пришли в движение, вступая в игру с человеком. С этим первым ходом казавшаяся обычной задача вдруг раскрыла свою безграничную глубину. В каждом ходе таилось множество вариаций и возможностей.
"С виду — заурядная задача, но на деле один неверный ход ведет к полному краху."
Пока Су Цзыцзи в ужасе осознавал происходящее, партия продлилась всего пару десятков ходов. Мужчина средних лет надолго замер, не решаясь опустить камень. Он обильно потел, а его лицо исказилось.
Су Цзыцзи прочитал на его лице смирение и готовность сдаться.
— Довольно!
Заметив, как несколько человек, за которыми он непрерывно наблюдал, внезапно закрыли лица рукавами, Су Цзыцзи вздрогнул. Он только собирался крикнуть, чтобы предупредить об опасности, как мужчина средних лет тяжело вздохнул и небрежно бросил черный камень на доску.
Стук!
Скорость, с которой падал черный камень, в глазах Су Цзыцзи вдруг невероятно замедлилась. Казалось, он видит каждую деталь этого движения. Но как бы ни замедлялось время, у всего есть конец: в следующее мгновение камень опустился на доску, а слегка искаженное пространство вокруг противника вновь пришло в норму.
— Я проиграл, — вздохнул мужчина.
В его понимании признание поражения означало лишь потерю шанса на щедрую награду. Давление во время игры было поистине невыносимым, и, осознав, что разгадать задачу невозможно, он тут же решил сдаться. И хотя он испытывал некоторое сожаление, страха в нём не было.
Но в следующий миг он услышал холодный голос Владыки Драконов, хранившего молчание на протяжении всей партии:
— Тринадцать камней в минусе, лимит превышен. Суровое наказание.
Прежде чем мужчина успел осознать смысл сказанного, ему в лицо ударил порыв ветра. Ученый в ужасе поднял взгляд, и в его зрачках отразилась разинутая окровавленная пасть.
— А-а! — истошный вопль оборвался так же внезапно, как и начался. Обезглавленный труп ученого мужа с грохотом рухнул на пол, а из обрубка шеи на несколько футов вверх хлестнула кровь.
— А-а-а-а!
Увидев эту сцену, даже Су Цзыцзи застыл на месте. Впрочем, он быстро взял себя в руки: благодаря изучению боевых искусств и опыту убийств, юноша мгновенно среагировал, инстинктивно задвинув Е Бухуэй себе за спину и не отрывая взгляда от внезапно появившейся пираньи.
Остальные же, в большинстве своем ученые мужи, никогда в жизни не убивавшие даже курицы, тут же побледнели от ужаса и задрожали, выглядя еще более напуганными, чем те, кто прибыл раньше.
Теперь Су Цзыцзи окончательно понял, почему у первых прибывших были такие сложные выражения лиц, когда они смотрели на выходящего вперед мужчину средних лет.
"Эта рыбина размером со взрослую собаку, свирепая до крайности. Когда она открывает пасть, та кажется больше её самой. Рыба это вообще или демон?"
"Их тут несколько?!"
Увидев, как еще несколько идентичных пираний стремительно вынырнули и принялись терзать останки ученого, в мгновение ока пожрав их без остатка, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Даже смерть от меча сородича была бы предпочтительнее, чем быть заживо растерзанным пираньями.
В зале, не считая пристальных взглядов демонов, люди, стоявшие в центре, и те, кто еще играл, затаили дыхание. Никто не смел даже громко выдохнуть, не говоря уже о том, чтобы проронить хоть слово.

Комментарии

Загрузка...