Этот человек, будучи туншэном, обладал некоторыми талантами в го, но жил в изрядной нищете. Отличаясь ленью и любовью к плотским утехам, он спускал любые заработанные гроши на красавиц из публичных домов. Читая повести, он особенно завидовал книжникам, встречавшим на своем пути бессмертных дев или оборотней.
Сейчас ему казалось, что он, наконец, обрел эту долгожданную благодать. Мужчина средних лет одернул одежды и преградил путь служанке. Девушка носила прическу с двумя пучками, украшенными свисающими ракушками, что прекрасно оттеняло её белоснежное личико. Она была изящна и очаровательна, полностью соответствуя человеческим представлениям о бессмертных феях.
— О, прекрасная дева-небожительница, скажите, удостоимся ли мы чести предстать перед государем? — осведомился ученый муж, сложив руки в почтительном приветствии.
Служанка на мгновение опешила. Скользнув взглядом по собравшимся, которых было немногим больше десятка, она хлопнула в ладоши и рассмеялась.
— Ваше желание немедленно начать состязание похвально. Скорее следуйте за мной — как только одержите победу, сможете узреть лик государя.
Су Цзыцзи почуял неладное, но стоило служанке произнести эти слова, как вокруг материализовалось несколько солдат в доспехах. Улучить момент и сбежать вместе с Е Бухуэй стало невозможно. Да и к тому же, находясь в неизвестном месте, юноша не мог гарантировать, что им удастся спастись. Оставалось лишь плыть по течению.
Переведя взгляд, он удивленно ахнул. Оказалось, что напротив стоял молодой человек, показавшийся ему смутно знакомым. Это был Чжэн Инцы, которого он недавно видел в даосском монастыре Туншань.
"Чжэн Инцы тоже здесь? А где же тогда Юй Люй и Чжан Шэн?"
Су Цзыцзи внимательно осмотрелся, но не обнаружил их в зале, отчего втайне облегченно выдохнул.
"Неужели Чжэн Инцы решил взять инициативу в свои руки и разведать обстановку?"
У Чжэн Инцы и впрямь мелькнула такая мысль. Будучи сюцаем и выходцем из семьи чиновников, он превосходил Су Цзыцзи в возрасте всего на пару лет, но обладал куда большим кругозором. Несмотря на внутреннее смятение, юноша умел держать себя в руках.
Группу проводили в верхний зал. Там они обнаружили, что более десяти человек уже сидели на подушках перед гобанами, опередив их. Подушки напротив пустовали, словно в ожидании соперников, однако сами доски не были пустыми — партии казались разыгранными наполовину.
Приглядевшись к их одеяниям, толпа ахнула.
— Это... это же одежды прошлой династии! Неужели перед нами недобитые мятежники?
Следует понимать, что хотя все они принадлежали к ученому сословию, за несколько столетий стиль одежды претерпел значительные изменения. Что уж говорить об официально утвержденных чиновничьих и ученых робах! Даже если отличия были незначительными, новая династия обязана была внести изменения ради утверждения своей легитимности.
Пока они размышляли над этим, раздался бой барабанов и звуки музыки. Сквозь занавески можно было разглядеть фигуру в парадном халате с драконами, медленно опускающуюся на трон. Обведя присутствующих взглядом, фигура сделала едва заметный жест, и сопровождавшая их девушка-ракушка доложила:
— Владыка Драконов, все сто одиннадцать мастеров го доставлены. Шестнадцать из них взошли в зал, остальные будут состязаться внизу.
"Владыка Драконов? Так это Водный дворец Дракона?"
Су Цзыцзи был ошеломлен. Хоть он и подготовился внутренне, но, столкнувшись с реальностью лицом к лицу, не смог скрыть проступившего на лице потрясения. Что уж говорить об остальных — даже Чжэн Инцы вздрогнул всем телом.
"Озеро Паньлун, как говорят, славится своими драконами. Мы плыли на расписном судне, и то, что речные обитатели похитили нас и притащили в Водный дворец на дне озера, вполне закономерно".
Су Цзыцзи подавил свой испуг и ободряюще сжал руку Е Бухуэй, безмолвно призывая её не бояться.
В душе Е Бухуэй бушевал настоящий шторм, и лишь прикосновение юноши вернуло её к реальности.
— Вы, ничтожные смертные, почему не кланяетесь при виде Владыки Драконов? — развернувшись, холодно прикрикнула девушка с ракушками.
Все разом притихли. Многим вдруг стало спокойнее на душе, ведь Владыка Драконов — это совсем не то же самое, что Король Демонов. Те, кто ранее мнил себя избранниками небес, и вовсе просияли от радости и хором поклонились.
— Ученики приветствуют Владыку Драконов!...
— Все вы — редкостные мастера го, и ваш сегодняшний визит озаряет сиянием мой дворец, — произнес Владыка Драконов. — Встаньте, оставьте излишние церемонии. Раз уж все в сборе, давайте начнем.
Голос Владыки Драконов оказался звонким и чистым. Присутствующие невольно переглянулись: голос явно принадлежал юной девушке и в нём даже сквозили детские нотки.
— Владыка повелевает вам начать. Все играют черными. Тот, кто сможет разгадать эту задачу, получит награду. А тот, кто сделает это первым — удостоится щедрых даров, — незамедлительно огласила девушка-ракушка, не обращая внимания на замешательство толпы.
Щедрые дары Владыки Драконов?
Это явно не какие-то заурядные вещицы!
У более чем десятка людей, прибывших вместе с Су Цзыцзи, включая Чжэн Инцы, учащенно забились сердца.
В конце концов, все они были простыми смертными, а у кого из смертных нет своих тягот? Оставим в стороне прочие беды, но одни лишь рождение, старость, болезни и смерть доставляют людям, чей век так короток, немало тревог.
Ходили легенды, что у Владыки Водного дворца есть пилюли бессмертия. Даже не ища богатства и славы, раздобыть пару таких пилюль, чтобы даровать себе и своим близким вечную молодость — разве это не предел мечтаний?

Комментарии

Загрузка...