— Вполне!
Цзэн Линчу держался всё так же отстраненно, но возражать не стал и кивнул в знак согласия.
Су Цзыцзи не проронил ни слова. В этот момент он подошел и принял рукопись. Е Вэйхань с улыбкой отдал её ему и, небрежно указав на юношу, сказал:
— Это мой племянник, Су Цзыцзи. Возможно, вы о нем слышали, это сын из семьи Су. Сейчас он собирается сдавать экзамен на звание туншэна, и не могли бы вы выступить для него поручителем?
— О?
На худом, усталом лице Цзэн Линчу промелькнуло безразличие. Он вскользь взглянул на Су Цзыцзи, тихо кашлянул и кивнул, тем самым давая свое согласие.
Для уездного экзамена требовалось не только взаимное поручительство пяти человек, но и гарантия как минимум одного линшэна. Цзэн Линчу приходилось делать это уже множество раз, к тому же о Су Цзыцзи он и впрямь слышал, поэтому тут же взмахнул кистью и написал гарантийное письмо.
— Доставил вам хлопот, — Е Вэйхань достал из-за пазухи кусочек рубленого серебра.
Хотя он и был отрезан специальными щипцами, белизна и глубина цвета выдавали в нем серебро 98-й пробы — таковы были правила.
К слову сказать, во всем уезде насчитывалось не более двадцати линшэнов, в то время как экзаменуемых было от ста до двухсот человек. Только на одном этом деле каждый линшэн в среднем зарабатывал по десять лянов серебра.
Су Цзыцзи, уже потянувшийся было за пазуху, замер и поднял глаза на Е Вэйханя. Семья Е и так переживала тяжелые времена, но он всё равно молча подготовил деньги на поручительство.
"Если я сейчас достану деньги, Е Вэйхань наверняка спросит, откуда у меня серебро".
"Неужели сказать, что убил человека и забрал его добро?"
"Что ж, так тому и быть. Вот получу звание туншэна, тогда и отплачу ему сполна. В любом случае, я уже и так у него в неоплатном долгу".
С этими мыслями он принял гарантийное письмо и вместе с Е Вэйханем откланялся.
— Хозяин Е привел к тебе племянника, почему же ты вел себя так холодно? — глядя вслед уходящим, спросила госпожа Цзэн. — Разве вы не в хороших отношениях?
— В хороших, да и тридцать процентов авторских отчислений — это весьма щедро, вот только лавка у семьи Е слишком уж маленькая, — с тоской вздохнул Цзэн Линчу.
— У моей семьи в этом уезде из имущества остался лишь один этот дом. Пахотной земли не больше восьмидесяти му, а арендная плата серебром приносит в год не более тридцати лянов. Другие-то думают, что мы семья чиновников, а на деле мы едва сводим концы с концами.
— И у меня нет выхода. Помочь я, конечно, могу, но вот следующую книгу семье Е уже не отдам, — покачав головой, снова вздохнул Цзэн Линчу.
Когда они вышли на улицу, снегопад усилился, и прохожих стало еще меньше. Су Цзыцзи, глядя в спину Е Вэйханю, вдруг окликнул его:
— Дядюшка Е?
— Что такое? — удивленно обернулся тот.
— ...Я обязательно сдам уездный экзамен.
Хотя Су Цзыцзи и собирался сказать совсем другое, с губ сорвались именно эти слова....
Уездное управление, конец февраля, моросящий дождь.
В день проведения уездного экзамена с неба над уездом Линьхуа наискось падали мелкие капли дождя, гонимые ветром. Пронизывающий до костей холод невозможно было вынести, как ни кутайся в одежды, и все ученики, пришедшие на экзамен, втайне сетовали на свою горькую участь.
И хотя это были южные края, где снег выпадал редко, подобный моросящий дождь всё же заставлял даже привычных ко всему местных жителей бледнеть и спешить по своим делам с еще большей торопливостью, чем в снегопад.
Хозяин мясной лавки, сидевший за прилавком, поднял голову и, увидев спешащего под бумажным промасленным зонтом Су Цзыцзи, не удержался от очередного наставления:
— Братец Су, мы не виделись всего несколько дней, а ты опять похудел! Не стоит так убиваться из-за учебы.
— И то верно, здоровье у тебя слабое, смотри не подорви его ради своих книг, — подхватила проходившая мимо соседка.
Су Цзыцзи пользовался в округе неплохой репутацией, хотя во многом, конечно, благодаря светлой памяти о покойном отце. Сталкиваясь с такой добротой соседей, юноша не мог не расчувствоваться; его глаза заблестели, и он поклонился в знак благодарности.
В этот самый момент навстречу ему попались двое знакомых в плащах из пальмовых листьев: дикий даос и Цао Цзиньцай — его непосредственный кредитор.
Увидев Су Цзыцзи, Цао Цзиньцай не удержался от язвительной усмешки:
— Ого, да это же наш великий талант Су! Что, опять вышел прогуляться? Видать, в успехе на экзамене уверен на все сто?
С этими словами он бесцеремонно окинул Су Цзыцзи взглядом с ног до головы, вскользь посмотрев на его старые, насквозь промокшие матерчатые туфли, и его презрение было настолько явным, что он даже не потрудился его скрыть.
— Впрочем, оно и понятно. Если ты вдруг провалишься, то, боюсь, очень скоро умрешь от голода и холода, а это будет такой позор для человека ученого, ха-ха.
— Это уж пусть вас не заботит, — холодно отозвался Су Цзыцзи.
Лицо Цао Цзиньцая мгновенно потемнело, и он бросил предупреждение:
— Су Цзыцзи, запомни, у тебя осталось всего пять дней! Долг платежом красен. Не вернешь в срок — я потащу тебя к судье!
Он сплюнул и добавил:
— А я-то, дурак, думал, твой мертвый папаша оставил тебе хоть какие-то связи, чтобы лицо не потерять, а на деле — одна пустая оболочка! Впрочем, всё верно, ученые люди ведь должны быть возвышенными и не от мира сего!
— Не волнуйтесь, в срок вы получите свой ответ, — усмехнулся Су Цзыцзи, скользнув взглядом по такому же знакомому лицу дикого даоса, и, скривив губы в холодной полуулыбке, прошел мимо.
— Смерть уже на пороге, а он всё такой же дерзкий!
Цао Цзиньцай изо всех сил пытался сдержаться, но всё же не смог и, стиснув зубы, обратился к дикому даосу:

Комментарии

Загрузка...