Мы бежали по извилистым тропам в глубине гор довольно долго. Оглянувшись, мы поняли, что стая огромных пауков наконец отстала, и невольно остановились, тяжело дыша и хватая ртом воздух.
Старик оказался на удивление выносливым. Хотя он тоже тяжело дышал, бежал он ничуть не медленнее меня. Я невольно посетовал на то, что в последние годы совсем обленился, сидя в лавке и даже ходить перестал, отчего физическая форма стала совсем никудышной.
В горле жгло, словно огнем, и я, не сдержавшись, открутил крышку армейской фляги и принялся жадно пить.
В этот момент я внезапно почувствовал, что земля под ногами стала подозрительно вязкой — подошвы моих ботинок ушли в грязь чуть ли не наполовину.
Я огляделся вокруг. Кроны деревьев в этой чаще были густыми, а корни — необычайно развитыми; причудливо переплетаясь, они напоминали извивающихся драконов, а издали казались статуями бодхисаттв с тысячью рук.
Почему эта роща кажется мне такой знакомой? Как она может быть так похожа на мангровые заросли?
В горах Ваушань на каждом шагу случаются сюрпризы, но мангры растут в прибрежных болотистых зонах. Почему они появились здесь, в глубоких горах? Почва здесь по уровню кислотности и содержанию микроэлементов кардинально отличается от морского ила и совсем не подходит для мангров. И все же эта роща выглядела даже гуще, чем любые мангровые леса, которые я видел у моря с самого детства.
— Всем осторожнее! Похоже, здесь сплошной ил, давайте лучше отступим назад, — тут же предупредил я товарищей, как только эта мысль пришла мне в голову.
Ноги уже глубоко увязли. С трудом выдернув ботинки, я сделал шаг назад.
После моих слов остальные тоже заметили, что их обувь так или иначе ушла в жижу, и поспешили вытащить ноги, отступая вслед за мной.
— Посмотрите, они не ушли, они плетут сети прямо на деревьях, — вдруг произнесла Сянъюй.
Мы обернулись и ахнули: стая птицеедов, хоть и не сунулась в мангровую рощу, принялась плести паутину на деревьях позади нас, фактически отрезая нам путь к отступлению.
— Теперь у нас впереди пропасть, а сзади преследователи, — проговорил я, глядя на огромную паутину, которая становилась все больше. Тонкие, словно шелковые нити, покрытые липкой слюной гигантских пауков, переплетались в жуткий узор, словно ожидая, когда мы сами угодим в ловушку.
— Эти пауки такие огромные, может, они мутировали? — спросил Ван Чжишуй, глядя на Сянъюй. Поскольку она смогла назвать вид этих чудовищ и описать их строение, он, вероятно, счел ее экспертом.
— Скорее всего, содержание кислорода в этом лесу выше, чем в обычных местах, поэтому они так разрослись. В Девонский период уровень кислорода на Земле был очень высоким, в полтора раза выше нынешнего, поэтому все существа той эпохи были гигантскими. Мы называем это эрой гигантских насекомых. Но для нашей эпохи такие пауки — это нечто за гранью известных рекордов, — Сянъюй помолчала и добавила: — Птицееды ядовиты, но их яд обычно не смертелен. Однако те, что выросли до таких размеров... раньше их никто не изучал, неизвестно, насколько силен их яд и может ли он убить. Но даже если яд не убьет, их жгучие волоски на брюшках доставят нам массу страданий.
Сянъюй была робкой, но, будучи студенткой Стэнфорда, обладала обширными знаниями. В душе я невольно проникся к ней уважением.
— Выходит, сражаться с ними в лоб нельзя, — заметил Ван Чжишуй. — Но здесь кругом ил, и мы не можем пробраться сквозь лес, чтобы выйти с другой стороны.
— Чжоу Цан, ты вырос у моря и хорошо знаешь мангры, — обратился ко мне Чжан Цзишэн. — Как думаешь, насколько глубокий здесь ил? Сможем ли мы пройти?
Внезапный вопрос застал меня врасплох. Я невольно вспомнил детство. Из-за приливов слой ила в мангровых лесах у моря всегда был очень глубоким, поэтому бабушка никогда не пускала меня туда, пугая, что лесная старуха заберет меня к себе в приемные внуки.
Но дед был другим. Он, как и в случае с предостережениями о купании в горных ручьях, учил меня плавать и спасаться, если начну тонуть. Он объяснял, что у мангров есть коленчатые корни: если случайно провалишься в ил, можно наступить на такой корень и, держась за отростки, выбраться.
Мангры — живородящие растения. На их ветвях вырастают молодые побеги, которые тянутся вниз, пока не вонзятся в ил и не пустят корни. Поэтому один мангр часто образует целую рощу.
Я слышал это от деда много раз, но из-за страха перед лесной старухой ни разу не ступал в заросли. Не знал, сработает ли этот метод, но это был опыт деда, а он не мог меня обмануть.
Подумав об этом, я поспешил рассказать товарищам об особенностях коленчатых корней и побегов. Мы обсудили план и единогласно решили пробираться через рощу, опираясь на корни.
Учитывая предыдущий опыт, мы не стали рисковать. Ван Чжишуй вызвался идти первым: если у него получится, мы последуем за ним.
Одной рукой он ухватился за побег, другой начал ощупывать ил, пока не нашел корень. Используя побег как опору, он вытащил ногу из трясины и встал на корень.
— Получилось! Можете идти, — обернулся он к нам, сияя от восторга. — Идите след в след за мной, так будет безопасно.
Мы начали медленно продвигаться вглубь рощи, повторяя его действия. Такой способ передвижения отнимал уйму сил, особенно у рук — они быстро уставали держать побеги.
В какой-то момент предплечье Ван Чжишуя, шедшего впереди, оцарапало шипом на побеге. Он вскрикнул, и мы увидели, как кровь потекла по руке к локтю и закапала в ил.
— Чжоу Цан, у мангров бывают шипы? Ты об этом не говорил, — спросил он.
Чжан Цзишэн, шедший следом, быстро расстегнул его рюкзак, достал кровоостанавливающий порошок и присыпал рану.
Мы стояли на цилиндрических корнях и не могли отпустить побеги, чтобы помочь с перевязкой, поэтому просто насыпали порошок. К счастью, рана была неглубокой, и кровь быстро остановилась.
Я хоть и не заходил в мангры, но часто играл рядом, и никогда не слышал, чтобы на них росли шипы.
— Профессор Ван, нет, не должны. Может, просто конкретно на этом побеге был шип? — сказал я, хотя в душе зашевелилось беспокойство. В этой чаще все было пронизано неизвестностью, переворачивающей наши представления о мире.
— У меня плохие новости: эти побеги начинают покрываться шипами, — отозвался Ван Чжишуй. — На том, что впереди меня, их уже столько, что не ухватиться — острые и густые, как у кактуса. И вы заметили? Ил под ногами становится все жиже.
— Без этих стволов в качестве опоры мы просто не сможем идти, — испуганно прошептала Сянъюй.
— Не паникуйте, давайте подумаем, что можно сделать, — предложил Чжан Цзишэн.
— Если бы у нас были перчатки... — вздохнула Сянъюй.
— Перчатки! Сяо Сянъюй, ты подала мне идею! У нас же есть бинты. Можно обмотать ими руки, и толстый слой ткани защитит нас от шипов, — воскликнул Ван Чжишуй.
— Но если мы израсходуем бинты сейчас, то если кто-то поранится позже, перевязывать будет нечем, — возразила Сянъюй.
— Сначала нужно выбраться отсюда, а там видно будет. Или ты хочешь вернуться назад и скормить себя паукам?
Ван Чжишуй, не теряя времени, достал из рюкзака сверток бинтов, зажал один конец зубами и протянул другой Чжан Цзишэну, чтобы тот помог ему обмотать ладони.
Я оглянулся на паутину и похолодел: она была такой огромной, что накрыла почти весь лес позади нас. Не то что мы, даже комар бы не пролетел.
Мы со стариком последовали примеру остальных и помогли друг другу обмотать руки бинтами.
Помогая старику, я сказал Сянъюй:
— Сянъюй, подожди немного, сейчас закончу с господином и приду помочь тебе.

Комментарии

Загрузка...