Лето в горах словно уже давно минуло, а поскольку дело клонилось к вечеру, в глубине густого первобытного леса, где тысячелетние деревья сплетались черными узловатыми ветвями, уже чувствовалась осенняя прохлада.
Странный старик держался отчужденно и ни с кем не желал разговаривать, то и дело уходя далеко вперед.
В районе Ваушани, примыкающем к Михуньдану, нога человека ступала редко, а после того как несколько лет назад деревню Шанфэнь забросили, троп в лесной чаще не осталось вовсе. Мы продвигались крайне медленно, буквально прорубая себе путь сквозь заросли кустарника.
Когда мы расспрашивали о Шанфэни внизу, у подножия горы, нас предупреждали: не стоит туда соваться, в этом лесу полно змей, и местные жители уже не раз от них страдали. Однако за полдня пути, не считая того, что нас искусали лесные комары, мы не встретили даже зайца.
Я выбился из сил, но никто не предлагал остановиться, и мне приходилось стиснув зубы плестись за основной группой.
В какой-то момент Сянъюй обернулась к Чжан Цзишэну:
— Больше не могу, все комары устроили пир на моей коже... Я должна остановиться и побрызгать одежду репеллентом.
Услышав это, Чжан Цзишэн предложил сделать привал и попить воды.
Я нашел камень, сел, припал к фляге, жадно глотая воду, и, оглядев этот дремучий лес, скрывающий небо, заметил Чжан Цзишэну:
— Если мы не найдем деревню Шанфэнь до наступления темноты, ночевать в этом лесу будет опасно.
Вдруг, не пойми почему, все замолчали и уставились на меня. Я был уверен, что не сказал ничего предосудительного, и в полном недоумении уставился на них в ответ, пока Сянъюй не указала пальцем мне за спину.
Я обернулся — там не было ничего, кроме примятой нами травы.
Лица у всех были бледнее полотна, губы Сянъюй мелко дрожали. И тут я почувствовал холод у себя на шее. Будто какое-то существо обвивалось вокруг нее.
Змея!
Я мгновенно все понял.
Пока остальные пребывали в замешательстве, старик сделал мне знак не двигаться. Я застыл на месте, затаив дыхание, позволяя ледяному телу ползти к уху, обвиваться вокруг головы, боясь спугнуть гадину.
У самого уха послышалось шипение.
Когда змея доползла до макушки, я скосил глаза вверх и похолодел: по спине пробежал пот, к горлу подступила тошнота, а сердце едва не выскочило из груди. На своей голове я увидел две змеиные головы, хотя по мне ползла только одна. Неужели я наткнулся на легендарного двухголового монстра? К тому же, судя по мелькнувшему в поле зрения цвету, это была белая змея.
Старик медленно двинулся в мою сторону, останавливаясь после каждого шага, чтобы не спугнуть тварь. Когда он подошел ближе, я почувствовал, как белая змея занервничала.
Остановившись в полуметре от меня, старик поднял ветку и резким движением смахнул что-то с моего рюкзака. Холод мгновенно исчез.
Ноги подкосились. Я смотрел, как серебристо-белый хвост исчезает в кустах, а пот градом катился с лица.
— Она... уползла? — Сянъюй, тяжело дыша, посмотрела на меня, потом на старика и спросила шепотом.
— Уползла, — холодно ответил старик и бросил мне какой-то пузырек.
Я поймал его на лету и вопросительно взглянул на него.
— Это масло из трубки, намажь на ветку, оно отпугивает всякую дрянь, — равнодушно пояснил он.
Ван Чжишуй подошел, открутил крышку пузырька и весело сказал:
— Почтенный, раз у вас есть такие полезные вещи, делились бы ими раньше.
Старик фыркнул:
— Если мы не найдем деревню до темноты и останемся ночевать в лесу, нас ждут куда большие опасности, и тогда эта штука вас не спасет.
Сказав это, он, не обращая на нас внимания, зашагал вглубь чащи. Мы поспешно натерли ветки маслом, собрали вещи и двинулись следом.
В лучах заходящего солнца я заметил на вершине соседней горы группу людей. По виду они не были похожи на обычных туристов — скорее, тоже искали заброшенную деревню. Гора была невысокой, и я смог разглядеть, что это, кажется, иностранцы.
Мы долго петляли по лесу, и с каждой минутой становилось все темнее.
— Цзишэн, смотри, то темное пятно — не деревня ли Шанфэнь? — Сянъюй внезапно остановилась и указала на дно долины.
Мы проследили за направлением ее руки и действительно увидели маленькое селение. Деревня была построена на самом дне долины, что меня удивило: в сезон дождей это было крайне опасно.
— Сянъюй, у тебя зрение даже без очков острее, чем у орла, — заметил Ван Чжишуй.
За время пути он с нами сдружился, постоянно шутил и даже придумал Сянъюй уменьшительное прозвище. Ван Чжишую было за сорок, но выглядел и держался он гораздо моложе. Я как-то спросил Чжан Цзишэна, почему профессор Ван участвует в этом проекте, на что тот ответил, что его назначили сверху, а сам он с Ваном едва знаком, виделись в университете всего пару раз.
Угрюмый старик, до этого хранивший молчание, наконец подал голос:
— Она самая.
Он зашагал вниз по склону, и мы поспешили за ним.
Спустившись в долину, мы обнаружили, что селение зажато между отвесными скалами, уходящими в облака. Кроны деревьев на вершинах скал были столь густыми, что закрывали солнце, из-за чего внизу температура падала на несколько градусов, и даже в разгар лета здесь веяло холодом.
На пустыре, заросшем сорняками, мы нашли каменную стелу с надписью Шанфэнь.
Мы наконец добрались. Мои ноги, словно налитые свинцом, предательски подкосились, и я сел на постамент стелы. Взглянув вперед, я увидел лишь руины и пепелище — деревня явно выгорела дотла.
— Почтенный, — Чжан Цзишэн достал из рюкзака армейскую флягу, открутил крышку и протянул старику. — Скоро стемнеет. Мы заночуем здесь или продолжим искать вход в Михуньдан?
Старик взял флягу, сделал глоток и посмотрел в сторону деревни. Из-за темных очков его выражения лица было не разобрать:
— Сначала найдем место для ночлега, а до входа в Михуньдан еще далеко.
Сказав это своим ехидным тоном, он бросил флягу профессору Вану, который стоял рядом, и направился вглубь деревни. Ван Чжишуй поманил нас рукой и последовал за ним. Мы переглянулись и поплелись следом.
Близились сумерки, а на дне долины ночь наступила почти мгновенно. Мы нашли дом, который пострадал от огня меньше других, и поставили внутри палатки. Два дня пути, бесконечные переходы через горы вымотали меня настолько, что, едва поужинав, я провалился в тяжелый сон.

Комментарии

Загрузка...