— Я могу не пойти?
Артур крайне не любил подобные незнакомые визиты, особенно к аристократам, которые вечно увлекались тем, что было ему совершенно неинтересно. Сейчас он хотел лишь найти какую-нибудь гостиницу и как следует выспаться.
— Не будь букой, Артур, я ведь уже дал хозяюшке слово. К тому же разве ты не собираешься в Скотленд-Ярд? Его поместье как раз неподалёку.
Поместье лорда Локка было построено в Ноттинг-Хилле на западе Лондона. Изначально здесь простирались сады, но после восшествия на престол королевы Виктории этот район застроили особняками, где влиятельные господа и аристократы содержали своих любовниц.
Поместье лорда Локка выглядело чрезвычайно роскошно, однако в глазах Артура в нём не было ни малейшего внутреннего содержания. Оно напоминало разодетую напоказ танцовщицу: нарядов на миллион, а веет от неё какой-то дешевизной.
Впрочем, Джаби этот стиль явно пришёлся по душе.
— Мне следовало приехать сюда раньше. Лондон — и правда столица моды.
Артур невольно скривил губы. Он вовсе не считал, что чопорные англичане смыслят хоть что-то в моде.
— Вы абсолютно правы, юный лорд Фрейзер. Если вам нравится, можете тоже приобрести здесь особнячок.
Увидев гостей, лорд Локк вышел их встретить. Он был невысок ростом, слегка полноват, на вид около сорока лет, с аккуратными бакенбардами на британский манер.
Рядом с ним стояла молодая красивая девушка, и Артур сразу понял, с какой целью лорд Локк пригласил Джаби в гости.
И действительно, после того как оба гостя поприветствовали хозяина, лорд Локк представил Джаби свою дочь Нэнси.
Стоило Нэнси бросить на Джаби первый взгляд, как она тут же была покорена. Если это можно было назвать какой-то сверхъестественной способностью, то у Джаби она явно была прокачана по максимуму.
В просторном зале уже собралось множество гостей. Наряды всех присутствующих мужчин отличались изысканностью, а несколько человек в военной форме выглядели особенно браво и лихо — с первого взгляда было понятно, что сегодня здесь собралась почти исключительно золотая молодёжь.
Соответственно, вокруг крутилась толпа блистательно одетых барышень из высшего света, и всё это зрелище до боли напоминало вечеринку для поиска женихов и невест.
Они двое чувствовали себя настоящими деревенщинами, никогда прежде не видевшими ничего подобного.
Джаби держался ещё сносно и быстро освоился в такой обстановке, в то время как Артур теперь по-настоящему жалел, что пришёл сюда: ему казалось, что у него вот-вот обострится социофобия.
Джаби взял бокал шампанского и протянул Артуру:
— Расслабься, брат, не ходи с таким кислым лицом — так ты точно не завоюешь девичьих сердец.
Сам же он чувствовал себя здесь как рыба в воде, и даже среди множества красивых мужчин оставался, пожалуй, самым неотразимым.
Настало время танцев. Ощущая на себе потоки восторженных взглядов, Артур торопливо толкнул Джаби в бок:
— Иди поразвлекайся! Стоять рядом со мной — только портить тебе настроение.
Джаби с усмешкой пожал плечами и бросился к той, на кого уже давно положил глаз.
Артур же, прихватив бокал, устроился на стуле в самом заднем ряду.
— Мистер Дойл, почему вы не танцуете?
Шум и гам в зале, казалось, лишили Артура бдительности, и лишь услышав чей-то голос, он поспешно обернулся.
Здесь уже сидела целая группа людей, но все они были заметно старше — судя по всему, родители тех самых парней и девиц, кружившихся на танцполе.
К нему обратился сам лорд Локк. Артур тут же извиняющимся тоном произнёс:
— Я случайно не помешал вам?
Локк с улыбкой отмахнулся:
— Нисколько, просто мне стало любопытно.
— О! Вы насчёт танцев? Я, знаете ли, совсем в них не силен.
— Ха-ха! Вероятно, вы всё своё время посвящаете научным изысканиям. Но на моём месте я бы сказал, что молодежь должна уметь показывать себя во всей красе.
Артур улыбнулся, не зная, что и ответить.
В этот момент, когда он уже не знал, куда девать руки, в зал вошла изящная дама с двумя дочерьми. Заметив Артура, она удивленно воскликнула:
— Артур, ты тоже здесь?
Увидев даму, Артур поспешно поднялся:
— Тётушка Мелисса, никак не ожидал встретить вас здесь. Мы с моим другом Джаби пришли по приглашению лорда Локка.
— Тот самый недавний наследник семейства Фрейзеров?
Кто бы мог подумать, что слухи о наследстве Джаби докатились даже до Лондона.
Получив от Артура подтверждение, Мелисса тут же потащила его в сторону.
Артур в то же время поприветствовал дочерей своей тётушки:
— Оливия и Элизабет, давненько не виделись.
Оливия была старше Артура на три года, и в детстве они с сестрой погостили у него дома некоторое время.
Тогда старшая кузина Оливия была почти что его девушкой из снов, и сегодняшняя встреча лишь заставила его сердце забиться быстрее, неподвластно разуму.
У Оливии были такие же золотистые кудри, как у Артура, — вероятно, они унаследовали их от матерей.
Сегодня на ней было роскошное зелёное платье с глубоким вырезом, обнажающим белоснежную шею и плечи.
Артур почувствовал, как его лицо заливает жар. Строго говоря, Оливия не считалась красавицей, но от неё исходила какая-то особая книжная утонченность — именно это и привлекало в ней Артура больше всего.
К тому же Оливия обладала таким же немного замкнутым характером, и в незнакомой обстановке практически ничем не отличалась от самого Артура.
Однако, заметив его, она всё же озарила лицо радостной улыбкой:
— В последнее время я часто вижу твоё имя в газетах. Расскажи скорее, как тебе удалось изобрести тот антибиотик?
Оливия полностью унаследовала характер своего отца — Холли Холмса. С самого детства она питала огромную страсть к физике и медицине.
А вот её младшая на пять лет сестра Элизабет была её полной противоположностью: казалось, она унаследовала характер матери Мелиссы — живой, бойкий и с изрядной долей пронырливости.
Заметив, что сестра снова принялась за своё занудство, она поспешно прервала её:
— Ой, брось, сестрица, хватит задавать эти скучные вопросы.
С этими словами она крепко обняла Артура за руку:
— Почему ты все эти годы не навещал нас? Как поживает тётушка Мэри?
По сравнению с угрюмой Оливией, младшая Элизабет была гораздо более оживленной и, к тому же, куда красивее.
Артур попытался, как в детстве, потрепать её по голове, но, заметив её искусно уложенную причёску, вовремя опустил руку.
— Спасибо, Элизабет, мама чувствует себя прекрасно и тоже очень по вам скучает.
Элизабет, глядя на неловкое движение Артура, прикрыла рот рукой со смешком.
В этот момент Мелисса громко кашлянула два раза. Она была крайне недовольна поведением дочерей: после смерти мужа Холли дела семьи шли всё хуже и хуже.
Поэтому она неустанно пыталась вырастить из дочерей настоящих благородных леди, чтобы выгодно выдать их замуж за богатеев. Но всё вечно шло наперекосяк: при всей своей выдающейся внешности обе девицы вечно не дотягивали до её представлений об идеальных аристократках.
Заметив строгий взгляд матери, Элизабет озорно показала ей кончик языка.
Мелисса перестала обращать внимание на девчонок, взяла Артура за руку и сказала:
— На этот раз ты должен мне помочь. Девочки уже совсем взрослые, но до сих пор не нашли себе подходящих партий.
При этих словах сердце Артура забилось чаще. Мелисса продолжила:
— Ты непременно должен помочь мне выдать одну из них замуж за этого наследника Фрейзеров.
— А?
Сердце Артура мгновенно ушло в пятки.
— Но они же совсем друг друга не знают!
— Так для чего же тебе даётся шанс познакомить их поближе!
Глядя на полный надежды взгляд тётушки Мелиссы, Артур совершенно растерялся и не знал, что и ответить.
Оливия стояла с абсолютно отрешенным видом, разглядывая лепнину на потолке, будто ничего не слышала. Элизабет же сердито надула губки, прижалась к руке Артура и выпалила:
— Тогда я просто выйду замуж за кузена! Он теперь знаменитость на весь мир, неужели мы после этого обеднеем?
Глаза Мелиссы заблестели:
— Тоже вариант, но упускать того наследника мы всё равно не будем.
Артур вслушался в эти слова: звучало так, будто Джаби должен сперва сделать выбор, а всё, что останется, достанется ему самому.
Как назло, в этот момент к ним подошёл Джаби.
— Добрый вечер, дамы. Я друг Артура.
— Так ты и есть тот самый наследник Фрейзеров?
Увидев лицо Джаби, Элизабет в изумлении приоткрыла рот.
Джаби опешил от такого вопроса и посмотрел на Артур. Артур лишь пожал плечами:
— Боюсь, про тебя теперь знает вся Британия.
После этого он прямо представил Джаби Мелиссе и её дочерям.
Услышав, что молодой человек — кузен и двоюродный брат Артура, Джаби тут же расплылся в любезностях. Как раз в этот момент заиграла новая мелодия, и Джаби, галантно предложив руку обеим девицам, увлёк их на танцпол, в то время как Мелисса подтолкнула туда же и Артура.
Это был придворный танец: кавалеры и дамы выстроились друг напротив друга двумя шеренгами. Сделав круг в парах, танцоры должны были смениться новыми партнёрами.
Таким образом, от начала и до конца танца у каждого кавалера и дамы была возможность пообщаться со всеми. Шаги были простыми, так что Артур не ударил в грязь лицом.
И всё же внешность — это великая сила: на танцполе все дамы смотрели исключительно на Джаби, тогда как все мужчины пялились на Элизабет.
Впрочем, благодаря знакомству с Артуром, Джаби явно оказывал сёстрам Холмс чуть больше внимания.
Когда музыка смолкла, Артур ожидал, что Джаби пригласит Элизабет, но к его удивлению, тот протянул руку Оливии.
В конце концов, под строгим взглядом Мелиссы Оливия всё же вышла с Джаби на паркет, заставив сердце Артура слегка заныть от ревности.
Тут к ним подошёл какой-то молодой человек, намереваясь пригласить Элизабет, но та неожиданно крепко вцепилась в руку Артура.
— Простите, сер! Этот танец я хочу станцевать со своим кузеном.
Получив отказ, молодой человек не растерялся и вежливо кивнул, но затем внезапно обратился к Артуру:
— Вы ведь мистер Дойл, верно? Я слышал, в этот раз вас обошли при пожаловании титулов. Мне искренне жаль.
Однако в его чуть насмешливом взгляде не было и намёка на сожаление.
Артур окинул молодого человека взглядом, и в носу у него едва уловимо повеяло знакомым запахом.
— Вы часом не из рода Шатерли?
Парень удивленно моргнул:
— Верно. Меня зовут Орландо Шатерли.
Артур кивнул: похоже, он не ошибся. Именно семейка Шатерли строила ему козни, из-за чего он и остался без титула.
— Не о чем тут сожалеть, титулы для меня никогда не имели особого значения.
С этими словами Артур больше не стал утруждать себя разговором с ним и, потянув за собой Элизабет, ступил на танцпол.
— Кажется, этот тип тебя недолюбливает? — с любопытством спросила Элизабет.
— Я же не фунтовая купюра, чтобы нравиться абсолютно всем!
Сказав так, он невольно бросил взгляд на Джаби. К его удивлению, вечно угрюмая Оливия сейчас о чём-то увлечённо и весело беседовала с Джаби.
— Твой друг просто ходячее чудо! Умудрился найти общую тему даже для моей сестрицы-зануды.
Артур почувствовал себя немного потерянным.
— Да, парень неплох, — отозвался он и тут же повернулся к Элизабет: — А тебе он разве не нравится?
— Ни капли. Лицо слишком смазливое, с таким мужем жизни точно не будет.
Артур никак не ожидал, что семнадцатилетняя Элизабет выдаст рассуждение в таком духе, и шутливо щёлкнул её по носу.
— Ах ты плутовка! На самом деле Джаби очень даже неплохой человек.
Элизабет лишь скривила губки:
— Ты так его нахваливаешь — неужели и впрямь хочешь выдать меня за него?
Если Артур в своё время питал тайные иллюзии насчёт старшей на три года Оливии, то Элизабет точно так же грезила о своем кузене Артуре.
Когда музыка закончилась, Оливия вдруг отыскала Артура и взволнованно затараторила:
— Ты обязательно должен рассказать мне всё от и до про то дело в поместье Роуз!
Артур бросил укоризненный взгляд на Джаби. Видимо, тот тоже сообразил, что болтать о расследовании налево и направо не стоило: виновато скорчив Артуру рожицу, он тут же упорхнул приглашать новую партнёршу.
Артур только мысленно выругался: ради того чтобы произвести впечатление на женщин, этот тип был готов выболтать что угодно.
Тем временем вокруг сестёр Холмс уже вилась толпа кавалеров, приглашая их на танец. Оставшиеся же музыкальные номера казались Артуру слишком сложными и профессиональными.
Он в очередной раз пожалел, что в своё время не утруждал себя занятиями по хореографии.
Бал продолжался до самого вечера. Джаби, казалось, и не думал присаживаться, и Артур с лёгкой завистью заметил:
— По-моему, тебе пора сменить туфли на размер больше.
— С чего это вдруг?
— Тебе не кажется, что за сегодняшний вечер ты уже на сантиметр усох в ромбе?
Джаби вытер пот со лба, соображал несколько секунд, а потом со смехом поддел Артура:
— Подумать только, у нашего великого мастера на все руки тоже есть то, чего он не умеет!
Артур беспомощно пожал плечами:
— Что верно, то верно, в танцах у меня абсолютный ноль.
И впрямь, координация движений у него хромала на обе ноги, к тому же он страдал полным отсутствием музыкального слуха.
— Динь-динь-динь!
Лорд Локк звякнул ложечкой о бокал:
— Дорогие гости, праздничный ужин готов! Прошу всех пройти в столовую.
Мелисса присоединилась к компании своих ровесниц, передоверив сестёр Холмс заботам Артура и Джаби.
Столы расставили прямо на лужайке: молодёжь уселась по одну сторону, а люди постарше заняли места напротив.
Длинный стол футов в тридцать разделял мужчин и женщин, сидевших по разные стороны. Не считая студенческих банкетов, Артур впервые ужинал в столь многочисленном обществе.
Только слуг, прислуживавших им сзади, насчитывалось больше двадцати человек — вот тут Артур воочию убедился в том, что такое подлинная роскошь высшего света.
Напротив Джаби сидела Нэнси, и он со свойственным англичанам редким остроумием и шармом полностью завладел вниманием юной особы.
Артур подумал, что даже если бы Джаби не досталось наследство, одной только внешности и подвешенного языка хватило бы, чтобы прожить припеваючи.
Элизабет опередила старшую сестру Оливию и устроилась прямо напротив Артура. Оливия же оказалась сбоку от неё, лицом к молодому, смазливому офицеру.
Было заметно, что офицер положил глаз на прелестную Элизабет, то и дело бросая на неё украдкой восторженные взгляды.
— Артур, ну расскажи же скорее, что за ужасы творились в поместье Роуз!
Едва усевшись, Оливия нетерпеливо принялась тормошить Артура.
Артур с досадой покосился на Джаби. Тот лишь виновато поднял руки в знак капитуляции, но было поздно — любопытство всей компании уже разгорелось.
Нэнси не выдержала первой:
— Мистер Дойл, не могли бы вы поведать нам эту историю?
Артур же кивнул на Джаби:
— Поместье Роуз — это фамильное гнездо Фрейзеров, к тому же дело затрагивает сугубо личные секреты.
Обстоятельства преступления были жутковатыми и запутанными, да и репутация семьи Джаби была под ударом, поэтому Артур вовсе не горел желанием вываливать всё это на публике.
Однако Джаби лишь легкомысленно отмахнулся:
— Да рассказывай им всё как есть, я всё равно больше ни за что на свете туда не вернусь.
Услышав, что речь идет о тайнах любовников, Нэнси загорелась ещё сильнее и принялась настойчиво теребить рассказчика.
Даже молодой офицер по соседству подал голос:
— Я читал об этом деле в газетах, оно и впрямь звучит невероятно. Не могли бы вы рассказать нам подробности?
Под перекрестным обстрелом оживленных взглядов Артуру не оставалось ничего иного, кроме как изложить хронологию тех событий.
Разумеется, главным героем расследования он выставил Шелла, а детали насчет сделки семейства Фрейзер с демонами предусмотрительно опустил.
Нэнси и Элизабет слушали разинув рты, но если говорить о мистике и остроте ощущений, то с ними не могло тягаться дело в часовне Рослин.
Правда, поскольку оно напрямую касалось церкви, в газетах тогда опубликовали далеко не всё.
Между тем Оливия и тот самый молодой офицер по мере рассказа хмурили брови всё сильнее.
Офицер даже не удержался от реплики:
— Дело действительно из ряда вон выходящее. Я бы с удовольствием познакомился с этим проницательным инспектором.
Услышав похвалу в адрес Шелла, Джаби скривил губы, и Артур тут же предостерегающе глянул на него.
Офицер продолжил:
— Но почему-то мне кажется, что за всей этой историей кроется ещё какой-то скрытый подтекст?
Оливия кивнула в знак согласия:
— У меня тоже возникло такое ощущение.
Артур невольно замер. Он никак не ожидал, что этот молодой вояка не только хорош собой, но и чертовски умён.
— Простите, а как ваше имя?
— Джеймс Бонд. Раньше служил в разведке, но теперь нас перевели в Шестое управление сухопутной разведки.
Молодой Бонд протянул Артуру руку.
Ого, да он агент тайной службы! Неудивительно, что у него такая мёртвая хватка на подозрительные детали.
Артур не стал сторониться его из-за статуса и с улыбкой пожал протянутую ладонь.
— Рад знакомству, мистер Бонд.
— Зовите меня просто Джеймс! Для меня тоже огромная честь встретить здесь человека, который стал героем всей нашей Великобритании.
Услышав похвалу в адрес Артура, Джаби радостно вскинул бокал:
— Ну так давайте выпьем за Артура!
Их шумное веселье мгновенно привлекло внимание остальных гостей.
Впрочем, иного и не ждали: вокруг их стола собрались сплошь красавцы и красавицы, так что оставаться незамеченными было просто невозможно.
А Джаби и Джеймс Бонд отличались такой железобетонной уверенностью в себе, что с лёгкостью выдерживали любые взгляды.
Пожалуй, единственным, кому за этим столом было неуютно, оставался сам Артур. Переведя разговор обратно на расследования, он вдруг прямо спросил Джеймса Бонда:
— Вы верите в существование демонов?
По роду службы Артур полагал, что сотрудники спецслужб должны лучше других разбираться в подобных паранормальных вещах.
И действительно, при слове «демоны» на лице Джеймса Бонда на долю секунды промелькнуло странное выражение, которое он, впрочем, тут же искусно спрятал за дежурной маской.
Зато сидевшая рядом Оливия нахмурилась:
— В этом мире никаких демонов нет и в помине. Любое явление можно объяснить с точки зрения науки.
С детства она боготворила отца, а Холли Холмс был убеждённым материалистом.
Так что Оливия унаследовала от него железобетонную веру в то, что всё на свете поддаётся строгому научному объяснению.
Артур и Джеймс Бонд многозначительно переглянулись и улыбнулись друг другу, не став спорить с Оливией.
А вот Джаби стерпеть не смог:
— Поверь мне, Оливия, демоны существуют на самом деле.
— Быть того не может. Просто вы ещё не докопались до истины.
— Ничего подобного! Той ночью мы столкнулись с настоящим демоном. Не веришь — спроси Артура, именно он тогда прогнал всю эту нечисть.
Артур лишь тяжело закатил глаза, чувствуя себя полным идиотом.

Комментарии

Загрузка...