И вполне возможно, что он станет самым молодым профессором в Эдинбургском университете. При столь блестящих перспективах с чего бы профессору Белл позволить ему так просто всё бросить?
В конце концов профессор Белл оставил ему лишь два пути: первый — остаться в Эдинбургском университете и заниматься наукой, а второй — отправиться на учебу и повышение квалификации в более престижное учебное заведение.
Но, по правде говоря, в Англии едва ли наберется пара заведений, способных превзойти Эдинбургский университет. К тому же в медицине, по крайней мере в микробиологии, Артур уже достиг абсолютно мировой вершины, так что дальнейшее обучение, пожалуй, станет лишь предлогом для получения очередной официальной регалии.
А Артур больше всего ненавидел подобные бесполезные формальности. Впрочем, он понимал, что учитель желает ему добра, поэтому под конец лишь почесал затылок и пообещал подумать.
Вернувшись в долгожданное общежитие, Артур почувствовал, как знакомая обстановка приносит ему немалое успокоение. Если подумать, остаться в университете казалось не такой уж плохой идеей, но в то же время ему совсем не улыбалось превратиться в сухаря-научника, который целыми днями только и знает, что копошится в пробирках.
Стоило ему лечь на кровать и приняться в сотый раз обдумывать свое будущее, как в комнату вихрем ввалился Джаби.
— Ты действительно вернулся! А я уж думал, они меня обманывают. Если бы ты не объявился в ближайшее время, я бы сам отправился за тобой в Рослин.
Унаследовавший состояние Джаби, казалось, стал еще красивее.
— Я всё видел в газетах. Поздравляю! Совсем скоро ты станешь лордом. Уверен, не пройдет и времени, как ты превратишься в предмет мечтаний всех юных девиц Англии.
Не ожидавщий такого поворота Джаби, который всегда считал себя неотразимым серцеедом, тут же помрачнел:
— Ох, даже не заводи об этом! В последнее время столько народу таскается ко мне с дочками, что от них уже не продохнуть.
— Наш великий донжуан дожил до дня, когда начал бояться барышень.
Джаби пожал плечами, а затем вдруг загадочно произнес:
— Я слышал, что изначально твое имя тоже было в списках на пожалование титула, но кто-то, судя по всему, пустил за твоей спиной дурной слух, из-за чего его и вычеркнули.
Демонический рыцарь Белой Лошади. Глава 80. Похищение десятилетней давности
Повлиять на дарование титула Артуру и при этом затаить на него обиду могли только люди из семейств Харли и Шатрис.
Впрочем, сам он ни капли не переживал: нынешние аристократы обладали лишь громким именем, а не реальными землями, как в былые времена.
Артуру было всё равно, а вот Джаби считал, что друга обокрали бессовестным образом.
Не удержавшись, он предложил:
— По-моему, тебе стоит поехать со мной в Лондон и дать там интервью. Уж в прессе-то обязательно упомянут, почему тебе не пожаловали титул. Уверен, под давлением общественности ее величество королева непременно восстановит справедливость.
Артур с крайним удивлением посмотрел на Джаби — временами ему казалось, что он недооценивал своего приятеля.
Кто бы мог подумать, что тому придет в голову идея задействовать силу народных масс? С такими махинациями у него были все задатки успешного политика.
— Мысль неплохая, но титулы меня нисколько не волнуют, так что перестань забивать себе этим голову. Лучше скажи: кем ты сам собираешься стать после окончания учебы?
Джаби с наигранным стоном принялся массировать голову:
— Ну и задачка, ответить на нее чертовски сложно. Сам понимаешь, для человека с таким состоянием, как у меня, главной задачей на всю жизнь, пожалуй, станет потратить все имеющиеся деньги до последней монеты.
Артур закатил глаза:
— Хорошо еще, что Шейр не вернулся. Узнай он о твоем настрое, тут же записал бы тебя в паразиты аристократического сословия.
Джаби презрительно скривил губы:
— Этот зануда! Ему бы родиться в Средние века.
И правда: с храбростью и преданностью Шейра он в те времена вполне мог бы войти в историю как благородный рыцарь.
— А он разве не вернулся?
— Нет. С делами в Рослине нынче слишком много хлопот, так что ему, судя по всему, придется пробыть там еще какое-то время.
При упоминании Рослина Джаби тут же оживился. Артуру нечего было от него скрывать — если не считать Врат Ада, он выложил другу всё о недавних происшествиях.
Выслушав рассказ, Джаби лишь испуганно схватился за грудь:
— Слава богу, меня там не было, до чего же жуткая история! Артур, заклинаю тебя, держись впредь подальше от всей этой мистики!
До того как узнать о печатях, Артур и сам не горел желанием во всё это ввязываться, но теперь на его плечах лежала дополнительная ответственность.
— Артур, а ты останешься в университете после выпуска?
Мысли Джаби совпадали с планами профессора Белла:
— Если ты решишь остаться, я могу пожертвовать деньги на строительство нового корпуса Эдинбургского университета в Новом городе. Как насчет того, чтобы назвать его университетом Доу?
Предложение Джаби тронуло Артура до глубины души, однако он отказался:
— Пожертвовать средства на колледж — дело хорошее, но называть его моим именем точно не стоит! К тому же я еще ничего не решил. Изначально я хотел стать судебным медиком, но профессор Белл отклонил мою просьбу.
— С какой стати тебе вообще понадобилось идти в судмедэксперты?
Джаби откровенно не понимал друга:
— Если тебе так претит сидеть в стенах университета, давай лучше вместе откроем фармацевтический завод.
Артур молча потер переносицу:
— Увольте! У меня нет ни малейшей тяги к предпринимательству.
— А как насчет кругосветного путешествия? Мы могли бы, подобно Колумбу, открыть новый материк!
Артур невольно поморщился, чувствуя, что все предложения Джаби отличались крайней степеньности безрассудством. И в то же время, стоило вспомнить о размерах нынешнего состояния друга, как затея уже не казалась столь невыполнимой, как представлялось на первый взгляд.
Приятели проговорили за чашкой чая до самого вечера. Изначально они планировали поужинать где-нибудь в городе, но Артуру пришло приглашение от профессора Белла.
Хотя профессор жил один, университет выделил ему просторный особняк с большим двором. Помимо розовых кустов, там нашелся даже небольшой клочок земли, засаженный опиумным маком.
Профессор Белл занимался исследованием опиума уже около двадцати лет.
Белые лепестки и темно-зеленые бутоны издали напоминали улыбающиеся черепа.
— Эти цветы прекрасны, они способны снимать боль и успокаивать нервы, но с ними нужно обращаться предельно осторожно, иначе они станут смертельно опасными.
Заметив, что Артур остановился у маковой клумбы, профессор вышел из дома.
— Французы называют его цветком памяти, а белый мак символизирует чистоту, надежду и скорбь.
Стоило зайти речь об опиумных маках, как настроение профессора мгновенно упало.
— Вы оплакиваете любимого человека? — не удержался от догадки Артур.
— Это моя дочь. Я начал изучать мак из-за ее детских болезней.
Профессор поманил его за собой:
— Заходим в дом, ужин уже готов.
Сегодня больше не было гостей: служанка подала блюда на стол и удалилась. Артур принес в подарок бутылку виски — любимого напитка профессора.
Нынче Белл был явно не в духе, и Артур молча составил ему компанию за парой рюмок. Во время ужина профессор несколько раз заводил разговор о тех событиях в Рослине, и Артур тут же заподозрил, что на душе у наставника лежит тяжелый груз.
Не выдержав, он спросил:
— Учитель, у вас что-то случилось?
При свете свечей лицо профессора казалось невероятно печальным.
— Ты на редкость умный мальчик. То, как ты вел расследование, потрясло меня до глубины души. Именно поэтому я хочу попросить тебя помочь мне разобраться в одной истории.
Артур тотчас отозвался:
— Слушаю вас, учитель.
— На самом деле речь пойдет о моей дочери Аликс. Десять лет назад я возил ее в Лондон на лечение — ей тогда исполнилось всего тринадцать. Она много лет страдала зубной болью, и ради ее облегчения я и стал выращивать мак.
Постоянное заглушение боли с помощью опиума — Артур с трудом мог себе это представить. К тому же зубная боль далеко не всегда кроется в самих зубах, порой это лишь внешний симптом.
И действительно, профессор Белл продолжил:
— Мой лондонский друг диагностировал у нее возможное врожденное заболевание шейного отдела позвоночника, а зубная боль оказалась лишь следствием.
Тяжело вздохнув, профессор покачал головой:
— Медицина порой столь удивительна, не правда ли?
Артур вовсе не находил в этом ничего удивительного — скорее, в ту эпоху любые науки пребывали лишь в зачаточном состоянии.
— И именно из-за той поездки в Лондон ее похитили.
— Похитили? — Артур изумленно вытаращил глаза. — Вы получали требования о выкупе?
— Нет. Похитители просто назначили мне встречу в определенном месте.
С этими словами профессор достал тщательно бережно хранимый лист бумаги и протянул его Артуру.
Это был плотный конверт из оберточной бумаги. Развернув его, Артур увидел текст: Профессор Белл, ваша дочь у нас. Пожалуйста, явитесь на встречу к дому No18 на Бродвее.
Артур озадаченно нахмурился. Письмо совсем не походило на записку с требованием выкупа, тем более что дом номер 18 на Бродвее находился в двух шагах от Скотленд-Ярда.
Не удержавшись, Артур с сомнением спросил:
— Вы тогда заявляли в полицию?
— Заявлял. Но опасаясь за безопасность дочери, я не стал рассказывать стражам порядка обо всех деталях. Я пришел на встречу в назначенное время, однако дочери там не оказалось. Больше похитители со мной не связывались.
Демонический рыцарь Белой Лошади. Глава 81. Три версии похищения
Профессор Белл подозревал, что именно тайная слежка полиции спугнула преступников, из-за чего те не явились на встречу.
Артур тут же поинтересовался:
— А что говорят в полиции? Они действительно вели слежку?
Профессор гневно фыркнул:
— Разумеется, вели! Просто они до сих пор отказываются в этом признаться.
Артур придерживался иного мнения. Перечитав записку еще пару раз, он внезапно спросил профессора:
— Скажите, вы в то время состояли в каких-либо религиозных общинах?
Профессор опешил от неожиданности, но, немного подумав, решительно покачал головой:
— По воскресеньям я иногда хожу на службу в церковь, вот и всё. К чему ты об этом спрашиваешь?
Указав на бумагу, Артур пояснил:
— Взгляните: это послание совершенно не похоже на шантаж, по крайней мере, от вас не требовали обычных денег. Скорее всего, тогда вы обладали какой-то необычной вещью или неким тайным знанием.
Белл растерянно моргнул:
— Ничего из того, о чем ты говоришь, у меня не было.
Внимательно всматриваясь в лицо собеседника, Артур понял, что профессор не лвет.
Ритмично постукивая пальцами по столу, Артур произнес:
— Исходя из имеющихся у нас улик, возможно три направления развития этого дела.
Профессор Белл мгновенно встрепенулся:
— Артур, говори скорее, какие три?
— Версия первая: у вашего друга имеются серьезные основания для подозрений. Как ни крути, эта история выглядит вовсе не как случайность, а как тщательно спланированное похищение.
— Быть того не может! — Первое же предположение едва не сокрушило душевное равновесие Белла. — Он мой старый друг, да и какой смысл ему похищать мою дочь?
Мотив оставался главным темным пятном во всей истории. Додумайся Артур до него, и преступление, пожалуй, давно было бы раскрыто полицией.
— В какой больнице работает ваш друг?
— Он не в больнице. Его зовут Холли Холмс, он профессор кафедры физики в Оксфорде.
Ответ профессора ошеломил Артура. Как выяснилось, тот не имел никакого отношения к медицине, к тому же фамилия Холмс звучала до боли знакомо.
Его осенило: разве после замужества тете Мелиссе не сменили фамилию на Холмс?
Артур принялся массировать виски: неужели такое совпадение вообще возможно?
Тут профессор Белл нетерпеливо поторопил его:
— А в чем заключается вторая версия?
Временно отложив подозрения в сторону, Артур продолжил рассуждения:
— Вторая версия — полиция. Я предполагаю, что похититель вашей дочери имел отношение к правоохранительным органам.
Это предположение оказалось еще более шокирующим для Белла. Несмотря на давнюю неприязнь к полиции, он никак не мог поверить, что те способны похитить ребенка.
— У тебя есть доказательства?
Подняв записку, Артур пояснил:
— Во-первых, место встречи находилось рядом со Скотленд-Ярдом — для настоящих преступников это верх безрассудства. Подобное под силу только полиции, которая ничего не боится. К тому же тон письма насквозь пропитан властным давлением, что в точности соответствует стилю работы стражей порядка. Если за похищением действительно стояли они, то вашей дочери просто угрожали, надеясь заполучить от вас некую вещь.
Профессор Белл уже с трудом поспевал за ходом его мыслей, но в словах Артура все же прослеживалась определенная логика.
— Тогда почему в итоге они со мной так и не встретились?
Потирая подбородок, Артур пробормотал:
— Либо они уже получили то, что хотели, либо с вашей дочерью что-то случилось, и у них больше не осталось рычагов давления!
Услышав, что с дочерью могло произойти несчастье, профессор содрогнулся всем телом, но тут же горячно возразил:
— Нет, Аликс жива! Три года назад она снова появлялась здесь.
С этими словами он указал на маковую клумбу во дворе:
— Однажды я заметил, что на одном из цветков нарисована улыбающаяся рожица — такое вытворяла только Аликс. А в другой раз я разглядел ее из окна кареты у ворот колледжа. Прошло столько лет, но я готов поклясться, что это была моя Аликс!
На глазах профессора выступили слезы.
Артур же отнесся к этому скептически: минуло десять лет, и он сильно сомневался, что Белл способен с одного взгляда узнать дочь.
К тому же оставалось непонятным: если она оставляла знаки своего возвращения, почему не пожелала встретиться с отцом?
— Во всем виноваты эти никчемные полицейские! Они отказались мне верить, и в результате я снова лишился надежды найти Аликс.
Неудивительно, что он питал столь сильную неприязнь к стражам порядка. История и впрямь выглядела необычной, но именно это и оставляло крошечный шанс на то, что Аликс жива.
Немного переведя дух, профессор спросил:
— Ты упомянул три версии. Какова же последняя?
— Третий вариант кроется здесь, в стенах Эдинбургского университета. Кто-то, кто слишком хорошо вас знает. Предмет, который требовали похитители, должен быть чем-то особенным, и о его существовании мог догадываться лишь тот, кто близок к вам.
Белл снова растерялся:
— Я проработал в университете больше тридцати лет, но близких знакомых у меня не так уж много.
Артур поспешил его поправить:
— Не тех, кого знаете вы, а тех, кто знает вас!
От этих слов профессор растерялся еще больше — всю жизнь он предпочитал зарываться в работу.
— Впрочем, даже если мы подтвердим любую из этих трех версий, раскрыть дело будет непросто — прошло слишком много времени. Поэтому вам лучше хорошенько вспомнить, какими особыми вещами вы владели или какую тайну узнали в год исчезновения дочери. Стоит нам это выяснить, и загадка разрешится сама собой.
Подобная задача оказалась непосильной для Белла. Он искренне считал, что всю жизнь, за исключением преподавания и научных изысканий, провел тихо и незаметно, без каких-либо потрясений.
У него отродясь не случалось в жизни резких взлетов или падений.
Видя, как профессор в муках обхватил голову руками, Артур поспешил успокоить его:
— Не терзайте себя так сильно. В следующем месяце Джаби отправляется в Лондон за получением титула, я поеду с ним и на месте постараюсь отыскать новые зацепки.
— Артур, спасибо тебе. Мое единственное желание теперь — перед смертью взглянуть на дочь в последний момент.
Профессору перевалило за шестой десяток, его здоровье неуклонно ухудшалось, и встреча с дочерью осталась для него единственной отрадой.
— Вы не могли бы описать приметы Аликс?
Утирая слезы, Белл ответил:
— Когда ее похитили, на ней был кулон в виде макового цветка.
Артур покачал головой: за столько лет кулон наверняка давно выбросили.
— А еще? Желательно особые приметы на теле!
Подумав, профессор произнес:
— В детстве она получила шрам на плече.
Похоже, ничего более существенного Белл добавить не мог. Артур кивнул:
— Не беспокойтесь, я сделаю всё от меня зависящее.
Демонический рыцарь Белой Лошади. Глава 82. Случайная встреча на балу
Месяц спустя Артур и Джаби сели на поезд, направлявшийся в Лондон. Для них это было лишь краткое путешествие, но Джаби казался необычайно взволнованным.
Они забронировали билет в купе первого класса, чье роскошное убранство создавало у пассажиров ощущение, что деньги потрачены не зря.
Сегодня Джаби выглядел совершенно иначе — впрочем, он всегда одевался изысканно, но в этот раз напустил на себя еще больше франтовства.
Сияющий новизной высокий цилиндр, костюм от фешенебельного портного Лоренцо, туфли, в которые можно было смотреться как в зеркало, в сочетании с красивым лицом — всё это заставляло попадавшихся на пути женщин то и дело бросать на него косые взгляды.
Подобное показушничество вызывало у Артура лишь досадное раздражение, зато у Джаби оно лишь разжигало желание покрасоваться.
— Эй, расслабься! Это лучший способ продемонстрировать свое очарование.
Джаби попытался научить друга искусству производить впечатление на публику.
— Покорнейше благодарю, но я вовсе не стремлюсь блистать на каждом шагу, и тебе тоже советую поумерить пыл. Разве ты не видишь, какими взглядами награждают тебя местные мужчины?
— Ха-ха! В этом-то и цель, красавчик должен привлекать к себе всеобщее внимание.
Артур закатил глаза:
— Джаби, если ты не перестанешь в том же духе, клянусь, тебя рано или поздно от души отоварят.
Артур впервые в жизни ехал на поезде, и ощущения оказались, мягко говоря, скверными.
Даже в первом классе резкий толчок при трогании с места и пронзительный визг тормозов на рельсах доставляли ему жуткий дискомфорт.
У-у-у!
Раздался протяжный свисток прибывающего поезда.
— Господа, Лондон! Выходите здесь?
Достав шиллинг, Артур сунул его проводнику в качестве чаевых.
— Слава богу, приехали.
Джаби впервые видел Артура в столь растрепанном виде и рассмеялся:
— Полагаю, тебе стоит поездить на поездах почаще. Знай же, это самое быстрое средство сообщения, связывающее весь мир.
Поправив сюртук и прихватив трость, Артур направился к выходу со словами:
— Поверь мне, совсем скоро появится транспорт куда быстрее. И кстати, где мы остановимся сегодня?
Взглянув на карманные часы, Джаби ответил:
— Барон Локк пригласил нас погостить в его поместье.

Комментарии

Загрузка...