Трёхэтажный дом, словно массивный каменный куб, стоял строгий и правильный. Артур не находил в такой архитектуре никакой красоты — ему куда ближе был изменчивый, причудливый стиль средневековых построек Старого города.
Он нажал на кнопку звонка. Дверь открыла горничная семейства Дойлов, госпожа Фейт Эванс. Хотя репутация у прислуги зачастую была сомнительной, в Европе XVIII века это стало просто профессией, обычными наёмными отношениями между хозяином и работником. Слуги порой жили в домах годами, становясь почти членами семьи, и нередко бывало, что преданный уход за пожилыми хозяевами приносил им в наследство целые состояния. Многие из них в одночасье превращались из служанок в знатных дам, и подобные случаи отнюдь не были редкостью.
Джаби, частый гость в доме Артура, был хорошо знаком с госпожой Эванс. Он снял шляпу и с улыбкой поприветствовал её:
— Давненько не виделись, Фейт.
Фейт было уже тридцать три, она была замужем, и по всем правилам этикета Джаби следовало называть её госпожой Эванс. Но Джаби всегда был тем, кого старики называли бунтарём. Именно поэтому слуги в поместье Роуз часто считали его характер невыносимым, хотя Артур, напротив, находил эту черту в друге весьма привлекательной.
Как и ожидалось, Фейт с радостью обняла их.
— Госпожа только и говорит что о вас! Слышала, вы совершили нечто грандиозное!
Джаби знал, что она имеет в виду завтрашний приём, и не удержался, чтобы не похвастаться успехами друга:
— Завтра приедет множество важных персон. Артур скоро станет знаменитостью мирового масштаба.
Артур лишь беспомощно улыбнулся, слушая, как лучший друг расхваливает его на все лады. В этот момент со второго этажа спустилась мать Артура, Мэри Фоули. Не успел Артур и глазом моргнуть, как Джаби бросился к ней с объятиями:
— Матушка Фоули, как же давно мы не виделись!
Мэри Фоули поцеловала Джаби в щеку, но взгляд её был прикован к сыну, стоящему позади. Нервы Артура, натянутые как струна с тех самых пор, как он вернулся домой, наконец-то сдали — он расслабился, и на его обычно бесстрастном лице появилась искренняя улыбка.
— Мама, я вернулся!
Обнимая мать, он чувствовал, как сильно она волнуется. Дом — это вечная гавань, а семья — единственная опора на всю жизнь.
За столом Джаби с удовольствием уплетал сырные кексы, испечённые матерью Артура. Узнав о самочувствии сына и его делах, Мэри Фоули не стала задавать лишних вопросов. Артур был молчалив по натуре, и мать прекрасно знала его характер. Впрочем, в английских семьях это было в порядке вещей: матери, в отличие от отцов, редко вмешивались в дела мужчин, даже если речь шла о собственном сыне.
Зато Джаби не умолкал ни на секунду, и Артуру порой приходилось одёргивать его, когда тот начинал нести откровенную чепуху. Мэри Фоули с улыбкой наблюдала за ними.
Подумав немного, Артур решил отчитаться перед матерью:
— Я решил безвозмездно передать результаты своего исследования всему миру. Ты ведь не сердишься на меня?
Сейчас семье приходилось нелегко, и он боялся, что мать не одобрит его решения. Но Мэри Фоули лишь взяла его за руку и легонько похлопала по ладони:
— Ты поступил правильно, мой мальчик. Делай так, как велит сердце, я верю в тебя.
Это были слова, которые многие английские матери говорили своим сыновьям, но сейчас, услышав их, Артур ощутил невероятное тепло и спокойствие.
После ужина Мэри Фоули налила себе чаю, а Артур с Джаби, потягивая красное вино, закурили. В отличие от отца, Артур не жаловал крепкие напитки — от одного запаха бренди или виски у него кружилась голова. Зато он был заядлым курильщиком, особенно в последние дни, когда в поместье Роуз ему приходилось много думать над делом.
Глядя, как Джаби прикладывается к бокалу, Артур вдруг сострил:
— Джаби, ты не боишься пить Кровь Христову?
Артур имел в виду Тайную вечерю, когда Иисус сказал: Хлеб — это плоть моя, а вино — кровь моя. Джаби поморщился, но, вспомнив то, что они видели в замке Роуз два дня назад, почувствовал, как в горле пересохло. Убедившись, что Мэри Фоули не обращает на них внимания, он наклонился к Артуру и прошептал:
— Ты не думал, что твоя кровь изгоняет демонов? Может быть, ты...
Артур удивлённо перебил его:
— Ты думаешь, я Бог?
Джаби закатил глаза:
— Я хотел сказать, что ты, возможно, отмечен божественной благодатью.
Артур не считал себя избранным. Более того, с момента появления в этом мире он старался держаться подальше от религии. Однако события в поместье Роуз и особенно странные письмена, проступившие на его руке, вынудили его наконец задуматься о природе этого мира.
Глубокой ночью Артур лежал в своей постели, вдыхая знакомый запах дома, который помогал ему чувствовать себя в безопасности. Эта кровать была свидетелем его перемещения в этот мир, здесь начались его странствия души.
Он привычным движением открыл дверь своей комнаты и в следующее мгновение оказался в спальне матери. Мэри уже лежала в постели, рядом с ней лежала книга — Потерянный рай Джона Мильтона. Артур знал, что мать любит почитать перед сном, но его удивило, что она выбрала столь тяжёлое произведение с глубоким религиозным подтекстом. В мире душ Артур видел, как от Мэри исходит мягкое, святое сияние.
Затем он переместился в комнату Джаби. Тот спал без задних ног, и сияние вокруг него было даже ярче, чем у матери. Артур вспомнил их вечерний разговор: после всего пережитого Джаби остался невредим, и теперь ему казалось, что это именно его друг отмечен божественной милостью.
Артур вернулся в свою комнату. Прямо напротив его кровати стоял старинный чёрный платяной шкаф. Он знал, что на витой ручке выгравирована пентаграмма, та самая, что теперь была у него на правой руке. Шкаф был плотно закрыт, но Артур чувствовал исходящий от него холод. За этой дверью скрывался другой мир — пространство, которое он называл Пустошью. С тех пор как в детстве он однажды заглянул туда, он больше не решался повторить этот опыт.
Артур медленно подошёл к шкафу, ощущая леденящий холод, исходящий от створок. Он схватился за ручку и потянул, но дверца поддалась с трудом, словно какой-то могучий монстр удерживал её изнутри. После нескольких попыток дверь наконец отворилась, и из недр шкафа вырвалось облако чёрного тумана, принеся с собой запах плесени и гнили.
Артур взмахнул руками, разгоняя морок, и осторожно шагнул внутрь. Как и в прошлый раз, в его руке сама собой появилась лампа. В этом непроглядном мраке свет выхватывал лишь пару метров пространства. Здесь не было ни координат, ни ориентиров, легко было потеряться навсегда. Порой он задавался вопросом: а не заблудился ли в этой пустоте настоящий Артур? Или, может, он сам случайно попал сюда, открыл шкаф и занял чужое тело? Страх перед этим местом боролся в нём с желанием разгадать его тайну.
Шорох. В темноте что-то зашевелилось. Артур замер и поднял лампу высоко над головой. Перед ним, быстро перекатываясь по земле, двигались десятка полтора огненных шаров. Он не знал, стоит ли идти дальше, но тут один из шаров попал в круг света — это оказалась крыса, размером больше кошки. Острые зубы блестели в темноте, кроваво-красные глаза светились дьявольской злобой, а на хвосте горел тот самый огонь.
Артура прошиб холодный пот. Если эти твари нападут, его обглодают до костей за считанные секунды. Он невольно отступил, и крыса, почуяв страх, с визгом бросилась на него. Артур выставил лампу вперёд, а правой рукой, на которой сияла пентаграмма, начал чертить знаки. Понимая, что одной силы изгнания может быть мало, он запел детскую считалочку:
— Плетем венок из роз, карманы полны цветов, пепел, пепел, все мы пали вниз.
Эта считалочка стала его личным заклинанием для изгнания. Вокруг него вспыхнул ореол света, защищая от монстров. Крысы не решились пересечь границу света, и Артур начал медленно пробираться вперёд. Те, кто был слишком медлителен и касался ореола, мгновенно вспыхивали белым пламенем и с визгом исчезали. Но и Артуру приходилось нелегко — каждое касание заставляло его защиту дрожать, а свет тускнел.
В прошлый раз он не видел ничего подобного, но это хотя бы доказывало, что здесь есть жизнь, пусть даже демоническая. Собравшись с духом, Артур продолжил путь. Спустя какое-то время он увидел огромное дерево. Кора, похожая на уголь, скрюченные ветви, напоминающие когтистые лапы, — казалось, каждый лист пропитан злом. С толстой ветви свисали три петли — орудия казни.
Стоило Артуру приблизиться, как крысы врассыпную бросились прочь. Неподалёку он заметил церковь с высокой, тонкой башней, выглядевшей невероятно зловеще. Больше всего его встревожила пентаграмма, венчавшая шпиль. Шерл когда-то говорил, что это символ язычников и дьявола, и тот факт, что церковь украшена этим знаком, заставил Артура быть предельно осторожным.
Вдруг из церкви донеслось пение:
— Я увидел белого коня, и ад последовал за ним.
В тот же миг правую руку пронзила острая боль. Пентаграмма на ладони вспыхнула, светящиеся точки начали перестраиваться, образуя ещё более мощный ореол. Чёрные письмена на его руке, почувствовав угрозу, забились в конвульсиях. Некоторые из них сорвались с кожи, но, столкнувшись с защитным светом, издали пронзительный вопль, превратились в чёрный дым, а затем — в новые белые письмена, которые вплелись в общий узор.
Вдали вспыхнул ослепительно белый свет. На холме, встав на дыбы, ржал белый конь. Сидящий верхом скелет в доспехах взмахнул мечом, возвещая о своём прибытии.
— Только не он, — прорычал Артур.
Белый конь с невероятной мощью явился в Пустошь. Артур не стал прятаться в церкви — он не знал, была ли фраза о белом коне предупреждением или призывом. Рисковать он не хотел. Он сосредоточился на мысли о двери шкафа, и, когда вновь поднял лампу, та появилась прямо перед ним. Это был единственный путь домой.
Хаос и безумие были сутью этого места, и только твёрдая воля могла указать дорогу. В тот момент, когда Артур шагнул в дверь, всадник на белом коне посмотрел прямо на него. Артур проскочил сквозь проём, оказался в своей комнате и со всей силы захлопнул дверцу шкафа.
— Артур, вы проснулись? Завтрак готов.
Голос Фейт раздался из-за двери. Артур открыл тяжёлые веки. Он чувствовал себя разбитым, даже хуже, чем после изгнания демонов в поместье Роуз. Фейт, увидев его лицо, ахнула:
— Что с вами?
Артур подошёл к зеркалу в ванной и увидел огромные тёмные круги под глазами.
— Видимо, приснился кошмар, — ответил он.
За столом Джаби уже доедал сосиску и кусок хлеба.
— Дружище, у тебя такой вид, будто ты не спал всю ночь, — обеспокоенно заметила Мэри, глядя на осунувшееся лицо сына.
— Всё в порядке, мама, просто странный сон.
— Какой именно? — с любопытством спросил Джаби, намазывая масло на остатки хлеба.
Артур бросил на него косой взгляд:
— Снился осёл, который храпел так, будто гремел гром.
— Не может быть, я спал как младенец, да и в колледже мы жили в одной комнате, — возразил Джаби.
Артур лишь пожал плечами. Мэри была встревожена:
— Сегодня у тебя приём, не слишком ли это невежливо — являться в таком виде?
Джаби поспешил успокоить её:
— Матушка, не переживайте! У меня есть косметика, я сделаю из него самого красивого гостя на вечере.
В ту эпоху мужская косметика была обычным делом, особенно при дворе, где ценились напомаженные лица. Артур терпеть не мог краситься, поэтому похлопал Джаби по плечу:
— Надеюсь, ты не превратишь сына матушки Мэри в нечто невообразимое, иначе придётся тебе самому отвечать перед семейством Дойлов.
— Для меня это будет честью, — рассмеялся Джаби.
Мэри смотрела на молодых людей, и в доме, где обычно царила тишина, вдруг стало так оживлённо. После завтрака она сама помогла им поправить одежду, а Фейт радостно хлопала в ладоши:
— Какие красавцы! Будьте осторожны в пути, смотрите, чтобы вас не украли хорошенькие девушки!
Джаби, не теряясь, ответил:
— Мы только на это и рассчитываем.
Экипаж уже ждал у ворот. Мэри стояла на крыльце, провожая их взглядом. Джаби вдруг смахнул набежавшую слезу и пробормотал:
— Как же хорошо, когда есть мама...
Артур похлопал его по плечу:
— Кстати, я хотел сказать: я попросил Шерла расследовать твоё происхождение.
— Ты что-то узнал? — Джаби знал, что Артур не стал бы делать этого без причины.
Артур потёр переносицу:
— Пока рано говорить. Подождём результатов.
— Я не помню своих родителей. До десяти лет я жил у стариков-англичан в Африке, — на лице Джаби промелькнула грусть.
Артур всегда восхищался оптимизмом Джаби, несмотря на его нелёгкую судьбу. Впрочем, уже через минуту друг снова был полон энергии.
У ворот Эдинбургского университета профессор Белл сел в карету и велел Джаби выйти. Тот с кислой миной пересел в другой экипаж. Профессор Белл не одобрял дружбу Артура с Джаби, считая, что такому человеку, как Артур, которому суждено войти в историю, не стоит водиться с подобными повесами.
В карете Белл достал две сигары, одну протянул Артуру и спросил:
— Что ты знаешь об отеле «Чакрис»?
Именно там проходил приём.
— Почти ничего, — честно ответил Артур.
Вспомнив, что главу кафедры фармакологии Эдинбургского университета тоже зовут Чакрис, он спросил:
— Это как-то связано с профессором Мэтью Чакрисом?
Именно об этом и хотел поговорить профессор. Он знал, что недавно Мэтью Чакрис пытался договориться с Артуром о патенте на антибиотики, но Артур решительно отказал, предпочтя передать патент бесплатно. Семья Чакрис была в ярости. Проведение приёма в их отеле вряд ли было случайностью.
— Артур, будь осторожен. Семья Чакрис имеет глубокие корни в Шотландии, многие из них занимают высокие посты в правительстве. Не стоит их злить. Я не хочу, чтобы твой талант погубили интриги этих ничтожных людей.
Артур был тронут заботой профессора. Он не искал неприятностей, но и пресмыкаться перед сильными мира сего не собирался. В прошлой жизни он был простым человеком и питал естественную неприязнь к аристократии.
Карета остановилась у площади перед отелем. Высокое, величественное здание напоминало роскошный замок. Конечно, не чета замку Роуз, но отделка была куда современнее и богаче. Новая красная ковровая дорожка тянулась от самого входа. Похоже, на этот приём потратили целое состояние. Артур терпеть не мог подобную показуху, но в аристократических кругах без неё было не обойтись.
В зале лорд Диберио Аппия, главный министр внутренних дел, был окружён толпой. В этот момент слуга у входа провозгласил:
— Профессор Эдинбургского университета Джозеф Белл и его студент, господин Артур Конан Дойл!
Голос слуги не был громким, но в зале воцарилась тишина, и все взгляды устремились на них.

Комментарии

Загрузка...