В темной, безмолвной ночи в маленькой комнате сидел молчаливый мужчина средний лет.
Днем, где бы он ни находился, неизменно нашлось бы бесчисленное множество людей, которые наперебой старались угодить ему, льстиво расточая самые разные благопожелания. Эти дни были до предела наполнены фальшью и ложью.
Да и он сам — разве не был точно таким же? В юности искренность встречалась повсюду; пусть она и заставляла его спотыкаться на каждом шагу, он всё же обрел единственную за всю свою жизнь любовь — то самое счастье, которым когда-то владел.
Неизвестно, в какой именно момент всё начало меняться. Возможно, тогда, когда он впервые соврал ради больших денег, или когда в холодном равнодушии довел враров до разорения и гибели. Иногда он, как и все остальные, забывал собственное имя — он был лишь «господином Паном» и никем иным.
Чувства, прошедшие через бесчисленные бури, перед лицом денег не стоили и ломаного гроша. Напротив, остатки его совести окончательно затянули его в пучину лжи. Почему он не мог, подобно некоторым людям, просто выгнать из дома Вторую госпожу после рождения ребенка? Почему не принудил жену иными способами сделать так, чтобы она не могла жить без него?
Сидя в темноте, он разразился громким смехом, смеясь над фальшью этого мира, над собственной искренностью, над тем моментом, когда сегодня вечером его единственная плоть и кровь удалилась от него. Смеясь, он пролил слезы, каких у него не было даже тогда, когда ради залога его заставили вырезать собственный кусок плоти.
Во тьме он выпил ту чашу чая — ту «истину», которую он приготовил для «господина Пана».
Когда детектив Чжао Хэ шагнул за порог особняка пана Пана, всё было по-прежнему: прохожие на улице по-прежнему спешили по своим делам. Он не стал заглядывать в этот донельзя простой процесс раздела семьи.
Позднее до него донеслись лишь слухи, что газетный репортер, которому суждено было принести надежду будущей эпохе, увел свою мать из этого сковывавшего свободу поместья, оставив за собой госпожу, которая остригла черные волосы суетного мира на коленях перед статуей Будды.
Разумеется, глядя на залитую ярким светом улицу впереди, даже обладавший способностью распознавать чужие эмоции Чжао Хэ должен был и дальше продираться сквозь череду человеческих трагедий и несчастий, чтобы в конце концов заметить стоявшего позади него управляющего, который наконец гордо поднял голову и высокомерно наслаждался услугами слуг.
В самом начале своего жизненного пути управляющий поднял за него бокал, наполненный дорогой фарфоровой чашкой с чистым чаем. На изборожденном глубокими морщинами лице расплывалась издевательская, разнузданная ухмылка.
Когда Чжао Сяофэн пришел в себя, темная дверь комнаты уже была открыта. Он потряс гудящей головой и вышел, не обращая внимания на быстро растаявшее на сетке глаз число 86.
Остальные, казалось, уже устроились в зоне отдыха квест-комнаты, и на лицах каждого читались самые разные выражения. Подобные виртуальные технологии, способные появиться разве что в научно-фантастическом фильме, стоили того, чтобы любой посетитель принял их правила.
Эмоции, исходившие от остальных, теперь казались Чжао Сяофэну куда более смазанными, однако он не придавал этому особого значения: «молчание» Лу Ман и «ликование» Чжао Пэна были очевидны любому внимательному наблюдателю, да и надутый вид Вэй Сижу не нуждался в лишних словах.
Никто не произнес ни слова, пока они выходили из заведения, так что предложение Чжао Пэна заглянуть в чайную, чтобы сменить обстановку, было единогласно принято всеми.
Интерьер этого заведения отличался предельной лаконичностью. Неожиданностью оказалось то, что сиденья были на редкость просторными и удобными, а стены сплошь залеплены стикерами для записей. В отличие от других мест, эти записки позволяли оставлять послания тем, кто придет после: если кому-то хотелось что-то написать, достаточно было просто прилепить новый листок поверх старого.
Именно эта особенность делала чайную столь популярной: абсолютная анонимность всегда привлекала множество людей, истомленных тяготами жизни и жаждущих выплеснуть накопившееся недовольство.
Благодаря анонимности, а также тому, что заведение тщательно следило за тем, чтобы агрессивные послания не выставлялись напоказ, в сочетании с приглушенным желтоватым светом и превосходной звукоизоляцией, Чжао Сяофэн, только что переживший тот сценарий, чувствовал себя невероятно расслабленно и уютно.
Устроившись на диване, Чжао Сяофэн рассеянно просматривал чужие послания. Каждая записка отражала горечь и сладость, испытанные самыми разными незнакомцами.
Заказанные напитки тоже отличались разнообразием. Чайная явно тяготела к западным традициям: Лу Ман и Чжао Пэн заказали одинаковый чай с красной фасолью, Вэй Сижу выбрала латте, а сам он ради новинки решил попробовать яблочный черный чай с корицей.
Лу Ман и остальные вернулись к своему обычному настрою и теперь увлеченно обсуждали темы, популярные среди молодежи.
С самого детства и по сей день у Чжао Сяофэна не было по-настоящему близких друзей, отчасти из-за его довольно специфических интересов.
В средней школе он когда-то с воодушевлением делился с окружающими историями о детективных загадках, которые ему нравились, но неизменно никто не мог поддержать с ним беседу. Разве что атмосфера в самой школе была вполне сносной, и его открыто не клеймили чудаком.
Находились и общительные люди, которые пытались сблизиться с ним на какое-то время, но из-за его излишне вежливой отчужденности они очень быстро скатывались до обычных знакомых, с которыми лишь кивают при встрече.
В те редкие моменты, когда он невпопад отвечал на реплики Лу Ман и Чжао Пэна, Вэй Сижу, почти не участвовавшая в общей беседе, улыбнулась ему и, указав пальцем на стену со стикерами, заметила, что это очень занятно.
Это движение привлекло внимание увлекшихся разговором Лу Ман и Чжао Пэна, однако они лишь бросили на стену мимолетный взгляд и продолжили болтать щебечущими голосами.
Стикер, на который указала Вэй Сижу, примостился в довольно укромном уголке стены, так что пришлось потратить немало времени, чтобы его отыскать. На нем красовалось всего несколько коротких слов: Не отличить чистое от мутного — где же искать великое Дао?
Несмотря на лаконичность фразы, она внезапно напомнила Чжао Сяофэну о висевшем у него дома свитке с каллиграфией, на котором было выведено: Небесный закон совершает круг, исчерпав себя, начинается вновь.
Слабый лучик света на мгновение мелькнул в голове Чжао Сяофэна, и он ухватился за него, пытаясь сквозь собственные мысли пробиться вперед и разглядеть этот сияющий проблеск — свет, предвещающий рассвет.
Но стоило ему ощутить смутное предчувствие, как свет вновь растаял. Вернуться в реальность его заставил голос Чжао Пэна:
— Эй, ты слышишь? Мы собираемся идти ужинать.
К тому моменту Чжао Пэн и остальные уже собрали личные вещи и поднялись на ноги, готовясь к выходу, и только он сидел остолбенев. Достав телефон, он с удивлением обнаружил, что просидел в оцепенении целый час.
Староста то ссорилась с Чжао Пэном, отвешивая ему тумаки, то жарко спорила с Вэй Сижу по пустякам, и казалось, будто этот час был бесследно украден.
Всё еще немного заторможенный, Чжао Сяофэн тут же вскочил и последовал за ними. У самой двери его словно осенило.
Он впопыхах бросился назад — остальные даже подумали, что он что-то забыл — и, к их удивлению, подбежал к тому столику, схватил новый листок со стола и торопливо вывел на нем строчку.
Закончив, он прилепился стикер под ту самую записку, облегченно выдохнул и двинулся к выходу, на ходу подгоняя остальных.
Слова, написанные под влиянием минутного порыва, стерлись из памяти настолько, что он не смог вспомнить их даже позже, но это ничуть не умаляло того факта, что этот клочок бумаги некогда успешно затянул его в столкновение добра и зла.
Впрочем... что есть добро? А что есть зло? Всего лишь ярлыки. Всё равно что назвать кошку собакой: под безжалостным напором времени частица добра запросто может обратиться злом.
Ну и что с того? Разве эти призрачные, ускользающие мысли сравнятся по своей надежности с порцией ароматного, шкворчащего жареного мяса? Наверное?
Шипение жареного мяса перекликалось с веселым смехом других посетителей. К его удивлению, Лу Ман и остальные не стали допытываться у Чжао Сяофэна о причинах его недавней выходки — возможно, просто привыкли к его странностям.
Атмосфера за столом царила самая оживленная. Чжао Пэн взял на себя обязанности жаровщика, остальные сосредоточились на еде. Подражая взрослым, они по очереди произнесли пару тостов и принялись уплетать за обе щеки.
На этот раз темой для разговоров стали школьные сплетни, от которых все были без ума. Главным образом Лу Ман и Чжао Пэн на пару просвещали Чжао Сяофэна, а Вэй Сижу время от времени вставляла короткие реплики, дополняя рассказ.
Обычно подобные слухи отличались невероятной пикантностью. Из разряда попроще: кто из соучеников крутил роман на два фронта, пока обманутые половины ничего не замечали, или старые истории о взаимных ухаживаниях между некоторыми преподавателями.
Вещи поострее касались зловещих школьных правил, которые находились в каждом учебном заведении: в какой класс или туалет нельзя заходить ни в коем случае, на каком лестничном пролете вечно то прибавляется, то убавляется одна ступенька.
Хотя Чжао Сяофэн отличался наивностью, сейчас он даже не смел расспрашивать о самых громких фигурах школы, да и Лу Ман с Чжао Пэном ловко обходили эти темы стороной.
Но стоило ему замолчать, как нашелся кто-то другой, пожелавший нарушить молчание.
То ли ему мерещилось, то ли дело обстояло именно так, но с самого окончания того квеста Вэй Сижу вела себя странно. Она то и дело прищуренными глазами поглядывала на Чжао Сяофэна, но стоило ему обернуться, как она мгновенно отводила взгляд, словно намекая, что он всё выдумал.
Пытаясь поймать ее настроение, Чжао Сяофэн вгляделся в ее лицо, но перед ним словно клубился туман, и смутное движение в его глубине заставило его оставить эти попытки.
Как раз в тот момент, когда Чжао Пэн с радостным воплем вывалил на раскаленный противень новую порцию мяса, она подала голос. В ее распахнутых от детской наивности и любопытства глазах отражалась крошечная фигурка Чжао Сяофэна:
— Чжао, ты сегодня выступил просто великолепно! Где ты научился всем этим приемам?
Никто ей не ответил. Издав короткое «оу», она хлопнула себя по лбу и протянула:
— Ах да, наверное, тебя научил Ли Сяо? Вы ведь в последнее время так близки.
Мясо на чугунной решетке продолжало шкворчать. Чжао Пэн, не успев вовремя перевернуть куски, с окаменевшим лицом и неестественно легким тоном бросил в тарелку Вэй Сижу уже готовое мясо:
— Сестрица Сижу, ешь, ешь давай. Поверь мне, свиная грудинка в этом месте...
Его оборвало выражение крайнего ледяного холода, застывшее на лице. Не издав больше ни звука, он отдернул руку с щипцами и молча принялся переворачивать подгоревшую на решетке свинину.
Лу Ман растерянно попыталась положить руку ей на плечо, чтобы успокоить, но Вэй Сижу грубо оттолкнула ее.
Раздался звонкий лязг — это Чжао Пэн бросил щипцы на стол.
Вспылив от гнева, он выпалил:
— Нельзя ли просто нормально поесть?! Я знаю, что ты любишь Ли Сяо, но выбирай же время и место, чтобы вступаться за него! Сяофэн только пришел и ничего не знает, хочешь что-то узнать — иди спроси у того самого человека! Мы-то тут при чем, не мы же распускали слухи!
— Да уж, какие вы все невиновные и добрые! Человека, который спас всех нас, вы встречаете холодными взглядами, а теперь даже слово сказать не разрешаете! Раньше вы были с ним так дружны, а в итоге не ударили палец о палец! Я так долго молчала, но сегодня воспользуюсь случаем, чтобы спросить вас, бессовестные неблагодарные предатели: осталась ли у вас хоть капля совести?!
Лу Ман не выдержала. Издав отчаянный вопль, она закричала в ответ:
— Неблагодарные?! Да в чем мы проявили неблагодарность?! В тот раз жертвовать собой должны были не вы! Когда он сошел с ума и собрался пожертвовать нами ради спасения всего класса, думал ли он о том, что творится у нас на душе?! Он ведь ясно...
Не договорив, она была грубо утащена Чжао Пэном со своего места. Бросив на Вэй Сижу короткий взгляд, Лу Ман поспешно выбежала вон.
Чжао Пэн наскоро расплатился по счету и бросился следом за ней.
Оставшимся за столом двоим больше нечего было сказать. Близости между ними и не было, так что, когда несколько почерневших кусков мяса полетели в отбросы, Вэй Сижу первая нарушила молчание легким вздохом.
Смысл ее слов сводился к тому, что она вовсе не питает к Ли Сяо каких-то особых чувств, а просто испытывает благодарность; сегодняшняя затея Лу Ман была попыткой наладить с ней отношения, и она принесла извинения за то, что впутала в это Чжао Сяофэна. Попросив его передать остальным извинения, она тоже удалилась.
Глянув на часы, Чжао Сяофэн обнаружил, что уже половине девятого вечера. С тех самых пор, как он прибыл в этот город, все вокруг скрывали от него свои тайны. На душе скребли кошки, и даже его покладистый характер не спасал от гнетущей тошноты.
Он сбросил вызов отца, который, судя по всему, собирался заехать за ним, и в конце концов нажал на имя, на которое уже некоторое время смотрел.
В скромном детективном агентстве смазливый молодой человек с зачесанными назад вьющимися волосами средней длины как раз заканчивал свой рабочий день. Откинувшись на спинку кресла и закинув ноги на край стола, он прикрыл глаза. На столе громоздились стопки переплетенных папок, на обложках которых при желании можно было разобрать заголовки вроде: Взрыв в средней школе города К, Дело Вэй Сицюй и прочее.
Самая верхняя папка пестрела множеством старых и новых отчетов, добрая половина которых поступила буквально сегодня.
Вибрация лежавшего на столе телефона заставила погруженного в раздумья Ли Сяо открыть глаза. Увидев имя звонящего, он захлопнул папку, продемонстрировав красующуюся на обложке надпись: Подстрекатель.
Нажав на кнопку ответа, он сразу перехватил инициативу:
— Я как раз остался без ужина. Звуки жареного мяса на заднем плане очень аппетитны. В том торговом центре три шашлычные, но судя по вкусам этой «Лунной птицы», вы должны быть в той, у которой самый высокий рейтинг в приложении. Буду через двадцать минут.
Чжао Сяофэн ошарашенно уставился на сброшенный вызов. Закатив глаза в адрес телефона, он попросил официанта дозаказать мяса, заодно переведя свою порцию на счет Чжао Пэна.
Ждать сообщений от кого-либо еще не приходилось, поэтому он засунул смартфон в карман и уставился стеклянным взором на смененные угли и чистую решетку гриля.
Когда в поле зрения появился Ли Сяо в длинном плаще со множеством карманов цвета, отличного от их прошлой встречи, и в повседневных брюках, Чжао Сяофэн почему-то не испытал ни капли удивления.
Церемониться Ли Сяо не стал. Окинув беглым взглядом все блюда на столе, он развалился на стуле, принялся шустро жарить свежую порцию мяса и одновременно закинул в рот пару ложек недоеденного Чжао Сяофэном и остальными риса.
Запив рисовое ассорти напитком, который он прихватил с собой в сумке, Ли Сяо принялся переворачивать мясо на углях. Он хранил молчание, лишь слегка склонив голову набок, прислушиваясь к Чжао Сяофэну.
— Вэй Сижу попросила передать благодарность, — начал Чжао Сяофэн.
Убедившись, что Ли Сяо никак не отреагировал, он изложил всё случившееся с момента их похода в квест-комнату.
...
— И вот детектив Чжао Хэ в конце концов вышел из особняка, а стоило мне прийти в себя, как дверь той комнаты оказалась открыта, и я вышел к Лу Ман и остальным.
Сначала, услышав название той квест-комнаты, Ли Сяо изобразил легкое неудовольствие, но когда зашла речь о самом сюжете игры, его брови сошлись на переносице. Внешние уголки глаз приподнялись, придав лицу выражение недоумения — словно он увидел небесное знамение, где в роли небесной собаки выступал перепуганный хаски.
Дождавшись окончания рассказа, он с самым серьезным видом задал вопрос:
— А ты говорил об этом отцу?
— Что? Об этом случае?
— Нет. Я сегодня за весь день его так и не видел, только что вот тебе позвонил.
Ли Сяо сначала выразил сожаление, что разминулся со Старым Чжао, а затем с ехидной усмешкой добавил:
— Лучше тебе об этом не заикаться, иначе вы с батькой запутаетесь в родословной.
В ответ на полное недоумение Чжао Сяофэна и его заверения, что здесь и близко нет никакой связи, Ли Сяо пустился в исторический экскурс:
— Во времена Китайской Республики жил да был детектив по фамилии Ду, прославившийся на всю страну стопроцентной раскрываемостью дел. Тогда к нему за помощью обращались все — от высокопоставленных сановников до простых цирюльников, стоило им столкнуться с неразрешимой загадкой.
— Детей у этого человека не было. Однажды в некоем местечке под названием Куропатка произошло чудовищное массовое убийство: богатая семья по фамилии Чжао погибла в полном составе при крайне странных обстоятельствах, в живых остался лишь младший сын. Посчитав, что мальчишка послан ему судьбой, а заодно вспомнив о преклонных годах и нежелании остаться без преемника, детектив усыновил его.
Ли Сяо пристально посмотрел на собеседника и продолжил:
— Загвоздка той драмы заключалась в том, что все члены семьи Чжао покончили с собой. И хотя способы ухода из жизни могли испугать любого обывателя, выражения лиц у погибших были абсолютно безмятежными.
— В конце концов тот детектив догадался, что дело кроется в цветках лотуса, росших во дворе. Технологии в ту эпоху были не на высоте, так что даже после того, как дело раскрыли и узнали имя убийцы, из-за неких секретных обстоятельств всё решили замять.
— А мальчика нарекли именем Чжао Хэ — в надежде, что в будущем он превзойдет своего приемного отца.

Комментарии

Загрузка...