Разговаривать с Пан Гэром оказалось на редкость просто и легко. Сам по себе он меньше всех подходил на роль подозреваемого, к тому же Чжао Пэн обладал прямым характером и был с ним примерно одного возраста, так что оба получили удовольствие от беседы.
Полное имя Пан Гэра — Пан Пэн. Не дожидаясь, пока Чжао Сяофэн начнет вытягивать из него слова, он сам выложил свой секрет. С точки зрения самого Пан Пэна, с Хозяином они были не особенно близки, а теперь он устроился в газету и мог не беспокоиться о хлебе насущном, поэтому ему, естественно, хотелось покончить со всем этим поскорее, чтобы вернуться к работе.
Мысли товарища Чжао Пэна в тот момент уже витали далеко от сценария — судя по всему, он тоже мечтал поскорее со всем разделаться и отправиться в ту самую долгожданную забегаловку, а если останется время, то вечером можно будет прогуляться куда-нибудь еще вместе со старостой и остальными.
В результате Чжао Сяофэн без труда докопался до одной покрытой пылью истории прошлого.
Пан Гэра с малых лет истязала Вторая госпожа. По малейшему пустяку она могла оставить его без еды, а чуть что — заставляла по целым ночам стоять на коленях во дворе. Внешне Вторая госпожа утверждала, будто Хозяин разрушил ей жизнь, но на самом деле она делала это лишь затем, чтобы привлечь внимание Хозяина. И сам он никогда не был для нее настоящим сыном — лишь бледной тенью Хозяина и инструментом для притяжения его взглядов.
Но в ту дождливую ночь Пан Гэр, стоя на коленях под холодными струями воды, почувствовал, как чей-то мягкий зонт защищает его от непогоды, определяя всю его дальнейшую жизнь. Именно благодаря хозяйке этого зонта у него появилась настоящая мать.
Главная госпожа даже подумывала официально забрать его к себе, но Пан Гэр знал, что это лишь сильнее разозлит Вторую госпожу. И хотя у него не было так называемых кровных родственников, любви в его жизни, казалось, всегда было в избытке.
Повзрослев, он съехал из того места, которое языком не поворачивалось назвать домом. Поначалу он был лишь зеленым юнцом, испившим до дна чашу равнодушия и обмана, но то, что он никогда не козыряло именем Хозяина, позволило ему по-настоящему прочувствовать всю боль тех, кто отчаянно боролся за выживание.
Путь в журналистику оказался тернистым, но, к счастью, всякий раз, когда силы оставляли его, он неизменно находил деньги и заботу — то ли от самой Главной госпожи, то ли от отправленных ею слуг.
Таков был его секрет. Тайная история взросления человека, которому суждено было в будущем подняться и стать духовным маяком в сердцах многих людей.
Наблюдая за тем, как Пан Гэр решительно и стремительно направляется к выходу — точь-в-точь как Главная госпожа, — Чжао Сяофэн уже смутно догадывался о разгадке. Однако он ждал момента, наступления которого так сильно ждал, чтобы разложить по полочкам все улики — того самого, что в народе зовут озарением детектива.
Столкнувшись с каким-нибудь делом, сыщик — будь он погружен в раздумья или внезапно уловивший какую-то ключевую деталь — обязательно переживает вспышку озарения, на его лице появляется уверенная улыбка, после чего он обнажает истину, злодей повержен, а история приходит к счастливому концу.
Чжао Сяофэн молча поднялся, поблагодарил пришедшего убрать со стола дворецкого и зашагал к выходу. С нарочито важным видом он бросил через плечо фразу: вечером назову имя убийцы, и, подражая Главной госпоже, величественно удалился.
Прогуливаясь по саду, он вновь поразился невероятному уровню здешних технологий: у этих цветов и трав имелся даже собственный запах, птичьи трели звучали донельзя правдоподобно, а клонящееся к закату солнце ничем не отличалось от настоящего. Улучив момент,гда рядом никого не было, он протянул руку и потрогал лежащие на земле булыжники — даже на ощупь они оказались холодными, в точности как в реальности.
Пока он бродил вокруг, с детским любопытством изучая обстановку, его окликнул слуга и передал, что Главная госпожа желает с ним побеседовать.
Ничуть не суетясь, он последовал за слугой, продолжая попутно глазеть на окрестные пейзажи. И хотя разум твердил, что всё это лишь виртуальная иллюзия, ошеломляющая реалистичность ощущений наотрез отказывалась в это верить.
Вскоре он добрался до покоев Главной госпожи. Странно, но её дом оказался просторнее жилища самого Хозяина, а еще поразительнее было то, что в эту эпоху супруги уже несколько лет не делили одно ложе.
Стоявшие у входа слуги почтительно расступились в стороны. Миновав внутренний двор, он вошел в комнату Главной госпожи.
Сама она почти не изменилась с их прошлой встречи — всё так же сидела неподвижно.
На этот раз он заговорил первым:
— Давайте без лишних слов, перейдем сразу к делу.
Главная госпожа не выказала никаких эмоций; лишь повернув голову и глядя на собственное отражение в зеркале, она разлепила губы:
— Из-за присутствия дворецкого мне не всё удалось сказать тебе там, внизу. Позволь спросить: каким человеком, по твоему мнению, был тот, кого они называют Хозяином?
Не дожидаясь ответа от Чжао Сяофэна, она продолжила:
— Да-да, все его уважают. У него есть принципы, он держит слово, помог бесчисленному множеству людей. Едва ли найдется тот, кто не испытывает к нему благодарности и не возносит ему хвалу.
Она с болезненным обожанием вглядывалась в собственное отражение:
— Никто ведь и подумать не мог, что этот всемогущий человек проявлял слабость лишь тогда, когда сталкивался с нами — теми, кто доставлял ему столько хлопот.
В ее взгляде безумие смешивалось с затаенной в самой глубине черных зрачков ненавистью — казалось, она одновременно вспоминала свою юность и насмехалась над нынешней жестокой реальностью.
— Но не забывайте: я — та самая женщина, что прошла с ним рука об руку до конца. Я видела его настоящего.
Голос звучал ровно и тяжело. Лицо в зеркале оставалось беспристрастным, руки лишь механически наносили косметику. В её согбенной спине читалось невыносимое горе, а вместе с ним — накатывающая усталость. Усталость от прожитых лет и утекающего времени, усталость от перемен.
— Дворецкий не так прост, как кажется. Он тоже шел рядом с Хозяином с самого начала. Деньги и страсть испортили нас, превратив в то, чем мы стали в глубине души, так с чего бы ему быть невинным? Тот самый ребенок, что когда-то заливался слезами, урвав кусок мяса, теперь ест всё подряд с полнейшим равнодушием.
Снаружи донесся голос слуги, докладывавшего о приближении дворецкого. Главная госпожа торопливо захлопнула тюбик помады и бросилась к выходу.
Чжао Сяофэн даже не обернулся, потому что долгожданное озарение детектива наконец настигло его. Подсказкой послужили полуприкрытая листовка с заломами на туалетном столике и та самая коробочка с белой пудрой, которой Главная госпожа единственной так и не воспользовалась.
Все сомнения насчет выражения лица покойного Хозяина мгновенно рассеялись.
Чжао Сяофэн физически ощутил, как по телу пробежал разряд тока. Рассыпанные повсюду жемчужины в его голове сложились в стройное ожерелье, имя которому — истина. Забрав с собой обе вещи и одарив вернувшуюся Главную госпожу ослепительной улыбкой, он, не давая ей шанса сказать хоть слово, решительно шагнул навстречу следующей сцене этого грандиозного спектакля.
Наступил вечер. В гостиной царила совсем не та атмосфера скрытой вражды, что днем: теперь все сидели в молчании, каждый про себя ведя счет собственным долгам.
Рассадка почти не изменилась, за исключением того, что рядом с Главной госпожой теперь сидел Пан Гэр.
Стоявший посреди комнаты Чжао Сяофэн держался куда увереннее, чем днем. Укротив колотящееся от предвкушения скорой развязки сердце, он принялся неторопливо разворачивать переплетение жестокости и нежности.
Так, на сцене, лишенной софитов и зрительских оваций, состоялся его дебют в качестве сыщика.
— Раз уж все вы ждали меня, не буду ходить вокруг да около. Но прежде я бы хотел попросить Главную госпожу взглянуть на вещи, которые я отыскал в её комнате.
В его руках находились те самые два предмета: лист белой бумаги и коробочка с пудрой.
Под перекрестными взглядами собравшихся он наглядно продемонстрировал догадку:
— Если расправить заломы на этом листе бумаги, он в точности превратится в бумажный пакетик. А внутри него, само собой, находилось то же вещество, что и в этой коробочке с пудрой.
Он поднял коробочку повыше, заслужив в ответ лишь насмешливое фырканье Второй госпожи.
— А я-то думала, у тебя тут тайны мадридского двора, — процедила она. — Наверное, старшая сестрица проворачивала какие-то темные дела от безденежья, вот и намешала муку в рассыпчатую пудру. А ты теперь возомнил, будто сорвал маскарад.
Не обращая на нее внимания, Чжао Сяофэн посмотрел на Главную госпожу:
— Полагаю, нам необязательно разыгрывать сценку, где я заставляю вас всё попробовать? Мы оба прекрасно понимаем: вы просто не успели уничтожить остатки яда и были вынуждены спрятать его в эту коробочку, верно?
Главная госпожа продолжала хранить молчание. И пока Вторая госпожа пребывала в шоке, а дворецкий сверлил его полным ненависти взглядом, Пан Гэр в ярости вскочил на ноги:
— Не мели чушь! Моя матушка не могла на такое пойти! К тому же, как ты объяснишь выражение лица моего отца, которым тебя пригвоздила матушка сегодня днем?
Чжао Сяофэн невозмутимо ответил:
— Чтобы понять это, мне сначала нужно задать один вопрос: а Хозяин легко просыпался по ночам от малейшего шума?
Дворецкий бросил косой взгляд на Главную госпожу и произнес:
— Перед сном Хозяин всегда пил успокаивающий отвар, приготовленный лекарем. Я лично подавал его каждый вечер, так что, выпив его, Хозяин забывал о муках и спал крепким сном.
Чжао Сяофэна ни капли не смутило, что об этом он узнал только что. Устремив взгляд на дворецкого, он спросил:
— Не припомните, не докладывал ли вам кто-то из слуг в последнее время, что запасы клейкого риса в доме уменьшились?
В глазах дворецкого промелькнуло замешательство, зато зрачки Пан Гэра и Чжао Пэна резко расширились. Вся их прежняя спесь моментально улетучилась, и они без сил рухнули обратно в кресла.
Чжао Сяофэн выдал разгадку:
— Если бы бодрствующий Хозяин проглотил яд, его лицо неизбежно исказилось бы от боли. Но если отрава была подмешана в пиалу со сладким супом, полным рисовых шариков, и Хозяин просто выпил его на ночь, погрузившись в глубокий сон до того, как яд подействовал — это всё объясняет.
— Позвольте спросить еще: случалось ли раньше, что когда Главная госпожа готовила ему сладкий суп, он любил заглатывать эти маленькие шарики целиком?
Тело дворецкого напряглось, словно перед прыжком — это выдавало правоту догадки с головой.
Остановив бросившегося вперед дворецкого жестом руки и заметив на лице Главной госпожи причудливую смесь из радости и избавления от ноши, Чжао Сяофэн восхищенно покачал головой:
— Главная госпожа и впрямь невероятно умна. Снимаю перед вами шляпу.
С этими словами он подхватил коробочку с пудрой, зачерпнул пальцем немного содержимого и сунул в рот.
Тут уж остолбенели абсолютно все, включая саму Главную госпожу. Пан Гэр и Главная госпожа просто смотрели на него, а вот дворецкий и Вторая госпожа явно замерли на пару секунд, пока система переключала их на выражение крайнего шока.
Чжао Сяофэн пару раз кашлянул — он никак не ожидал, что разработчики озаботятся даже тем, чтобы воссоздать вкус никогда им не пробованной пудры.
Посмотрев на наконец-то встретившуюся с ним взглядом Главную госпожу, он произнес:
— Ну и рисковая же вы. Попадись мне хоть какое-нибудь животное для проверки, вся ваша затея рухнула бы в один миг.
И тут же горько усмехнулся про себя:
— Будь я хоть чуточку глупее, наверное, сглотнул бы любую версию — хоть ту, где вы сами придали лицу Хозяина умиротворенное выражение, — и даже не пикнул бы.
Затем Чжао Сяофэн повернулся к только что «отвисшему» дворецкому:
— Всё верно, та бумага действительно служила упаковкой для яда. Только лежать она должна была в комнате Хозяина — рядом с его чашкой и руками самого Хозяина, заваривавшего ту злополучную «отравленную чашку».
— Главная госпожа просто обнаружила тело раньше остальных, а пропажа рисовой муки обнаружилась уже потом.
Он указал пальцем на Главную госпожу:
— Короче говоря, вы хотели заставить всех поверить, будто это вы расправились с Хозяином, чтобы тем самым добиться собственной цели.
Он посмотрел на выпрямившуюся и холодно взирающую на него Главную госпожу, после чего мир вокруг начал стремительно темнеть.
Он шумно выдохнул. Если бы его способности в этом виртуальном сценарии не были усилены в разы, сегодня он точно вляпался бы по полной.
В то же время он мысленно отдал должное талантам старосты Лу Ман, не зря носившей прозвище царицы точных наук. Пожалуй, из всех знакомых лишь Ли Сяо и его отец смогли бы выстроить подобную многоходовку за столь короткий срок — или даже лучше.
Впрочем, в конце концов, это всего лишь сценарий. Слишком уж всё сходилось, стоило лишь поддаться первому впечатлению. Разве могла такая умудренная опытом женщина, как Главная госпожа, вести себя столь бестолково и не уметь замести следы?
Но раз уж это виртуальная игра, победа или поражение не имели особого значения. А пудру он попробовал исключительно из чистого любопытства — в конце концов, раз преступление уже совершено, она же не могла просто так подобрать крысиный яд на дороге и запихнуть его внутрь.
Потонув в этих хаотичных мыслях, он почувствовал, как его сознание выталкивают из тела Чжао Хэ, возвращая в позицию стороннего наблюдателя, следящего за историей со стороны.
Впрочем, у него остался еще один нерешенный вопрос. Что ж, задаст его при случае тому самому человеку. С улыбкой на губах он открыл глаза.

Комментарии

Загрузка...