Не прошло и времени, затраченного на чашку чая, как все собрались. Две женщины в ципао сидели друг напротив друга, молодой человек примерно лет Чжао Сяофэна расположился у входа в гостиную, а дворецкий стоял за дверью. Сам же Чжао Сяофэн, оказавшись в центре внимания, одновременно выдерживал взгляды троих.
Он сглотнул слюну, через силу выдавил улыбку, сложил руки в кулак и произнес:
— Добрый день, господа. Меня зовут Чжао Хэ, дворецкий поручил мне расследовать дело хозяина, и я позвал вас главным образом затем, чтобы выслушать ваши мнения.
Его слова еще не затихли, как уверенный женский голос прервал его:
— Хм, разве это не подозрения в том, что кто-то из нас сжил со свету хозяина? Как красиво говоришь! Старшая сестрица, скажи ведь?
Черные как смоль, прекрасные волосы этой женщины гармонировали с облегающим ципао, подчеркивающим изгибы ее фигуры. Ее белоснежное красивое лицо в точности повторяло облик Вэй Сижу, но с тем отличием, что слезная родинка на щеке и ее взрывной нрав казались одновременно противоречащими друг другу и на удивление гармоничными.
Пока Чжао Сяофэн подбирал слова для ответа, другая дама — тоже в ципао, с короткой женской стрижкой и аурой хозяйки дома — тут же отозвалась:
— Сестрица, ты опять шутишь. Разве не лучше, чтобы молодой человек по фамилии Чжао во всем разобрался? Я-то, естественно, никого не подозреваю, но ты, сестрица, столько лет проклинала хозяина, а нынче, пожалуй, присмотрела себе и следующего желанного мужечка.
— По фамилии Лу, да ты смерти ищешь! Этот ваш хозяин испортил мне всю жизнь, а теперь, когда он умер, ты все еще хочешь продолжать прислуживать этому мертвецу? Если бы его чувства к тебе были настолько искренними, к чему было прибегать к столь грязным методам и осквернять мое тело?
Чжао Сяофэн мысленно восхитился: она ведь настоящая актриса! От пары таких криков, пожалуй, даже хозяин смог бы вернуться с того света. Будь он на месте хозяина, его бы самого от ежедневных попреков и ругани унесло куда глаза глядят.
Впрочем, пока Вторая госпожа продолжала браниться, он украдкой окинул ее взглядом и заметил, что в ее гневе нет и следа ярости — напротив, он сменялся глубочайшей скорбью. Вооружившись этим «ответом», он присмотрелся внимательнее: ее опухшие глаза покраснели, и теперь она, судя по всему, просто из последних сил сдерживала слезы.
Эта скорбь передалась и ему: у него заныли печень и кишечник, он невольно погрузился в чужую боль, и слезы помимо его воли покатились из глаз.
Эта сцена поразила всех присутствующих. «Лу Ман» и «Вэй Сижу», которые тоже вели себя настороже, вмиг остолбенели. Это касалось и «Птички с Луны», которая, как ранее предполагал Чжао Сяофэн, пыталась ловить рыбу в мутной воде, надеясь после окончания дела повести «старосту» и остальных в свой любимый ресторан.
В конце концов дворецкий подошел и похлопал его по плечу, приводя в чувство. Придя в себя, Чжао Сяофэн подумал: не проще ли было просто заявить, что в него вселился дух хозяина? Обе женщины даже не заплакали, а он разревелся первым — что это вообще такое?
Хотя Ли Сяо уж точно бы не стал плакать, Чжао Сяофэн с покрасневшим лицом подумал, что Ли Сяо, окажись он здесь, наверняка хватило бы бесстыдства заявить, что он — внебрачный сын хозяина.
Однако он сам обладал чересчур тонкой кожей и на такое был неспособен. И все же этот неловкий эффект гробовой тишины, воцарившейся в комнате, сработал для контроля над ситуацией даже лучше, чем если бы он рявкнул во весь голос, хотя сейчас ему безумно хотелось провалиться сквозь землю.
Его бледное лицо залилось краской, став похожим на помидор. Сохраняя видимость невозмутимости, он спросил:
— Я, разумеется, верю, что никто из присутствующих не стал бы причинять вреда хозяину. Но ради надежности будет лучше, если каждый из вас расскажет, чем занимался позавчера.
В этот момент он чувствовал себя вовсе не одержимым духом хозяина, а скорее NPC из видеоигры, знающим лишь пару дежурных фраз. Превратившись в бездушного робота, читающего заученный текст, остальные после секундного замешательства вновь вернулись к своим «ролям».
— Позавчера я, естественно, занималась тем же, чем и всегда. Или ты ждешь, что я куда-то ухожу? — Вторая госпожа Вэй Сижу отвечала уже не так задиристо.
— Я тоже. Позавчера весь день сверяла с дворецким домашние расходы, хлопотала по хозяйству, мне было некогда бездельничать.
На этот раз Чжао Сяофэн поспешил вмешаться, прежде чем «Вторая госпожа» снова сцепилась с ней, и жестом велел говорить Пан Гэру — Чжао Пэну.
— Ребята из редакции могут подтвердить: я весь день позавчера писал статьи. Во время обеда ко мне в редакцию пришел дворецкий и передал, что батя велел зайти по делу. Вечером я с ним поболтал о том о сем и вернулся обратно.
Он склонил голову набок, вспоминая:
— Ничего особенного мы не обсуждали, дворецкий все время слушал рядом. Этот человек просто спрашивал меня о всякой чепухе вроде того, не собираюсь ли я вернуться жить домой.
Выражение его лица оставалось обычным, и, судя по наблюдениям Чжао Сяофэн, горяревал он меньше всех остальных — у него вообще не было заметно никаких признаков скорби.
Судя по текущей ситуации, подозрения в отношении Главной госпожи и Второй госпожи были самыми сильными. По сумбурным догадкам Чжао Сяофэна, к дворецкому никаких вопросов возникать не должно: если бы убийцей оказался NPC, сценарий потерял бы всякий смысл, да и его «преданность» и «скорбь» при упоминании хозяина не выглядели фальшивыми.
Более того, у каждого имелись свои секреты. Ему следовало побеседовать с каждым из них один на один, чтобы попытаться добыть новые улики.
Подумав об этом, он снова сложил руки в кулак и произнес:
— В душе у меня уже сложилось определенное мнение. Прошу прощения за то, что отнимаю у всех время: чуть позже, будьте добры, по очереди проходите в гостевые комнаты вашей усадьбы, где мы сможем побеседовать с каждым с глазу на глаз.
После недавней пикировки боевой настрой Второй госпожи заметно угас. Она поднялась с места и стала медленно направляться к выходу. Сделав шаг, она словно что-то вспомнила, ткнула пальцем в сторону Главной госпожи и бросила:
— Начни с нее! — после чего вышла за дверь.
Молодой господин Пан, заметив, что его мать удалилась, напротив, не стал уходить вместе с ней. Он молча посидел на своем месте, пока дворецкий подготавливал комнату, и лишь затем последовал за Главной госпожей.
В убранной небольшой комнатке Чжао Сяофэн сидел лицом к двери. Деревянный стол и стулья, судя по всему, слуги только что вытащили из кладовой по приказу дворецкого: на ножках стульев еще виднелись пятна не вытертой пыли.
Стоявшая рядом прислуга докладывала о недавних расходах усадьбы. После случившегося происшествия разбираться со всеми внешними делами, разумеется, пришлось Главной госпоже.
Доклад сводился к обычным тратам на дрова, рис, масло и соль — ничего примечательного, разве что кто-то из слуг мог воспользоваться моментом и прихватить немного провизии.
— Как же я устал, — вздохнул Чжао Сяофэн, прислонившись к спинке стула.
Напряжение во время недавнего осмотра тела отняло у него все силы. Теперь, воспользовавшись паузой, пока дворецкий распоряжался насчет уборки комнат, он тщательно сопоставлял имеющиеся улики.
Хозяина отравили. Главные вопросы сводились к тому, как именно был подмешан яд и где его достали. Сам он был всего лишь любителем детективных романов и, конечно, не мог сходу определить время смерти по телу, как Ли Сяо. Оставалось полагаться на слова Пан Гэра: время смерти хозяина приходилось на промежуток между позавчерашним ужином, когда тот виделся с сыном, и вчерашним утром, когда тело обнаружил дворецкий.
Достать яд можно было разными способами. Поручить купить слугам — тоже вариант, но это оставляло слишком много зацепок. А что, если потом начнется шантаж?
Чем больше он думал, тем беспомощнее себя чувствовал: он даже не мог определить тип яда по его свойствам. Впрочем, если это был обычный крысиный яд... почему бы и нет?
Но раз уж моделирование ситуации сделано столь реалистично, убийцу, который просто подбирает крысиный яд с пола, читатели забросают тапками. Да и существовал ли вообще крысиный яд в эпоху Китайской Республики?
Погруженный в подобные фантазии, он вдруг заметил чей-то силуэт у входа и тут же выпрямился, возвращая себе бесстрастное выражение лица. В любом случае, получение новой информации лишним не будет.
Вошедшая Главная госпожа не стала ходить вокруг да около: решительным шагом приблизившись к нему, она сразу села и стала ждать вопросов.
— А госпожа явилась на удивление быстро.
— Меньше болтай. Спрашивай что нужно и давай быстрее, не трать время зря, — бросила она, не поднимая головы.
Наблюдая за ее прямолинейностью, Чжао Сяофэн невольно представил, как эта женщина с холодным спокойствием держит в руках все нити управления усадьбой.
Он кивнул:
— Тогда я сразу перейду к делу. Вы ненавидите хозяина? Судя по тому, что мне удалось узнать, у вас среди всех присутствующих имелись самые веские мотивы избавиться от него.
Продолжая рассуждения в том же духе, он добавил:
— Давайте представим такую картину: у вас нет сына, и даже если через много лет хозяин оставил бы вам часть имущества, львиная доля все равно досталась бы Второй госпоже и ее мальчику. Если бы вы вздумали воспользоваться служебным положением и навредить им, то при нынешней привязанности хозяина к справедливости вы бы наверняка больше его не увидели — а то и вовсе угодили за решетку.
Он улыбнулся с видом человека, держащего все козыри:
— С другой стороны, если бы эта мать с сыном погибли в стенах усадьбы, вам тоже пришлось бы несладко. И даже если вы люто ненавидите Вторую госпожу, вам приходится терпеть чудовищное унижение и защищать ее.
Его взгляд внезапно уперся прямо в глаза Главной госпожи:
— Поэтому вы решили разрубить гордиев узел. Воспользовавшись тем, что власть в доме пока в ваших руках, вы позавчера глубокой ночью отравили хозяина. Теперь, пока следствие ничего не обнаружило, распределением наследства будете заправлять вы, а если Вторая госпожа начнет голосить — кто поверит этой вечно баламутящей воду особе?
— А единственный сын хозяина с отцом не ладил и, пожалуй, вообще не претендует на наследство. Вам достаточно выделить и приберечь напоказ лишь малую часть имущества, чтобы у остальных не возникло вопросов.
Хотя Главная госпожа по-прежнему хранила молчание, Чжао Сяофэн уловил мелькнувшую на ее лице тень растерянности. Естественно, игравшая ее сокурсница Лу Ман не обладала изворотливостью настоящей «Главной госпожи».
Впрочем, этот пассаж Чжао Сяофэн выдал экспромтом. Каким бы реалистичным ни казался сценарный симулятор, он сам воспринимал происходящее словно видеоигру, что приводило его в тайный восторг: детская мечта стать детективом неожиданно сбывалась.
Не успел он насладиться моментом, как Главная госпожа с прежним невозмутимым видом посмотрела ему в глаза и произнесла:
— Рассуждение неплохое. Но, молодой человек по фамилии Чжао, вы совершили одну большую ошибку.
С насмешкой она продолжила:
— Вчера, когда дворецкий поднял тревогу, мы все осмотрели тело. Спрошу вас: обладателем каких сверхъестественных способностей нужно быть, чтобы раздобыть яд, от которого человек умирает без малейших мучений и признаков борьбы? — Она нарочито выделила интонацией слова «без мучений».
Тут Чжао Сяофэн понял, какую упущение допустил: при уровне развития технологий в ту эпоху подобного яда попросту не существовало, а если бы он и нашелся, купить его людям круга хозяина было не по карману.
Слишком мирное выражение лица покойного, на котором не отразилось и тени борьбы, действительно оставалось главным вопросом, на который у него не было ответа.
Видя его молчание, Главная госпожа покачала головой, поднялась и молча вышла.
Пока дворецкий по его знаку уходил за Второй госпожой, Чжао Сяофэн воспользовался паузой, чтобы снова привести мысли в порядок.
Как только дворецкий дошел до дверей, он услышал, как один из слуг докладывает о пропаже части клейкой рисовой муки. Дворецкий велел обратить внимание на заведшихся в доме мышей и продолжил свой путь, опустив голову.
Несмотря на неудачное начало, у него созрел план, как «прижать» Вторую госпожу блефом. Новых зацепок все равно не было, так что стоило рискнуть. Столь бурные эмоции женщины явно скрывали какую-то тайну, и единственной ниточкой, способной вызвать нужную реакцию, оставалось ее прошлое с хозяином, о котором упоминал дворецкий — судя по всему, там крылось нечто серьезное.
В раздумьях он услышал, как Вторая госпожа медленно и с полным достоинством приближается к нему. Заметив пыль на ножке стула, она потребовала, чтобы дворецкий ее стер, и лишь после этого чинно уселась, поправив складки одежды:
— Ну, выкладывай, что у тебя. Только предупреждаю: если начнешь реветь при мне как в прошлый раз, утешать я тебя не стану.
Взглянув на ее припухшие, безуспешно замазанные толстым слоем косметики глаза, Чжао Сяофэн произнес:
— Прежде чем мы начнем, я должен открыть тебе один секрет. Мой собственный секрет.
Услышав это, она широко раскрыла глаза, явно не ожидав такого поворота сюжета. В гладь озера ее скорби упал небольшой камешек удивления, пустив по воде легкую рябь.
Не торопясь, он продолжил:
— На самом деле, позавчера мой наставник, знаменитый на весь мир лучший детектив Поднебесной Ду Дэхэ, поручил мне одно дело. Именно из-за него я прибыл сюда только сегодня.
Вторая госпожа презрительно скривила губы, но в глубине ее «озера» уже зашевелились рыбки по имени «паника».
Продолжая блефовать с невозмутимым видом, он заявил:
— А этот Маньцуйлоу и впрямь отличное место. Имея деньги, там можно добыть абсолютно все.
При этом он нервно потер слегка дрожащие пальцы:
— Разумеется, не считаясь с затратами, я раздобыл одну тайну. Твою тайну.
Рявкнув во весь голос, он бросил:
— И после этого ты все еще хочешь, чтобы я озвучил ее вслух? Неужели ты всерьез думала, что подобное удастся скрыть до конца дней?
Вторая госпожа с истошным воплем вскочила со стула. Забыв о всяких приличиях талантливой дамы времен Республики, она ткнула в Чжао Сяофэна исхудавшим пальцем и закричала:
— Невозможно! Это нечестно! Почему ты знаешь мою историю?
Слова застряли у нее в горле, она замерла на месте, всякие эмоциональные реакции мгновенно исчезли, будто всю воду из того озера вычерпали до дна.
А затем, словно подчиняясь чьей-то невидимой воле, она рухнула на стул и зарыдала в голос, не обращая внимания на растрепавшиеся волосы. И в этот момент ее аура наконец обрела подлинную глубину — совсем не ту ученость, что демонстрировала «Вэй Сижу».
Слезы превратили ее лицо в размазанное пятно. Вода в озере вернулась, но теперь в нем бушевала буря, переворачивая все вверх дном.
Переводя дыхание сквозь прерывистые всхлипывания, она выговорила:
— Я знала, что заслужила возмездие за то, что, добившись успеха в жизни, забыла про Аху. Но не думала, что расплата нагрянет так быстро... Я ведь по-настоящему любила хозяина, но он отвечал взаимностью только старшей сестрице Лу. Я просто потеряла голову и послушала того проклятого негодяя, подсыпав хозяину эту гадость...
Она мертвой хваткой вцепилась в руку Чжао Сяофэна:
— Почему добиться его любви оказалось так трудно? Все эти годы он даже не смотрел на меня толком, я была для него лишь бременем и обязанностью. Почему мне так горько? За что, за что?!
Чжао Сяофэн вдруг почувствовал, как какая-то тяжесть давит на его собственное сердце, заставляя вспомнить события недавних дней. Руководствуясь интуицией, он произнес:
— Если злоба изначально движима жаждой денег и выгоды, о каких «чувствах» вообще может идти речь? Чтобы обрести искреннюю привязанность, одного лишь зла недостаточно.
Вторая госпожа никак не отреагировала на эти слова. Не поправляя растрепанных волос, она медленно и потерянно побрела к выходу.
«Теперь подозрения со Второй госпожи сняты. Ее поведение доказывает, что смерть хозяина не принесла ей никакой выгоды, да и с ее отсутствием хладнокровия она бы наверняка давно попалась, пытаясь раздобыть яд через слуг».
Погруженный в этот холодный, рассудительный анализ, он вдруг вспомнил о человеке одновременно чужом и близком — Ли Сяо.
Сколько же радостей и горечей, сколько разных точек зрения пришлось пережить Ли Сяо, раз он стал таким, каков он есть? Сам он в рамках сценария мог рассуждать со своей колокольни, но, встав на место Второй госпожи, видел все иначе — точь-в-точь как та дворовая собака, что подохла когда-то у ворот их дома.
«Значит, Ли Сяо и впрямь служит исключительно истине? — подумалось ему. — А я? Где же тогда искать свое место человеку, который вот так шатается из стороны в сторону?»
Он покачал головой: сейчас было не время для рефлексии. По крайней мере, до завершения дела он не смел проявлять нерешительность. С трудом успокоив мысли и обдумав дальнейшие шаги, он отдал дворецкому распоряжение привести Пан Гэра.

Комментарии

Загрузка...