О терзаниях Господина Су его дочь, Су Цинъи, не имела ни малейшего представления.
После того случая она еще несколько раз виделась с Хэ Цзунмином, и далеко не всегда их встречи проходили за прослушиванием оперы.
Хэ Цзунмин уже успел побывать на полях сражений, и его интересы, разумеется, разительно отличались от увлечений обычных подростков. Его нельзя было даже сравнивать с теми изнеженными учениками из современных школ, которые умели лишь рассуждать о стратегии на бумаге.
Он водил её на ипподром скакать на лошадях, брал с собой на плац, чтобы показать, как солдаты отрабатывают построения, и даже приводил в храмы слушать монотонные песнопения монахов.
И пусть из-за узкого ципао она не решалась сесть в седло; пусть она ничего не смыслила в том, почему солдаты толпами бегают по полю; пусть бормотание монахов казалось ей назойливым жужжанием комаров...
Но где бы они ни появлялись, стоило окружающим увидеть её подле Хэ Цзунмина и узнать, что она — его невеста, как люди тут же замирали, почтительно склоняли головы и вежливо приветствовали её: «Госпожа Су».
Су Цинъи не признавалась в этом вслух, но в душе она так и сияла от восторга. Даже холодность и немногословность Хэ Цзунмина теперь казались ей не пренебрежением, а сдержанностью и достойными манерами. Постепенно, день за днем, она принимала тот факт, что у неё есть именно такой жених.
Су Цинъи даже начала понемногу пользоваться его авторитетом. Перед офицерами, командирами батальонов и их заместителями — людьми с оружием, на которых раньше она и взглянуть-то боялась, — теперь она смело вскидывала подбородок, ожидая, когда они первыми отдадут ей честь или поздороваются.
Она всё больше привыкала к статусу будущей невестки командира бригады и, честно говоря, этот статус ей очень нравился.
Дни сменяли друг друга. Листва в саду поместья Су незаметно сменила изумрудную зелень на золото, и в воздухе разлилась прохлада.
После первого промозглого осеннего дождя даже ветер перестал быть ласковым; теперь он налетал порывами, кусая прохожих за щеки.
Ванъюэ шла по дорожке, прижимая к себе корзину с овощами, и вдруг громко чихнула.
Шедшая впереди старуха Сюй остановилась и, нахмурившись, посмотрела на девочку:
— Эй, малявка, ты что это, заболеть вздумала?
Ванъюэ шмыгнула носом и заморгала большими глазами, в которых от чиха выступили слезинки. Она порывисто затрясла головой:
— Нет-нет, я не болею.
— Уж лучше бы тебе не болеть, — проворчала старуха Сюй. — Если сляжешь, на кухню я тебя больше не пущу. Не хватало еще заразу на господ перекинуть.
Ванъюэ упрямо повторила:
— Я правда не болею!
Она принесла зелень на кухню, закатала рукава и принялась ловко мыть листья, а затем бросила их в котел варить суп. Несмотря на малый возраст, работала она споро, и вскоре по кухне поплыл аппетитный аромат наваристого супа со шпинатом.
Старуха Сюй удовлетворенно кивнула и протянула ей вареное яйцо.
— На, держи. Молодец, девчонка, и с огнем управилась, и с солью не прогадала.
Ванъюэ расплылась в улыбке, поблагодарила её и, крепко сжав яйцо в кулачке, бросилась прочь.
Только пятки сверкали, а две тонкие косички забавно подпрыгивали на бегу. Она неслась прямиком к конюшне.
В конюшне было тихо, лошади лениво жевали сено. В самом углу, на старой рваной циновке, лежал А Ли. Он выглядел совсем слабым и лежал с закрытыми глазами.
Ванъюэ подбежала к нему, ловко стукнула яйцо о край кормушки и принялась осторожно очищать скорлупу.
Показался белоснежный бок яйца, и в застоявшемся воздухе конюшни разлился манящий запах еды.
Ванъюэ невольно сглотнула слюну, бросила короткий взгляд на лакомство, но тут же решительно поднесла его к губам А Ли.
— Ешь.
Услышав голос, А Ли с трудом разомкнул веки. Голова была тяжелой, сознание путалось, но он сразу узнал девочку.
— Ванъюэ? Ты как здесь?
Ванъюэ ничего не ответила, лишь настойчивее подтолкнула мягкое яйцо к его рту.
— Ешь, скорее ешь! Все говорят, что яйца силы дают. Поешь — и сразу поправишься.
А Ли простудился в ту самую ночь, когда шел ливень, и вот уже три дня не вставал. Из-за жара он почти ничего не ел всё это время.
Поддавшись уговорам Ванъюэ, он приоткрыл рот. Нежная, упругая мякоть коснулась губ. Он откусил кусочек, и, хотя вкуса почти не чувствовал, на душе стало чуточку теплее.
Съев половину, А Ли остановился.
— Ванъюэ, ты тоже ешь. Не надо мне всё отдавать.
Ванъюэ сладко улыбнулась:
— Я помогала старухе Сюй у печи, и она дала мне целых два яйца. Одно я уже съела по дороге, так что это — твоё. Ешь всё.
Только тогда А Ли успокоился и кусочек за кусочком доел остатки.
— Ванъюэ... — он хотел сказать что-то еще, но в этот момент двери конюшни распахнулись, и вошел его отец, дядя Кун.
Увидев Ванъюэ, он тут же вытаращил глаза:
— Ах ты, маленький иностранный дьявол! Что ты забыла в моей конюшне?
Ванъюэ от испуга втянула голову в плечи, рука её дрогнула, и мелкие ошметки скорлупы посыпались на тюфяк А Ли.
Она вскочила, словно пойманный на месте преступления воришка, и пролепетала тонким голоском:
— А Ли заболел... Я... я просто пришла его проведать.
— Проведать? — дядя Кун смерил её презрительным взглядом и грубо хмыкнул. — Знаю я твои «проведывания». Небось опять подбиваешь его на воровство. Только и ждешь, чтобы он у меня деньги стащил.
Ванъюэ не могла стерпеть такой несправедливости и тут же возразила:
— Я этого не делала!
Дядя Кун посмотрел на неё свысока:
— Не делала? А туфли на твоих ногах откуда взялись? Он еще ребенок, немногим старше тебя. Скажи-ка мне, откуда у него деньги, чтобы обувать тебя?
Ванъюэ лишилась дара речи. Она опустила голову, неловко сдвинув носки туфель вместе.
А Ли, превозмогая слабость, приподнялся на локтях и крикнул:
— Всё не так! Туфли для Ванъюэ я заработал сам. Я обещал дяде Ли наколоть дров, и за это его жена сшила их для неё!
Услышав это, дядя Кун разозлился еще сильнее:
— Ах вот оно что! А я-то гадал, с чего это ты вдруг занемог. Значит, в тот ливень ты торчал на улице и колол дрова?!
Пока отец с сыном препирались, Ванъюэ, улучив момент, когда на неё никто не смотрит, юркнула в дверь и была такова.
Она бежала и бежала, пока ноги не стали наливаться свинцом. Сегодня она почти ничего не ела, и силы быстро иссякли.
В животе заурчало. Она приложила ладонь к животу — тот был совсем плоским.
Затем рука Ванъюэ поднялась выше, к самому сердцу.
Она и сама не понимала, что происходит. Может, это от долгого голода? В груди было как-то неспокойно, разливалось странное чувство — горькое и тягучее.
Но она быстро вытерла глаза рукавом и побежала к пристройке, где жили служанки. Там она снова нацепила свою самую милую улыбку:
— Тётушки, вам помощь не нужна? Может, подсобить в чем?
У многих женщин в поместье были свои дети, и они знали, как нелегко приходится этой сиротке, до которой никому нет дела. Им было жаль Ванъюэ.
Они находили для неё несложную работу, которая была ей под силу, и за это Ванъюэ получала то яйцо, то маньтоу, то кусочек солодового сахара.
Всё, что ей удавалось добыть, она, не притронувшись сама, относила А Ли. Каждый день она бегала к конюшне, и даже если сталкивалась с дядей Куном и выслушивала его брань, она никогда не огрызалась. Она лишь покорно слушала, опустив голову, а при первой же возможности ускользала прочь.
Так продолжалось около недели, пока А Ли окончательно не поправился. И когда двое ребятишек снова встретились, они лишь весело толкали друг друга плечами и глупо хихикали, глядя друг другу в глаза.

Комментарии

Загрузка...