Шел третий месяц с тех пор, как Хэ Чжэньхай прибыл в Чуньчэн. Его многотысячное войско наконец-то окончательно обосновалось на новом месте.
Командиру бригады катастрофически не хватало денег, но он не хотел слишком уж злить местных, открыто пускаясь в грабежи. Поэтому, объединившись с господином Су, он начал оказывать давление на торговую гильдию, введя так называемый «налог на содержание армии».
Среди тех, кто занимался коммерцией, нашлись и те, кто покорно подчинился, но были и те, чьи жалобы не смолкали. С какой стати они должны отдавать честно заработанное? Хэ Чжэньхай просто явился и выдумал предлог, чтобы прибрать к рукам их средства. Если снять с него этот военный мундир, чем его поборы отличаются от разбоя бандитов с большой дороги?
Стоило этим словам сорваться с языка одного из недовольных, как в ту же ночь бедняга, возвращаясь домой, якобы по неосторожности перебрал с вином, споткнулся и расшибся насмерть. В голове у него зияла огромная дыра.
Его многочисленное семейство еще не успело оправиться от горя и даже не успело возвести поминальный алтарь, как в их поместье вспыхнул пожар. Огонь бушевал так яростно, что выжег всё дочиста. Все серебряные векселя, купчие на дома и земли обратились в пепел — от семейного состояния не осталось ни гроша.
Покойный при жизни считался в Чуньчэне человеком уважаемым и состоятельным. Столь внезапная и жуткая трагедия заставила многих членов торговой гильдии, знавших его лично, содрогнуться от нехорошего предчувствия.
Господин Су, как глава торговой гильдии, видя, что несчастная семья осталась без попечения, организовал благотворительное чаепитие. Он призвал всех скинуться, кто сколько может, чтобы помочь вдове и сиротам, оказавшимся в столь плачевном положении.
Обычно, когда дело доходило до вина и мяса, все они клялись друг другу в вечной дружбе, но стоило кому-то действительно попасть в беду и зайти речи о помощи, как богатые купцы города тут же начали юлить и сомневаться.
— Я за весь год почти ничего не заработал, — вздохнул один. — К тому же недавно выплатил налог командиру бригады, откуда у меня лишние деньги?
— И не говорите, у меня ситуация не лучше, — подхватил другой. — Нынче эти иностранные товары прут один за другим. Богачи теперь не халаты носят, а в заморское платье рядятся. Моя лавка шелков уже несколько дней стоит без единого покупателя. Мне бы самому у вас в долг не попросить, не то что другим давать.
— У всех одно и то же. Времена неспокойные, люди лишний раз на улицу носа не кажут. В моем ресторане дела с каждым днем всё хуже. Эх, чует мое сердце, придется мне скоро сворачивать лавочку и возвращаться в родную деревню.
Пока они наперебой придумывали оправдания, дверь в отдельный кабинет внезапно распахнулась. Присутствующие замерли в оцепенении.
В комнату вошел Хэ Чжэньхай. На нем был военный мундир, на поясе висела кобура с пистолетом, а лицо дышало суровой властностью. В тот же миг все в ложе — и те, кто сидел, и те, кто стоял — одновременно вздрогнули. На их лицах отразилось благоговение; сорвав с голов шляпы, они склонились в глубоком поклоне.
— Командир бригады!
Хэ Чжэньхай бесстрастно окинул их взглядом, но внезапно его лицо преобразилось, расплывшись в добродушной улыбке.
— Полно вам, — весело проговорил он. — Я сегодня не по службе, к чему эти церемонии?
Он уже собирался сам подыскать себе место, но господин Су поспешно вскочил, уступая ему главное кресло.
— Командир, присаживайтесь здесь.
Хэ Чжэньхай, не переставая улыбаться, по-дружески похлопал его по плечу и сел. Едва его седалище коснулось стула, он тяжело вздохнул:
— О трагедии в семье старого Вана мне уже доложили.
Купцы молчали, не сводя с него настороженных глаз.
— Старина Ван... — Хэ Чжэньхай снова вздохнул. — Скуповат он был, да и судьба к нему оказалась немилостива. С чего бы это, скажите на милость, в его доме случилась такая беда?
Он запустил руку в карман и выложил на стол рядком двадцать серебряных долларов.
— Хоть его семья и не платила налоги, когда я их собирал, но как правитель этих земель, я чувствую ответственность и должен помочь. Вот, возьмите эти двадцать даянов, пусть пойдут как пособие для его родных.
Он сделал паузу и, нахмурившись, добавил:
— В таком почтенном возрасте — и такой конец... Полагаю, у них в роду с фэншуй что-то неладно. Я уже приказал разузнать, где находятся их родовые могилы. Как найдут — велю выкопать их предков и перенести в другое место. А то мало ли, вдруг с теми, кто чудом выжил, тоже что-нибудь случится.
В комнате собрались лучшие умы торговой гильдии, тертые калачи, понимавшие всё с полуслова. После этих фраз их лица начали менять цвета, словно палитра художника — на это стоило посмотреть.
Наконец, в воцарившейся тишине первым подал голос приземистый толстяк. С трудом сохраняя лицо, он буквально процедил сквозь зубы:
— Командир бригады... воистину... великой души человек.
Хэ Чжэньхай поднял бокал, отвечая ему усмешкой:
— Ну, раз договорились, так и поступим. У меня еще дела в полку. Ешьте, пейте, а я пойду.
Господин Су следовал за ним шаг в шаг, согнув спину так низко, словно был старым евнухом из былых времен.
— Доброго пути, командир. Позвольте я вас провожу. Командир, если в Чуньчэне вам что-нибудь понадобится — только скажите. Не нужно приходить лично, просто пришлите человека. Мы с братьями всё понимаем, мы люди сговорчивые.
Хэ Чжэньхай шел неспешной походкой, сопровождаемый шестеркой вооруженных солдат. Он искоса взглянул на подобострастного господина Су, и на его лице отразилось удовлетворение.
— Ладно тебе. Когда дети подрастут, мы станем сватами, так что к чему эти излишние церемонии?
Господин Су тут же подхватил:
— И то верно, сваты! Командир, отныне ваши дела — мои дела. Только скажите слово, и я всё устрою в лучшем виде.
Хэ Чжэньхай усмехнулся и похлопал его по голове, точно домашнего пса.
— Воспитывай дочь как следует. Пусть научится прислуживать моему сыну — это будет лучше любой помощи.
Господин Су расплылся в заискивающей улыбке:
— Само собой! То, что Цинъи приглянулась молодому господину — это благословение, которое она заслужила за несколько прошлых жизней.
Они спустились вниз и подошли к автомобилю. Только тогда Хэ Чжэньхай произнес:
— Довольно. Возвращайся, не нужно больше провожать.
Господин Су снова снял шляпу и остался стоять у обочины, низко склонив голову.
Спустя мгновение, глотнув порцию едкого выхлопного дыма, он выпрямился и снова надел шляпу. Некоторое время он растерянно смотрел вслед уехавшему автомобилю, и лишь когда тот окончательно скрылся из виду, заторможенно повернулся и вошел обратно в ресторан.
Как только дверь за ним закрылась, маска с его лица исчезла. Ноги подкосились, и он с глухим стуком рухнул на пол.
Остальные купцы тут же бросились к нему:
— Старина Су!
— Лао Су, что с тобой?
— Приди в себя, старина Су!
Поддерживаемый под руки, господин Су опустился на стул. Сил в теле не было, его била крупная дрожь. Взглянув на выложенные в ряд двадцать серебряных монет, он дрожащей рукой вытер лицо. Ладонь была ледяной — то ли от слез, то ли от пота.
Вечером, когда паланкин доставил его домой, он всё еще едва держался на ногах. Су Цинъи, недовольно надув губки, ждала его за обеденным столом:
— Папа, что с тобой сегодня? Так поздно вернулся, все блюда уже остыли.
Сердце господина Су всё еще сжимал ледяной ужас. Глядя на еду, он не чувствовал ни малейшего аппетита. Он бессильно посмотрел на дочь, и его плечи поникли.
— Ешь сама, — выдохнул он.
Цинъи не заставила себя долго ждать и принялась за еду — она уже давно проголодалась.
Господин Су смотрел на свою дочь. Смотрел долго, не отрываясь.
И вдруг он не выдержал и отвернулся, а из глаз его хлынули слезы.
Что же это за люди такие, эти Хэ?
Когда Хэ Чжэньхай только прибыл, он казался таким вежливым, постоянно улыбался... Су думал, что имеет дело с благородным человеком, знающим этикет.
Как же он мог? Как он мог так ошибиться? В какое же логово шакалов, волков и тигров он собственноручно толкнул свою единственную дочь?

Комментарии

Загрузка...