— Такие речи... Если они дойдут до ушей семьи Хэ, не сносить нам головы!
Лицо Господина Су похолодело, а голос стал тяжелым и суровым:
— Кто тебе сказал, что это семья Хэ за нами бегает? Говорю тебе, этот брак — великая милость, ниспосланная нам самими предками, и ты должна из кожи вон лезть, чтобы ублажить его! Кто он по статусу, и кто ты? Наша семья Су всегда будет на голову ниже их семьи Хэ!
Су Цинъи никогда не видела отца таким разгневанным и никогда прежде не получала от него столь суровых наставлений. Ее лицо побледнело, а в памяти всплыл холодный прием, оказанный ей днем. Обида в сердце вспыхнула с новой силой.
Из-за этого даже та искра симпатии, что возникла было к Хэ Цзунмину благодаря его статной внешности, мгновенно угасла.
Су Цинъи с силой швырнула сумочку, развернулась и бросилась прочь, рыдая на бегу:
— Да кто вообще хочет за него замуж? Кто хочет перед ним пресмыкаться? Я не согласна!
Дочь убежала в слезах, но Господин Су остался во власти тяжелых дум — в его ушах всё еще эхом отдавался тот единственный выстрел.
Сяоцзюй, личная служанка Су Цинъи, с тревогой посмотрела ей вслед:
— Господин, барышня выглядит очень расстроенной.
Господин Су лишь мрачно буркнул:
— Не обращай внимания. Девчонка совсем не знает жизни, вы её в край разбаловали.
Столь удачное сватовство обернулось разладом с дочерью, и в душе Господина Су начало скапливаться глухое раздражение.
— Где эта девка, Ванъюэ? Позовите её ко мне.
В это время Ванъюэ сидела в одиночестве у зарослей сорной травы, низко склонив голову и возясь со своей обувью. Она и сама не понимала почему, но в последнее время туфли постоянно сваливались с ног.
Когда служанка позвала её, Ванъюэ на мгновение задумалась, а затем просто оставила обувь в траве и пошла в главный зал босиком.
— Дядя, вы звали меня?
Господин Су неопределенно хмыкнул, окинув её мрачным, тяжелым взглядом. Заметив её растрепанные волосы — явный признак того, что она снова где-то носилась, — он нахмурился так сильно, что на лбу прорезались глубокие морщины.
— Рассказывай подробно, что именно произошло сегодня во время встречи барышни с молодым господином Хэ. Ничего не упускай.
Ванъюэ знала не так уж много, но постаралась восстановить в памяти всё до мельчайших подробностей, описывая каждую сцену, что видела своими глазами.
Лицо Господина Су внезапно перекосилось:
— Ты хочешь сказать, что сама убежала и оставила их?
Ванъюэ оторопела и попыталась объясниться:
— Но барышня сама сказала, что я ей не нужна...
— Какое мне дело до того, что сказала барышня! Что я тебе наказывал? — Господин Су, вне себя от ярости, ткнул в неё пальцем. — Хороша же ты! Я тебя кормлю и поию, рассчитывая, что ты будешь хоть на что-то годна, а ты смеешь пренебрегать моими приказами и отлынивать от дела!
Как раз в этот момент подошла кухарка и сообщила, что ужин готов и можно подавать на стол.
Лицо Господина Су оставалось темнее тучи.
— Накрывайте, — бросил он и снова повернулся к Ванъюэ: — А ты пойдешь во двор и будешь стоять на коленях, пока луна не скроется с небосвода. Вставать запрещаю. И ужина сегодня не получишь.
Стоявшие вокруг служанки и прислужницы даже бровью не повели. К наказаниям Ванъюэ все давно привыкли.
Ванъюэ... Она была всего лишь сиротой без отца и матери, дикаркой без должного воспитания. Среди слуг у неё не было ни родных, ни заступников. А среди господ для неё и вовсе не находилось места. И хотя она называла Господина Су дядей, кто в этом доме на самом деле считал её благородной барышней?
Ванъюэ захлопала ресницами, глядя на палец Господина Су, направленный ей в лицо, а затем опустила взгляд на свои босые ноги.
В носу внезапно защипало, но она не проронила ни слова в свою защиту. Молча развернувшись, она всё так же босиком тихо вышла прочь.
Спустя некоторое время она нашла свободное место прямо посреди двора и опустилась на колени.
Слуги сновали по открытым галереям, занятые своими делами, а из распахнутых дверей дома внезапно донесся аппетитный аромат еды.
В животе у Ванъюэ громко заурчало. Она сглотнула слюну, погладила ладонью пустой желудок и с тоской посмотрела на дверной проем. Оттуда, сквозь щели, пробивался теплый желтый свет. Но этот луч был слишком коротким — он не мог дотянуться до неё.
Единственным её спутником был холодный, безучастный лунный свет. Луна сияла так зябко, так отчужденно.
Ванъюэ поерзала, пытаясь натянуть штанины пониже, чтобы хоть немного прикрыть свои голые ступни.
Прошло еще немало времени. В доме послышались звуки уборки, и вскоре слуги с довольными лицами начали выносить остатки трапезы. Господа никогда не ели вчерашнюю еду, так что эти объедки становились настоящим украшением стола для прислуги.
Служанки весело переговаривались, проходя по галерее с тарелками в руках. Они смотрели прямо перед собой, не замечая — или делая вид, что не замечают — маленькую фигурку, застывшую на коленях посреди двора.
Минуло еще много часов. Огни в доме погасли, и всё вокруг погрузилось в тишину. Слышны были только стрекот цикад да кваканье лягушек. Все уснули.
Ванъюэ, всё еще стоявшая во дворе, низко опустила голову, её веки отяжелели и слипались. Внезапно из тени к ней бесшумно метнулась худощавая фигура. Ванъюэ вздрогнула и открыла глаза.
Перед ней стоял невысокий юноша в грубой холщовой одежде, немногим выше её самой. У него было круглое лицо и добрые глаза.
— Ванъюэ, что ты опять натворила? За что тебя снова наказали?
Ванъюэ оглянулась на дом и, убедившись, что все огни погашены и за ней никто не следит, ответила с напускным безразличием:
— Да кто их знает. Когда они не в духе, им просто нравится заставлять меня стоять на коленях.
Она попыталась подняться, напружинив ноги, но затекшие колени пронзила резкая боль, и она едва не повалилась на землю.
К счастью, А Ли вовремя подхватил её под локоть:
— Ноги затекли? Обопрись на меня, постой немного.
Ванъюэ прислонилась к нему. А Ли был сыном конюха, он жил вместе с отцом в конюшне, и от него всегда пахло прелым сеном и конским навозом. Но Ванъюэ это ничуть не смущало. Она прижалась щекой к его плечу, чувствуя под босыми ногами холодную землю, и тяжело вздохнула:
— Как же хочется поскорее вырасти...
Когда она вырастет, всё изменится. Ей не придется больше жить в поместье Су, где её никто не любит, лишь ради куска хлеба. Она сможет сама наняться в услужение в другой дом, получать плату, а на заработанные деньги купит себе туфли, которые будут ей впору.
А Ли уже не в первый раз слышал от неё эти слова. Он посмотрел на девочку, прильнувшую к его плечу, заметил, как она забавно сморщила носик, и невольно улыбнулся. Достав из кармана маньтоу, он протянул её подруге:
— На, поешь. Будешь сытой — быстрее вырастешь.
Ванъюэ с восторгом приняла паровую булочку. Она была ужасно голодна и тут же принялась жадно есть.
А Ли, глядя, как она уплетает угощение за обе щеки, серьезно произнес:
— Мы обязательно вырастем, Ванъюэ. Оба вырастем. И когда это случится, я попрошу у господина разрешения жениться на тебе. Я заберу тебя отсюда, и больше никто не посмеет заставлять тебя стоять на коленях.
Ему уже исполнилось шестнадцать, они были ровесниками. До совершеннолетия оставалось всего два года. Еще два года — и он сможет защищать её открыто, не прячась в тенях.
Ванъюэ ничего не ответила. Доев булочку, она подняла на него свои большие глаза и спросила:
— А у тебя еще есть?
Она жалобно прижала ладонь к животу:
— Я всё еще хочу есть.
А Ли лишь беззлобно проворчал:
— Ну и прорва же ты...

Комментарии

Загрузка...