Миновав длинную галерею, они наконец вышли во внутренний дворик. Стоило двум почтенным господам встретиться взглядами, как они тут же расплылись в широких улыбках. Последовали крепкие рукопожатия, объятия и вежливые расспросы о здоровье — со стороны могло показаться, что встретились старые друзья, не видевшиеся много лет, хотя на самом деле у каждого за пазухой притаился свой камень.
Господин Су внезапно обратил внимание на юношу, стоявшего подле Хэ Чжэньхая:
— А этот молодой человек?..
Хэ Чжэньхай совершенно естественно положил руку на плечо Хэ Цзунмина:
— Это мой сын. Ему в этом году исполнилось семнадцать. Раз уж мы решили здесь обосноваться, я решил вывести его в свет, чтобы он посмотрел мир и набрался опыта.
Господин Су на мгновение замер, осознав подтекст этих слов. Он внимательно окинул взглядом Хэ Цзунмина. Несмотря на юный возраст, в осанке юноши чувствовалась военная выправка и спокойная уверенность. Черты его лица были благородными и мужественными, а во взгляде читалась недюжинная сила духа.
Лицо господина Су тут же озарилось искренней радостью, и он довольно рассмеялся:
— Какое совпадение! Моя дочь почти его ровесница, ей шестнадцать — всего на год младше молодого господина.
Господин Су с легким сожалением добавил:
— Жаль, что у Цинъи сегодня занятия, она сейчас в школе. Иначе, уверен, у них с вашим сыном нашлось бы немало общих тем для разговора.
Один из них был торговым магнатом, другой — прибывшим в город командиром бригады, но в этот момент оба вели себя как самые обычные отцы, чья беседа естественным образом перетекла на обсуждение детей.
Господин Су, чем больше смотрел на Хэ Цзунмина, тем больше он ему нравился. Похвалы посыпались одна за другой.
Однако Хэ Цзунмин слышал подобные речи с самого детства, сопровождая отца на приемах. Сколько бы господин Су ни рассыпался в комплиментах, юноше это казалось невыносимо скучным.
Спустя некоторое время он вежливо предложил:
— Я бы хотел немного прогуляться и осмотреть окрестности.
У взрослых как раз накопились темы для серьезного разговора, поэтому задерживать его не стали. Господин Су с улыбкой произнес:
— Мое скромное жилище не чета дворцам, но сад обустроен довольно недурно. Если вам по душе красивые виды, молодой господин, можете прогуляться там.
Всём в Чуньчэне было известно, что господин Су отхватил самый большой участок земли в городе под свою усадьбу. Если его поместье считалось «скромным», то дома остальных горожан можно было смело называть собачьими конурами.
Хэ Цзунмин прекрасно понимал, что это лишь дежурная вежливость. В душе он посмеивался над лицемерием старика, но на лице сохранил ответную, столь же фальшивую улыбку. Развернувшись, он направился прочь.
У него была четкая цель. Он шел прямиком к тому самому двору, где резвилась Ванъюэ. На ходу он едва заметным движением приподнял край одежды у пояса. На краткий миг мелькнул подтянутый, мускулистый торс юноши, и в его руке оказался компактный переносной пистолет.
Ванъюэ всё еще беззаботно играла с птицами. Она любила их: пусть они не умели говорить, но были ее немногими верными друзьями.
Маленькая птичка, вдоволь налетавшись вокруг девочки, кажется, притомилась. Она затрепетала крыльями, собираясь опуститься ей на плечо. Ванъюэ замерла, затаив дыхание и сияя от счастья. Для нее это было высшей наградой — редкое проявление доверия со стороны маленького существа.
Птица хлопала крыльями всё ближе и ближе. Ванъюэ терпеливо ждала, боясь шелохнуться.
Но в этот самый миг внезапно грохнул выстрел, прозвучав среди ясного дня подобно раскату грома.
Тело Ванъюэ непроизвольно вздрогнуло. В ее расширившихся от ужаса зрачках отразилось, как птица, только что стремившаяся к ней, внезапно обмякла. Ее крылья безжизненно повисли, и она камнем рухнула вниз. На крохотной грудке зияла багровая рана.
Ванъюэ в шоке смотрела на тельце, не в силах пошевелиться. Внезапно она вскрикнула и отшатнулась на два шага. Обернувшись, она увидела Хэ Цзунмина. Статный юноша с темными волосами и холодным блеском в глазах стоял неподалеку. В его руке был зажат вороненый пистолет, а на губах играла небрежная усмешка.
Заметив ее взгляд, он слегка склонил голову набок. Внезапно его рука пришла в движение, и черное дуло безмолвно нацелилось прямо на нее. Зрачки Ванъюэ сузились. Она мгновенно осознала, что за вещь у него в руках.
Издав короткий испуганный вскрик, она, подобно затравленному олененку, бросилась наутек. Хэ Цзунмин не преследовал ее. Он просто стоял, вскинув пистолет, и плавно вел мушкой вслед за ее движениями, имитируя прицеливание.
Он с наслаждением наблюдал за ее паникой. В суматохе девочка потеряла туфлю, но даже не посмела остановиться, чтобы поднять ее. Она отчаянно искала любое укрытие, за которым можно было бы спрятаться. Бежала, петляла и в конце концов действительно исчезла из виду.
На лице Хэ Цзунмина застыла торжествующая ухмылка. Он продолжал стоять, вытянувшись в струнку и держа цель на мушке, когда сзади раздался голос отца:
— Что здесь произошло?
Хэ Чжэньхай появился внезапно, а рядом с ним семенил господин Су. Лица обоих мужчин были предельно серьезны. Господин Су и вовсе побледнел как полотно, до смерти напуганный внезапным выстрелом.
Ствол пистолета в руке Хэ Цзунмина еще не остыл. Юноша с улыбкой дунул на него, поставил оружие на предохранитель и убрал за пояс.
— Ничего особенного. Увидел, что в этом дворе полно птиц, вот и захотелось проверить меткость — руки зачесались.
Реакция старших была разной. Господин Су всё еще не мог прийти в себя от испуга. Хэ Чжэньхай же с интересом спросил:
— Попал?
Хэ Цзунмин слегка вздернул подбородок и со смешком ответил:
— Разумеется, попал.
Его взгляд мимоходом скользнул по густым зарослям глицинии.
Внимание всех присутствующих было приковано к нему, поэтому никто не заметил, как неподвижные до этого лианы внезапно мелко задрожали. Под густой зеленью листвы виднелась маленькая белоснежная ножка. Пальцы на ней были тонкими и хрупкими; они судорожно вжимались в сырую землю. Ступня и подъем были испачканы в пыли, которая теперь осыпалась от непрекращающейся дрожи.
В глазах Хэ Цзунмина мелькнуло истинное веселье. Глядя краем глаза на эту грязную маленькую ножку, он впервые подумал, что эта девчонка даже в чем-то забавна.
Хэ Чжэньхай по-хозяйски положил руку сыну на плечо и с гордостью произнес:
— Этот малый характером весь в меня. Когда на первый день рождения перед ним разложили предметы, он первым делом схватился за пистолет. А в двенадцать уже скакал со мной на коне прямо в гущу сражения.
Господин Су не мог понять: то ли Хэ Цзунмину действительно приглянулись птицы в его саду, то ли это была намеренная демонстрация силы, чтобы поставить его на место.
Вспоминая громовой звук выстрела, он почувствовал, как его собственные ноги начинают предательски подкашиваться.
Он внезапно пожалел о том, что пытался набивать себе цену, узнав о визите командира бригады.
Что толку в деньгах? Купец — он и есть купец. А перед ним — настоящий военный правитель, милитарист!
Если его по-настоящему разозлить, он просто прикажет дать залп из винтовок. Каким бы богатым ты ни был, после смерти всё твое состояние станет ничейным. И тогда уже не тебе решать, кто заберет золото, кто приберет к рукам торговые лавки и кто будет жить в твоем доме.
Господина Су словно озарило. Если еще мгновение назад он противился желанию Хэ Чжэньхая вмешаться в дела торговой гильдии, то теперь стал на редкость сговорчивым. Более того, в его манерах появилась подобострастность.
Он едва ли не кланялся Хэ Чжэньхаю, лебезя перед ним:
— Что касается дел торговой гильдии... пусть всё будет так, как изволит господин командир.
Хэ Чжэньхай даже удивился такой резкой перемене. Господин Су лишь заискивающе улыбался, бросая полные восхищения взгляды на Хэ Цзунмина и без конца повторяя:
— Молодой господин — истинный дракон среди людей!
Армия требовала огромных расходов на содержание. Хэ Чжэньхай только прибыл в эти края, и его казна изрядно истощилась во время долгого перехода. Он не хотел прибегать к открытому грабежу и пришел сегодня ради взаимовыгодного сотрудничества.
Получив уступки от господина Су, он, разумеется, собирался отплатить тем же. Изначально Хэ Чжэньхай планировал передать семье Су партию оружия, но господин Су проявил такую «сознательность», предложив долю в прибыли куда больше ожидаемой, и при этом постоянно переводил разговор на Хэ Цзунмина.
Хэ Чжэньхай посмотрел на сына, свою главную гордость, на мгновение задумался, и его осенило:
— Господин Су, а сколько, вы говорите, лет вашей достопочтенной дочери?

Комментарии

Загрузка...