Великий Зной, три месяца спустя.
Слово «болезнь падальщиков» уже несколько дней гуляло по пункту размещения, но до этого момента оставалось лишь слухами. Все изменилось, когда лейтенант вывесил на площади официальное уведомление, скрепленное красной печатью.
Объявление, написанное от руки аккуратными иероглифами, красовалось на доске объявлений у входа на стадион. Юй Фань, затесавшись в толпу, внимательно его прочитал.
«Уведомление о "болезни падальщиков"»
В последнее время в нашем городе участились случаи аномальных поражений нервной системы, получивших в народе название "трупоедство" или "болезнь падальщиков". Согласно предварительному расследованию, причиной заболевания является употребление в пищу испорченных продуктов, подвергшихся радиационному загрязнению, что приводит к необратимым повреждениям головного мозга. Ниже приведены известные характеристики заболевания:
I. Стадии заболевания
Начальная стадия (3–7 дней после заражения): кожа приобретает серовато-белый оттенок, зрачки расширены и не фокусируются, изо рта выделяется вязкая слизь, утрачивается способность к членораздельной речи. На этом этапе пациенты сохраняют часть человеческих поведенческих моделей, их можно приманить пищей.
Средняя стадия (7–14 дней): полная утрата рассудка, сохраняется только инстинкт питания. Органы чувств деградируют, зрение серьезно нарушено, однако обоняние и слух становятся необычайно острыми. Наблюдается сильная реакция на тепло живых тел.
Поздняя стадия (более 14 дней): кожа изъязвляется и отслаивается, обнажая мышцы и кости. Подвижность снижается, но агрессия возрастает. У некоторых особей проявляется фототаксис к темно-красному свету — их активность резко возрастает после захода солнца.
II. Особенности поведения
Крайняя степень голода, нападение на любые живые объекты. Существо не остановится, пока не насытится.
Отсутствие болевого порога. Обычные удары (в туловище или конечности) не способны лишить их подвижности. Единственным уязвимым местом является голова.
Специфическая реакция на темно-красный свет: днем они предпочитают прятаться в темных местах, активизируясь в сумерках и ночью. Интенсивный красный свет вызывает у них возбуждение и усиливает агрессию.
III. Пути передачи
Заболевание не передается воздушно-капельным путем. На данный момент доказательств передачи от человека к человеку не обнаружено. Однако контакт слюны или крови пациента с открытыми ранами несет неизвестные риски. После укуса ткани вокруг раны быстро некротизируются; вопрос о том, ведет ли это к трансформации, все еще изучается.
IV. Рекомендации по обращению
При обнаружении лиц с вышеуказанными симптомами немедленно сообщить администрации, не приближаться. Выявленные пациенты будут направлены в изоляцию. При контакте с больными обязательно использовать средства защиты, избегать попадания биологических жидкостей на кожу. Способ нейтрализации: приоритетное уничтожение путем поражения головы с дистанции, избегать ближнего боя.
Временный комитет управления пунктом размещения стадиона Чэнси (печать).
Красный оттиск печати был слегка смазан, но в нем отчетливо угадывался военный герб.
В толпе поднялся гул. Кто-то побледнел, кто-то вполголоса выругался, кто-то крепче прижал к себе ребенка.
— Сказали же, что не заразно! Зачем тогда изоляция? — спросил кто-то.
— Боятся инфекции от укусов, — ответил другой. — Подумай сам: эта тварь целыми днями жрет гниль, во рту сплошной яд. Укусит — если не умрешь, то сгниешь заживо.
Юй Фань стоял позади всех и молчал. Он заметил в тексте важную деталь: «пациенты продолжают неистово сопротивляться даже после того, как их скрутят». Это означало, что зараженные — не просто больные люди, а крайне опасная угроза. К тому же фраза «нападают на любые живые объекты» ясно давала понять: они не просто кусают и убегают, они хватают, чтобы съесть.
Из толпы выбрался Лао Чжоу, лицо его было мрачным.
— Военврач сказал, что эта дрянь бросается на людей и вгрызается насмерть, — понизив голос, произнес он. — Это не тот случай, когда укусил и отпустил. Ребята из третьей группы видели одного такого: он обглодал бедолаге руку до самой кости.
Юй Фань нахмурился:
— А что с тем человеком?
— Умер. Не съели его, так от потери крови скончался, — Лао Чжоу покачал головой. — Твари боли вообще не чувствуют. Ножом его полосуют, а он даже не уворачивается. Только когда голову размозжили, он затих.
Юй Фань помолчал несколько секунд. Это полностью совпадало с уведомлением: ни разума, ни боли, только инстинкт потребления пищи. Они были куда страшнее бандитов. Бандиты хотя бы боятся смерти, а эти — нет.
На следующий день девятая группа внешних работ вышла на задание в обычном режиме. Возглавлял их по-прежнему сержант Лю, но в этот раз людей стало меньше — одного человека перевели на охрану ворот. Из-за того, что налеты бандитов участились, в отряде осталось всего семеро. У сержанта Лю был пистолет, но в магазине оставалось всего три патрона.
— Сегодня идем на юг, — скомандовал сержант Лю. — Там есть завод по переработке пищевых продуктов. Мы его еще не проверяли, может, найдем что-нибудь стоящее.
Группа двинулась по улице на юг. Юй Фань шел в середине, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Здания по сторонам становились все ниже: жилые дома сменились заводскими цехами. В воздухе висел приторный запах гнили — что-то где-то разлагалось.
Проходя мимо перекрестка, Юй Фань внезапно услышал звук в переулке слева. Это был какой-то липкий, влажный звук, будто кто-то что-то усердно жевал. Он резко поднял руку, подавая сигнал остановиться.
Сержант Лю оглянулся на него. Юй Фань указал на вход в переулок. Сержант кивнул, крепче сжал пистолет и медленно двинулся вперед.
В переулке на корточках сидел человек. Нет, человеком это назвать уже было нельзя.
Существо в рваной серой куртке, с серовато-белой кожей и перепачканным лицом. С подбородка свисала вязкая жидкость. Оно грызло труп. Точнее, не грызло, а рвало его на части. Живот покойника был вспорот, внутренности вывалились на землю, и существо, зарывшись в них головой, издавало чавкающие звуки.
Сержант Лю побледнел. Отступив на шаг, он сделал группе знак «обход».
Никто не проронил ни слова. Все, затаив дыхание, обошли переулок по другой стороне улицы. Существо их не заметило — оно было слишком занято. Оно ело.
Только отойдя на приличное расстояние, Лао Чжоу тяжело выдохнул:
— Мать твою, что это было?
— Трупоед, — холодно ответил сержант Лю. — Поздняя стадия. Человеческого там уже ничего не осталось.
— Он что... человека ел? — спросил кто-то дрожащим голосом.
Сержант Лю не ответил.
Юй Фань, шедший последним, оглянулся на переулок. Тварь все еще ела. Неизвестно, когда она закончит и куда направится потом, но в одном он был уверен: таких существ будет становиться все больше.
На пищевом заводе удалось найти немного. Склады были забиты заплесневелой мукой и червивой лапшой. Нашлись лишь несколько нераспечатанных упаковок лапши быстрого приготовления и небольшой мешочек соли. Семь человек обыскивали завод больше часа ради этой жалкой добычи.
— Разделим на всех, — сказал сержант Лю. — Все лучше, чем возвращаться с пустыми руками.
Юй Фаню и Лао Чжоу досталось по две пачки лапши. На обратном пути они снова миновали тот злополучный переулок. Существа там уже не было, остался лишь обглоданный, изуродованный труп, над которым роились мухи.
— Сжечь его, — приказал сержант Лю двоим волонтерам. — Облить бензином и поджечь.
Бензин, слитый из брошенных машин, хранили специально для утилизации тел. Волонтеры вытащили останки на середину дороги, облили горючим и чиркнули спичкой. Пламя взметнулось вверх, в небо повалил густой дым, неся с собой тошнотворный запах горелой плоти.
Юй Фань стоял поодаль, глядя, как тело в огне корчится, чернеет и трескается. Он не знал, кем был этот человек, как его звали и была ли у него семья. Но он понимал: скоро наступит время, когда такие трупы будет просто некому убирать.
Когда они вернулись в пункт размещения, лейтенант о чем-то разговаривал с сержантом у поста охраны. Проходя мимо, Юй Фань уловил обрывки фраз.
— ...южный пункт вчера пал.
— Что случилось? Бандиты или...
— И те, и другие. Сначала бандиты устроили шум снаружи, а потом изнутри вырвалось несколько трупоедов. Когда ворота открыли, бандиты ворвались внутрь. Начался хаос, давка, куча погибших. Те, кто выжил, бежали. Идут в нашу сторону.
— Сколько их?
— Не знаю. Минимум несколько десятков.
Сержант помрачнел. Он окинул взглядом площадь, плотно заставленную палатками, и вздохнул:
— Мы не можем больше принимать людей. Нам самим есть нечего.
— Придется, — отрезал лейтенант. — Если мы их выставим, они тут же примкнут к бандитам. Те сейчас активно набирают людей, обещают еду и оружие. Не примем мы — значит, сами отдадим их врагу.
Юй Фань прошел мимо, не останавливаясь. Он понимал, что лейтенант прав. Бандиты в последнее время совсем обнаглели: они появлялись не только ночью, но и средь бела дня.
Пару дней назад несколько мотоциклов кружили вдоль сетки-рабицы минут пятнадцать. Кто-то швырнул внутрь кирпич и ранил старика. Солдаты сделали два предупредительных выстрела, и только тогда банда рассеялась. Но это стоило еще двух драгоценных патронов.
Вечером, когда Юй Фань ужинал в палатке, снаружи раздался крик:
— Бандиты! Бандиты идут!
Он отставил миску, схватил топор и выскочил наружу.
На площади уже поднялась суматоха. У входа, за баррикадами из мешков с песком, замерли солдаты, вскинув винтовки.
За сеткой в ряд выстроились полтора десятка мотоциклов. Свет их фар слепил людей на площади. Бандиты не спешили идти на штурм, но и не уезжали, как раньше. Они слезли с мотоциклов и присели за ними, словно чего-то выжидая.
Лейтенант стоял за мешками, лицо его было каменным.
— Чего они ждут? — прошептал Лао Чжоу, присаживаясь рядом с Юй Фанем.
— Не знаю, — ответил Юй Фань. — Но явно не поболтать пришли.
Противостояние длилось около получаса. Ни бандиты, ни защитники пункта не двигались. Наконец, из-за мотоциклов поднялся лысый мужчина. Вскинув жестяной рупор, он прокричал:
— Слушайте сюда! Мы не хотим лишней крови! Сдайте оружие и отдайте половину припасов, и мы уйдем! Иначе завтра мы уже не будем такими вежливыми!
Лейтенант не удостоил его ответом. Он поднял пистолет и выстрелил в воздух.
Бах!
Лысый тут же нырнул за мотоцикл. Бандиты завели моторы. Рев двигателей заполнил пространство, но они не уехали сразу. Сделав пару кругов вдоль сетки, банда медленно скрылась в темноте.
Той ночью лейтенант собрал всех военных и волонтеров на совещание.
— Бандиты знают, что у нас мало боеприпасов, — сказал лейтенант. — Они прощупывают почву. Сегодня не напали, потому что еще не уверены в наших силах. Но рано или поздно они решатся.
— И что нам делать? — спросил кто-то.
— Укреплять оборону. Все переходят на дежурство по сменам. Посты должны стоять и днем, и ночью. Используйте любое оружие: луки, арбалеты, ножи, дубинки — всё, что есть, — лейтенант обвел присутствующих взглядом. — Огонь открывать только в самом крайнем случае.
В зале воцарилась тишина.
На следующий день девятая группа не пошла на вылазку. Лейтенант распределил всех волонтеров в патрульные отряды. Юй Фаню досталась ночная смена — с десяти вечера до двух ночи.
Это было его первое дежурство. Стоя за мешками с песком и сжимая в руках топор, он всматривался в темноту за сеткой. Ветер доносил издалека запах гнили — тот самый, что он чувствовал в переулке.
Лао Чжоу дежурил вместе с ним. Они сидели спина к спине, закурив по сигарете.
— Как думаешь, те бандиты снаружи... они знают про болезнь падальщиков? — вдруг спросил Лао Чжоу.
Юй Фань задумался:
— Наверняка знают. Они постоянно рыщут по городу, видят побольше нашего.
— И все равно продолжают грабить? Не боятся нарваться?
— Боятся. Потому и грабят, — Юй Фань выпустил струю дыма. — Они забирают оружие и еду не ради удовольствия, а чтобы выжить. Трупоедов становится все больше, город превращается в ловушку. Они хотят набрать побольше добра и свалить.
— Куда свалить-то?
— Не знаю. Но это лучше, чем просто ждать смерти.
Лао Чжоу надолго замолчал.
— А как же пункт размещения? Нам-то куда бежать?
Юй Фань не ответил. У него не было ответа.
В два часа ночи пришла смена. Юй Фань и Лао Чжоу вернулись в палатку. Линь Вэй не спала, она сидела на брезенте, поджидая его.
— Вернулся?
— Угу.
— Было что-нибудь?
— Нет, сегодня тихо.
Линь Вэй кивнула и больше не расспрашивала. Юй Фань лег и закрыл глаза, но сон не шел. В голове крутились образы: бандиты, тот трупоед в переулке, обглоданное тело.
Он не знал, сколько еще продержится этот пункт размещения. Но он точно знал одно: когда закончатся патроны, мир станет совсем другим.

Комментарии

Загрузка...