Великий Зной, два месяца спустя.
Миновал еще один тяжелый месяц. Жизнь в пункте размещения текла спокойнее, чем можно было ожидать, однако надежды людей на то, что государственные структуры вот-вот восстановят порядок и начнут реконструкцию, таяли с каждым днем. Гуманитарную помощь, доставляемую редкими человеческими караванами, привозили по крупицам, и ее едва хватало на выживание.
Склады с припасами находились под строжайшим контролем. Выдача происходила дважды в день: в девять утра и в три часа дня. Рацион состоял из кипятка и армейских галет; лишь изредка, когда поисковые группы возвращались с добычей, появлялось хоть какое-то разнообразие.
Новости, приходящие из внешнего мира, заставляли обитателей пункта размещения чувствовать себя так, словно они идут по тонкому льду. Внезапная катастрофа парализовала город. Всё, что было связано с электричеством, вышло из строя: ни воды, ни света, ни связи. Аномальная жара продолжала выжигать каждый дюйм земли, уровень воды в реках неуклонно падал, а продукты гнили с невероятной скоростью.
Голод гнал людей на поиски любого подножного корма. Смертность в городе зашкаливала, а разлагающиеся трупы становились рассадниками страшных эпидемий. Среди выживших начали шептаться о появлении «падальщиков» — несчастных, пораженных «трупоедной болезнью». Говорили, что из-за употребления в пищу облученных радиацией гнилых продуктов или даже человечины их мозг подвергался функциональному разрушению. У таких существ оставались лишь первобытные инстинкты, превращавшие их в охотников на любое живое существо, включая людей.
Правительство, полиция и армия больше не имели сил поддерживать жизнедеятельность мегаполиса. Всё, что они могли — это создавать пункты размещения, помогая людям спасаться своими силами в ожидании редких поставок помощи. Город превращался в гигантскую могилу, поглощающую всё живое, а пункты размещения напоминали крошечные острова жизни в океане хаоса. Голод, болезни, бандиты и те самые «падальщики» угрожали этим оазисам, где любая ошибка могла привести к полному краху.
В пункте размещения у каждого была своя задача. За исключением тяжелобольных и детей, работать обязаны были все. За халатность полагался выговор, а в серьезных случаях — лишение ежедневного пайка.
Юй Фань каждое утро помогал доставлять воду из ближайшей реки. Он передавал её медицинскому сектору, где умельцы соорудили примитивную систему очистки, обеспечивавшую лагерь питьевой водой.
Линь Вэй вместе с Няньнянь определили в швейную группу. Работы хватало всем, и эта занятость помогала людям хоть немного отвлечься от гнетущего чувства тревоги.
Тем не менее, вопрос пропитания висел над пунктом размещения дамокловым мечом. Поэтому власти начали активно набирать добровольцев в патрули и поисковые группы. Работа была опасной, но сулила дополнительные льготы и вознаграждение.
Утром Юй Фань получил паек и вернулся в палатку. Он разломил галеты на мелкие кусочки, залил их горячей водой и размешал в однородную кашицу. Няньнянь ела маленькими глотками.
— Папа, сегодня снова только каша из галет?
— Вечером папа сварит тебе мясную кашу, — Юй Фань ласково погладил её по голове.
Запасы таяли на глазах. Линь Вэй переложила половину своей порции мужу, понимая, что он постоянно недоедает.
Вечером на полевой кухне Юй Фань варил рис, буквально пересчитывая каждое зернышко. Каша получилась настолько жидкой, что в ней можно было увидеть собственное отражение. Консервированная ветчина подходила к концу — осталась последняя банка.
— Так дальше не пойдет, — сказал Юй Фань, присев на корточки у входа в палатку рядом с Линь Вэй. — На одной гуманитарке мы не протянем: и не умрем, и сыты не будем. Няньнянь растет, ей нельзя голодать. В поисковые группы набирают добровольцев, я узнавал — условия там неплохие.
— А это не слишком опасно? — с тревогой спросила Линь Вэй.
— Группы возглавляют военные, так что безопасность гарантирована.
— Но ведь говорят, что город превратился в кладбище...
Юй Фань помолчал, а затем спокойно ответил:
— Если пункт размещения падет, куда нам идти? К тому же, так я смогу обеспечить вам нормальную еду.
К этому времени отек на ноге Лао Чжоу почти спал. Военный врач сказал, что у него крепкий организм, и через пару дней он сможет ходить не прихрамывая. Лао Чжоу не мог сидеть без дела: опираясь на палку, он бродил по площади и пытался помочь группе заготовки дров, но его быстро прогнали, велев не геройствовать, пока нога окончательно не заживет.
— Фань-цзы, — позвал Лао Чжоу, растирая колено в палатке. — Я хочу пойти искать жену.
Юй Фань взглянул на него:
— Ты хоть знаешь, где она?
— Нет, но не могу же я просто сидеть и ждать. Сначала загляну в клуб, если она жива, то обязательно вернется туда искать меня.
— Я прятался там несколько дней, невестка не возвращалась. Твоя нога еще слаба, далеко не уйдешь. Подожди еще пару дней.
На следующее утро Лао Чжоу в спешке отбросил палку. Он всё еще немного прихрамывал, но боли уже не чувствовал. Он сходил к пункту регистрации, но новостей о Ван Фан не было. Вернулся он мрачнее тучи, но промолчал.
Еще через день, на закате, Юй Фань стоял у штабной палатки, расспрашивая офицера о вступлении в поисковый отряд, как вдруг у входа в лагерь поднялся шум.
Он обернулся и увидел новую группу беженцев — человек семь-восемь, изнуренных, в грязной одежде. Среди них была женщина лет тридцати с лишним, с растрепанными волосами и потрёпанным рюкзаком за спиной.
Женщина подошла к пункту регистрации, переговорила с писарем и вдруг, проследив за его жестом, посмотрела в сторону Юй Фаня. Точнее, на Лао Чжоу, который сидел неподалеку и строгал деревяшку.
— Чжоу Цзяньго! — закричала она во весь голос.
Нож выпал из рук Лао Чжоу. Он резко вскочил, но нога подвела его, и он чуть не рухнул. Женщина бросилась к нему, они столкнулись в объятиях и замерли, не в силах вымолвить ни слова.
Юй Фань узнал её — это была Ван Фан, жена Лао Чжоу.
Позже Лао Чжоу рассказал, что во время нападения на клуб Ван Фан отбилась от остальных и целый день пряталась в подземном гараже. Когда снаружи всё стихло, она вышла и начала пробираться по городу, расспрашивая встречных о муже. Спустя столько дней скитаний она услышала о пункте размещения и пришла сюда.
— Она сказала, что всё это время чувствовала — я жив, — произнес Лао Чжоу с покрасневшими глазами. — И я тоже знал, что она жива.
Юй Фань похлопал друга по плечу. Теперь две семьи официально объединились: припасы сложили вместе, Ван Фан взяла на себя готовку, а Линь Вэй с Няньнянь продолжали заниматься шитьем.
У Няньнянь появилась «тётя Ван», которой можно было пожаловаться на невзгоды. Ван Фан души не чаяла в девочке и всегда старалась отдать ей лучший кусочек. Няньнянь привязалась к ней и то и дело звала: «Тётя Ван, тётя Ван!».
— Я решил вступить в поисковый отряд, — сообщил Юй Фань.
Лао Чжоу кивнул:
— Какие условия?
— Группу ведет кадровый военный. Ищем припасы в городе. Помимо дополнительного ежедневного пайка, полагается доля от найденного: двадцать процентов забирает группа или человек, остальное — в общий фонд.
Глаза Лао Чжоу азартно блеснули:
— Двадцать процентов? Это если найдем коробку лапши быстрого приготовления, пару пачек можно забрать себе?
— Вроде того. Армия установила такие правила, иначе никто не пойдет рисковать шкурой.
— Идет. Пойдем вместе.
К тому моменту нога Лао Чжоу окончательно зажила. Он пробежал пару кругов по площади — легкая хромота осталась, но делу не мешала.
Вечером того же дня Юй Фань и Лао Чжоу пришли к лейтенанту. Тот изучал карту у пункта регистрации.
— По какому вопросу? — поднял он голову.
— Хотим записаться в полевой отряд.
Лейтенант окинул их оценивающим взглядом:
— Опыт есть?
— Больше десяти лет в единоборствах, — ответил Юй Фань.
Лао Чжоу выпятил грудь:
— Владелец бойцовского клуба.
Лейтенант кивнул и достал из ящика лист с правилами внешних групп:
1. Внутренняя служба (посты в лагере, патрулирование периметра): один дополнительный паек.
2. Внешние операции (поиск ресурсов): один дополнительный паек плюс личная доля — 20% найденного имущества переходит в собственность участника или группы, 80% сдается на распределение.
3. Беспрекословное подчинение приказам и дисциплина. За самовольные действия — исключение из отряда и изгнание из пункта размещения.
— Снаружи опасно, но выгода очевидна, — сказал лейтенант. — Куда пойдете?
— Внешние операции, — твердо ответил Юй Фань.
— Хорошо. Завтра на рассвете сбор у стадиона. Быть с оружием. И помните: подчиняться командиру группы беспрекословно. За нарушение дисциплины в боевых условиях — расстрел на месте.
— Поняли.
Юй Фань проснулся в четыре утра, когда небо еще было черным. Он бесшумно оделся, заткнул топор за пояс и взял выданную военными саперную лопатку. Линь Вэй тоже проснулась. Она молча смотрела на него, а затем тихо произнесла:
— Будь осторожен.
— Угу.
Юй Фань наклонился и поцеловал Няньнянь в лоб. Девочка во сне смешно сморщила носик и перевернулась на другой бок. Затем он поцеловал Линь Вэй; она лишь крепко сжала край его куртки и кивнула.
Он откинул полог палатки и вышел навстречу утреннему ветру. Лао Чжоу уже ждал у стадиона. На нем была старая армейская куртка, за поясом — остро заточенный тесак, на коленях — защитные щитки, а в руках — тяжелый обрезок железной трубы.
К ним подошел сержант с пятью бойцами. За плечом у него висел автомат, в который был вставлен единственный магазин.
— Чжоу Цзяньго? Юй Фань?
Друзья отозвались. Сержант кивнул и протянул им маски и перчатки.
— Слушайте внимательно. Мы — девятая группа полевого отряда. Для новичков повторяю правила: не есть испорченную пищу, не пить воду из сомнительных источников, не прикасаться к трупам. Берегите свои жизни и строго выполняйте приказы, иначе я не гарантирую, что вы вернетесь живыми.
— Выдвигаемся.
Отряд двинулся по улице на восток. Сержант с оружием шел впереди, за ним следовал молодой парень с черным гражданским арбалетом, оснащенным простеньким прицелом. Юй Фань и Лао Чжоу шли в центре, следом — мужчина средних лет с трехколесной тележкой, а замыкали шествие еще трое добровольцев, вооруженных кто чем: палками, кухонными ножами, лопатами.
— Куда сегодня? — спросил Юй Фань.
— На востоке есть оптовый рынок, — ответил сержант. — По отчетам, там остались склады, возможно, что-то уцелело.
Оптовый рынок представлял собой комплекс приземистых зданий с жестяными крышами и высокими заборами. Ворота были распахнуты настежь, внутри царила непроглядная тьма.
Сержант поднял руку, приказывая остановиться.
— Разделимся на две подгруппы. Если найдете припасы — свистите. Будьте начеку.
Юй Фань и Лао Чжоу пошли за сержантом. Внутри рынка было темно. Лучи фонарей скользили по пустым прилавкам, заваленным гнилыми овощами, обрывками бумаги и пустыми бутылками. В воздухе висел тяжелый кислый запах разложения.
— Сюда, — сержант свернул в проход, в конце которого виднелся ряд складов. Двери были либо выломаны, либо за ними скрывались горы окончательно сгнившего хлама.
Сержант разочарованно вздохнул. Вдруг издалека донесся шорох. Юй Фань жестом попросил тишины. Сержант махнул ему и Лао Чжоу, приказывая проверить источник звука, остальным велел ждать.
Они подошли к офисному блоку, откуда несло невыносимым смрадом. Все напряглись. Сержант осторожно заглянул в разбитое окно, обшарив комнату фонарем. Затем он молча закрыл дверь, брызнул на неё краской, выведя слово «Эпидемия», и поспешил прочь.
Юй Фань перед уходом успел бросить взгляд в окно, и по его спине пробежал ледяной пот. Внутри лежало несколько изуродованных тел, буквально кишащих личинками мух. Описать этот ужас словами было невозможно.
Лао Чжоу толкнул Юй Фаня в плечо, тот лишь покачал головой — к горлу подступила тошнота.
— Лао Чжоу, тоже глянь, но близко не подходи. Вот таков теперь мир снаружи, — бросил сержант, не замедляя шага.
Через мгновение обоих мужчин вывернуло наизнанку.
Короткий свисток собрал группу вместе. Сержант подводил итоги осмотра.
— Несколько «эпидемических зон», всё уже не раз разграблено. Оставшаяся еда безнадежно сгнила, жаль, — доложил Оу Хай, парень с арбалетом.
— Опасности пока не обнаружено, но и ценности здесь мало, — добавил мужчина с тележкой. — Похоже, здесь были беспорядки, трупы обглоданы.
— Рассредоточиться! Ищите внимательнее, не пропускайте ни одного угла. Собираем всё, что можно.
К полудню восемь человек стащили к тележке у входа всё, что удалось найти: десятка полтора упаковок лапши, две канистры растительного масла, полмешка риса и немного снеков. Зато удалось набрать приличное количество спецодежды и приправ.
— По правилам, каждому полагается по две доли, — сказал сержант. — Распределим после регистрации в лагере.
Вернувшись в пункт размещения, Юй Фань и Лао Чжоу посовещались и взяли три пачки лапши, немного риса и кое-что из рабочих перчаток. Когда Юй Фань вошел в палатку, Линь Вэй едва не расплакалась от облегчения.
— Всё в порядке, просто припасы искать трудно.
— Главное, что ты цел, — прошептала она.
— Угу, — Юй Фань сел и тяжело выдохнул.
Няньнянь подбежала и обняла его за ногу:
— Папа, что ты сегодня нашел?
— Вот это, — Юй Фань достал из кармана леденец на палочке и, развернув, протянул ей.
Девочка довольно зажмурилась, почувствовав сладость.
Спокойная жизнь продлилась недолго. Однажды вечером, когда Юй Фань разбирал вещи, снаружи донесся нарастающий гул моторов. Это были мотоциклы, и их было много. Он мгновенно вскочил, сжал топор и выскочил из палатки.
Солдаты бежали к воротам. Вход на стадион был перегорожен двумя линиями обороны из мешков с песком и противотанковых ежей, оставляя лишь узкий проход, который охраняли двое часовых с автоматами.
— Всем вернуться в палатки! Не выходить! — прохрипел голос лейтенанта из рупора.
Мотоциклисты не решились на штурм — укрепления и вооруженные солдаты их пугали. Но они кружили за колючей проволокой, их силуэты в багровых сумерках выглядели зловеще. Юй Фань насчитал четыре мотоцикла, за которыми шла толпа — не меньше пятидесяти человек. Кто-то держал факелы, кто-то бил железными трубами по корпусам машин, создавая невыносимый шум.
— Эй, вы там! Сдавайте оружие! Отдавайте жратву! Мы хотим есть, мы хотим жить, нам нужны бабы! — неслись из темноты издевательские выкрики.
Лейтенант не отвечал. Он стоял за бруствером, сжимая пистолет и наблюдая за врагом. Бандиты начали прощупывать оборону. Кто-то выстрелил из арбалета; болт перелетел через забор и вонзился в брезент одной из палаток. Внутри кто-то закричал от ужаса.
Бах!
Лейтенант выстрелил. Пуля взрыла землю прямо перед ногами нападавших. Бандиты отпрянули, но не разошлись. Они знали, что военные не станут стрелять на поражение без крайней нужды.
— У вас мало патрон! — крикнул кто-то из темноты. — Посмотрим, что вы запоете, когда они кончатся!
Лицо лейтенанта окаменело. Он знал, что подонки правы — боеприпасы были на исходе.
Бандиты бесновались еще полчаса, после чего наконец скрылись. Рев моторов затих в ночи. На площади воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами. В ту ночь Юй Фань так и не сомкнул глаз. Он сидел у входа в палатку с топором в руках, не сводя глаз с ворот. Линь Вэй, прижимая к себе Няньнянь, замерла на подстилке.
На рассвете девятая группа снова отправилась на задание — на этот раз в складской район на западе города. Ходили слухи, что там еще остались неразграбленные запасы.
На полпути они попали в засаду. Пули защелкали по асфальту, выбивая каменную крошку.
— Ложись! — рявкнул сержант.
Все повалились на землю. Юй Фань прижался к дну придорожной канавы, в ушах звенело.
— Это те, на мотоциклах! — прокричал Лао Чжоу, лежавший рядом.
— Сколько их?
— Не знаю!
Перестрелка длилась недолго. Когда стрельба стихла, сержант поднял голову и подал знак. Он и Оу Хай, прикрывая друг друга, двинулись к зданию, откуда велся огонь. Юй Фань и Лао Чжоу следовали за ними. Внутри было пусто — они нашли лишь несколько самодельных гильз. Нападавшие скрылись.
— Отходим! — приказал сержант.
Группа вернулась ни с чем, потеряв драгоценное время. В лагере лейтенант долго и мрачно разглядывал найденные гильзы.
— Сброд, но у них есть стволы, — бросил он сержанту. — Сколько осталось БК?
Тот что-то тихо ответил, и лицо лейтенанта потемнело еще сильнее. Юй Фань не слышал цифр, но догадался — патронов почти нет.
Девятая группа вышла снова. В жилом квартале им повезло найти мешки с рисом, ящик минералки и консервы. Но когда они начали погрузку, рев моторов окружил их со всех сторон. Четыре мотоцикла и два десятка человек перекрыли все выходы.
— Бросайте хабар! — скомандовал лысый верзила, слезая с мотоцикла с охотничьим ружьем в руках. — Сами валите, добро оставляйте.
Сержант крепче сжал автомат и прошептал:
— Приготовиться.
Юй Фань перехватил топор, Лао Чжоу выхватил тесак. Противостояние длилось считанные секунды, пока лысый не вскинул ружье.
Сержант выстрелил первым, попав бандиту в плечо. Тот взвыл, выронив оружие. Началась свалка. Юй Фань и Лао Чжоу одновременно бросились вперед. Топор и тесак обрушились на ближайших врагов.
Сержант продолжал стрелять, но это не остановило самых безумных из нападавших. Послышались крики боли, кто-то бросился наутек. Юй Фань одним ударом обуха свалил одного противника и ударом ноги опрокинул второго. Тесак Лао Чжоу мелькал в воздухе, словно лопасти ветряка, оставляя за собой кровавые следы.
Схватка длилась меньше трех минут. Несколько бандитов остались лежать на земле, остальные сбежали. В девятой группе четверо добровольцев получили ножевые ранения, один стонал от боли с болтом в ноге. Плечо сержанта было разодрано дробью.
Юй Фань почувствовал жжение в плече — по руке текла кровь, но он лишь мельком глянул на рану, не обращая на неё внимания.
— Уходим! — скомандовал сержант.
Наскоро перевязав раненых, они погрузили их на тележку и, поддерживая друг друга, побрели назад. Половину добычи пришлось бросить, но они сохранили жизни.
В пункте размещения военврач больше часа возился с ранеными. Лейтенант сидел в штабе, глядя в пустоту.
— Сколько осталось? — спросил он.
Сержант молча показал пять пальцев. Лейтенант закрыл глаза и долго молчал.
— С этого дня внешние группы выходят без огнестрела. Оружие оставить для обороны лагеря. Не тратить ни единого патрона впустую.
Юй Фань сидел в палатке, пока Линь Вэй меняла ему повязку. Няньнянь смотрела на него, бледная как полотно.
— Папа, больно?
— Нет, малышка.
— Ты обманываешь...
Юй Фань улыбнулся и погладил её по волосам.
Прошло еще полмесяца. Атмосфера в пункте размещения изменилась. Люди больше не смеялись и не болтали. Лица стали угрюмыми, голоса — тихими. Припасы заканчивались, угроза со стороны банд росла, а патроны были на исходе. Эти новости распространялись подобно чуме, лишая людей надежды.
Лейтенант собрал всех на площади и объявил новые правила:
1. Количество выходов за припасами сокращается. Самовольный выход из лагеря запрещен.
2. Охрана входа усиливается. Днем открыт только один проход, ночью лагерь полностью блокируется.
3. Всё имеющееся оружие — луки, арбалеты, ножи, дубинки — подлежит регистрации и централизованному распределению.
— Мы должны удержать это место, — сказал лейтенант. — Те, кто снаружи, хотят забрать наше добро и убить нас. Мы не дадим им этого сделать.
Кто-то в толпе зааплодировал, кто-то промолчал, кто-то заплакал. Юй Фань и Лао Чжоу сидели у палатки, раскуривая одну на двоих отсыревшую, но всё еще годную сигарету.
— Как думаешь, выстоим? — спросил Лао Чжоу.
Юй Фань выпустил струю дыма, глядя на багровое небо.
— Не знаю. Но нам нужно быть готовыми. Если лагерь падет, у нас должен быть путь к отступлению.
Лао Чжоу кивнул. Вдалеке, за колючей проволокой, снова послышался гул моторов. Он был еще далеко, но неуклонно приближался. Юй Фань затушил сигарету и крепче сжал рукоять топора.

Комментарии

Загрузка...