Третье число двенадцатой луны, у реки Чжанцзян. Подлинник писания передается в миру, а мечи обращены к небесам.
Эти четыре короткие фразы не прошло и полдня, как разнеслись по всему цзяннаньскому боевому миру.
Бесчисленные бродяги из цзянху, мастера из различных секты, посланники императорского двора и злодеи с Пути Демонов стекались отовсюду посмотреть на зрелище. А целью их было то самое Истинное Писание Тайхуа.
Иногда подумаешь: до чего же всё-таки забавны люди. Ради записей какого-то мастера, оставившего их свыше сотни лет назад, на протяжении целого века бесчисленные люди сражаются насмерть. И ради чего?
Ради бессмертия? Но почему же тогда тот мастер умер?
Ради непобедимости в Поднебесной? Но ведь сильнейшим в Поднебесной сто с лишним лет назад была та самая гигантесса Пути Демонов Чжугэ Юэрь.
Так к чему же они тогда стремятся?
Поистине странно.
Му Сяомань отбросил лишние мысли и, глядя на видневшийся впереди город Цзинмэнь, больше не стал ломать голову.
— Прошли весь этот путь, а народу в цзянху и правда прибавилось. В обычное время разве увидишь столько мастеров?
— Мастеров? Где, покажи!
— Вон того лысого, с лицом, сплошь покрытым бородой, видишь? Его зовут Ма Сань, прозвище — Клинок-Призрачный Ризек. А вон тот, рябой, — это Ян Цзе, он владеет парными короткими копьем... А еще...
Му Сяомань называл Ван Циню и Чжан Биню имена известных мастеров в толпе, и те то и дело цокали языками от изумления: надо же, сколько, оказывается, в цзянху искусных бойцов!
Вот так они шли и беседовали, пока не добрались до постоялого двора.
— Но! — осадили коней, и троица спешилась.
Чжан Бинь заговорил первым:
— Брат Му, брат Ван, впереди находится главная резиденция нашего Союза Боевых Искусств. До съезда на реке Чжанцзян еще больше месяца, а снаружи нынче неспокойно. Лучше пойдемте жить ко мне домой.
Однако Му Сяомань и Ван Цинь собирались расследовать дело Толпы в черных одеждах, а это такое дело: оплошаешь — и лишишься головы. Как они могли еще и Чжан Биня втягивать?
Му Сяомань поспешно вежливо отказался:
— Большое спасибо за приглашение, брат Чжан, но мы с братом с юных лет скитаемся по свету и привыкли к вольной жизни. Мы совершенно не приспособлены жить в роскошных особняках, так что не будем утруждать брата Чжана.
— Именно так, Вэньу! К тому же, если ты поселишь нас у себя, в твоем доме вечно кто-то ходит туда-сюда, тебе же придется хлопотать о нас, неудобно как-то.
Ван Цинь обвел всех взглядом и с улыбкой произвел:
— Если ты и вправду хочешь нам помочь, лучше одолжи немного денег на расходы. Мы как раз на мели.
Видя, что те настроены решительно, Чжан Бинь больше не стал настаивать и ответил:
— Хорошо, как только вернусь домой, сразу же отправлю людей принести деньги. Все эти дни вы, два старших брата, выручали меня по-братски, я невероятно вам благодарен. Если в будущем еще понадобится чем-то помочь мне, скромному ученому, только скажите.
С этими словами все трое рассмеялись.
Цзянху коварен и жесток, но искренние чувства в нем сыщешь нечасто.
Чуть позже Ван Цинь и Му Сяомань получили дорожные деньги и смену одежды, присланные людьми Чжан Биня, и лишь горько усмехнулись.
— Ну и шутник этот Чжан Вэньу.
Первое правило цзянху: всегда владей самой свежей информацией, и тогда в любом деле преуспеешь.
Войдя на постоялый двор, они сначала уладили дела с вещами, а затем отправились в главный зал разведать обстановку.
Притворившись знатоками, они принесли кубки с вином и, рассеянно озираясь по сторонам, краем глаза следили за группой беседующих вдали людей.
Внутренняя энергия влилась в ушные каналы, позволяя тщательно вычленить из общего шума нужные сведения.
И те, кого они выбрали для прослушивания, даже не догадывались, что их тайный разговор подслушивают двое мужчин всего в нескольких метрах.
Спустя полчаса, сочтя услышанного вполне достаточно, Му Сяомань и Ван Цинь поднялись и вернулись в свою комнату.
Они по очереди поделились тем, кому что удалось узнать.
Из чужих разговоров выяснилось, что главу Союза Боевых Искусств Цзяннаня зовут Чжан Дунфэн. Он уже давным-давно прославился как мастер Внешняя Сяньтянь, а его коронная техника называется Искусство палки Укрощения Волн. Своим железным посохом с резными драконами он владел столь искусно, что это казалось непостижимым, однако чьим учеником он был — оставалось загадкой.
Сам же Чжан Дунфэн занимал пост лидера боевого союза уже восемнадцать лет. Способность так прочно удерживать позиции в течение стольких лет говорит о том, насколько глубоки были его методы.
Говорили также, что у него есть сын, который наотрез отказывался заниматься боевыми искусствами и предпочитал им кисть и тушь — поистине позор для семьи.
Судя по всему, речь шла именно о Чжан Вэньу.
Еще доходили слухи, что в этот раз на собрание пожаловали и люди с Пути Демонов. Причем их было немало: целых два мастера Сяньтянь привели с собой множество учеников.
А императорский двор направил молодого человека, достигшего первой ступени Сяньтянь, который тоже остановился на этом постоялом дворе.
Кажется, звали его Лу Вэнь. Он практиковал внешние техники, но какими именно боевыми искусствами владел, оставалось неизвестным.
Кроме того, в пути находились и другие мастера, которые, судя по всему, должны были прибыть в ближайшие день-два — вот тогда-то и начнется настоящее веселье.
Наступила ночь, раздались звуки крепкого сна.
Череда силуэтов под светом луны стремительно неслась по конькам крыш. Легкие, как капли дождя, быстрые, как падающие звезды, они владели поистине превосходной легкостью движений.
И направлялись они как раз к постоялым дворам, забитым до отказа людьми из цзянху.
Лежавший на кровати Му Сяомань вдруг что-то почувствовал, встал и принялся будить крепко спавшего Ван Циня.
— В чем дело, братец Сяомань? — протирая глаза, недоумечно спросил Ван Цинь.
— Тс-с, тише, кое-кто пришел.
Ван Цинь, разумеется, ничего не услышал, да и среди постояльцев вряд ли кто-то еще мог уловить звуки.
Му Сяомань лишь слегка наклонил голову, его уши едва заметно шевельнулись. Закрыв рот и нос Ван Циня рукой, он тихонько взял стоявшей у изголовья нож.
Вдруг окно само собой приоткрылось от дуновения ветерка, и в тот же миг сверкнула полоса клинка — подобно белой молнии, она полоснула прямо в сторону ветра.
Цзи... — раздался звук рассекаемой плоти.
Ван Цинь увидел, как Му Сяомань возвращает нож в ножны, и с недоумением посмотрел на пол. Там была кровь...
Она тонкой струйкой вытекала из горла убитого человека в черном.
Ван Цинь слез с кровати и подошел посмотреть. Перевернув тело, он увидел, что кровь сочится из перерезанного горла — смерть от одного удара.
Ван Цинь взглянул на Му Сяоманя, приоткрыл рот, но ничего не произнес. Однако восхищение и зависть, читавшиеся в его глазах, говорили громче любых слов.
Му Сяомань приложил указательный палец к губам, призывая соблюдать тишину, неторопливо подошел к двери и знаком поманил Ван Циня за собой.
Чуть-чуть приподняв засов, он на цыпочках выскользнул наружу.
Му Сяомань направился к собственной комнате, а Ван Цинь следовал за ним по пятам. Левой рукой он держал нож наготове под наклоном, а правая рука лежала на рукояти, готовая в любой момент сорваться с места.
Скрип...
Дверь комнаты приоткрылась, и лунный свет выхватил из темноты человеческий силуэт.
Оказывается, в комнате братца Сяоманя тоже кто-то был.
Тот человек как раз выходил наружу, когда клинок с тихим звоном вылетел из ножен. Тот же блеск стали, та же участь.
Вспышка клинка — и человек рухнул на пол.
Оба тут же принялись заметать следы: убрали тела и вытерли кровь с пола.
Второе правило цзянху: во всем проявляй осторожность и не оставляй изъянов, лишь тогда сможешь проплавать хоть десять тысяч лет.
Однако ни тот, ни другой не заметили, как в одной из соседних тайных комнат приоткрылась щель.
На следующий день повсюду ввели строжайший режим секретности, в сердцах людей поселился страх.
За одну единственную ночь неведомо сколько людей было бесшумно убито прямо во сне. Убиты напрасно, бесславно, непонятно за что.
Жалкое зрелище.
И здесь, в Цзинмэне, на землях Союза Боевых Искусств Цзяннаня, да еще в такое время — все это поневоле наводило на самые разные мысли.
В мгновение ока резиденция главы союза переполнилась до отказа: все требовали объяснений.
А кое-кто прямо заявлял, что это дело рук самого Союза Боевых Искусств.
Поистине ядовитые слова, бьющие в самое сердце.
У главы боевого союза от всех этих хлопот голова увеличилась вдвое. Сейчас он сидел на своем тигровом троне и тяжело размышлял о происходящем.
Ростом почти под два метра, он сидел там, словно медведь. Густая борода топорщилась железными иглами, а взгляд его глаз таил в себе естественную властность — выглядел он внушительно, истинный герой.
Но почему же тогда Чжан Бинь казался таким тщедушным? Стоило взглянуть на это лицо... мда, и впрямь родной сын, на стороне такой цвет кожи не приобретешь.
— Хе-хе, замучили заботы? — раздался из угла чей-то голос — хриплый, зловещий и до жути пугающий.
Лицо Чжан Дунфэна на миг исказилось от испуга, но он тут же взял себя в руки и процедил:
— Чего ты опять пришел? Я же говорил, что больше вам ничего не должен.
— Хе-хе, не должен? Тебе лучше хорошенько подумать, — из темноты выплыла человеческая фигура. Черный балахон скрывал очертания тела, а лицо напоминало злобного демона или ожившего мертвеца.
Из его горла вырвался отвратительный до тошноты голос:
— То, что был должен нам, ты, может, и вернул, но вот наши языки совсем не заперты на замок.
Лицо Чжан Дунфэна посинело от гнева. На руках, впившихся в подлокотники кресла, вздулись вены, и он яростно бросил:
— Не заходите слишком далеко в своих издевательствах!
— Ну и что, если зайдем? Ха-ха-ха, у тебя ведь есть сын...
Чжан Дунфэн вмиг лишился всех сил и тяжело осел в кресло, в упор вглядываясь в незваного гостя.
— Не бойся, мы его не тронули. Стоит тебе только...
— Я согласен!
Это была капитуляция не лидера боевого союза, а простого отца.
— Хорошо, как только настанет время, яявлюсь снова.
С этими словами он растворился в тени и исчез.
Цзянху? Стоит ступить на тропу цзянху, как годы неумолимо старят человека, и сколько ни крутись полжизни, а от этой «горы из пяти пальцев» все равно не сбежать.

Комментарии

Загрузка...