Этой ночью, когда Ван Цинь, словно хрупкая бабочка, сделал первый шаг за пределы Лояна, он всколыхнул многовековое спокойствие храмов и дворцов Поднебесной.
В восточной обители Дуная, что находилась за тысячи ли от Лояна, на багуа* облачной платформе восседал старец с волосами цвета снега и лицом младенца в даосских одеждах.
Лицо старика было доброжелательным, но взгляд — чересчур глубоким, скрывающим любые истинные помыслы.
Его взор пронзил оконце башни, устремившись к ночным созвездиям, и он пробормотал себе под нос:
— Небесные светила сместились, расстановка звёзд изменилась... Мир претерпевает перемены...
Та самая звезда в небе, что несла в себе особой важности знамение, сменила своё положение, увлекая за собой и окружающие созвездия — изменились и астрологические карты, и само движение небесных сил.
В то же самое время на смотровой площадке Управления по делам астрономии государства Да Ся лицо нынешнего главного астронома резко переменилось, и он поспешно произвел расчеты.
— Звездный узор изменился, и проекция этого знамения падает на наши земли! Как же так? Немедленно доложите Императору, живо!
— Есть!
Астролог снова вгляделся в бездонную глубину звездного неба, нахмурив брови и затаив тревогу в сердце. Хотелось бы верить, что это лишь плоды моего воображения.
В ту же минуту астрологические ведомства других стран тоже заметили это странное явление. И пусть оставалось неясным, к добру оно или к худу, хрупкое равновесие между государствами, сохранявшееся долгие годы, было разрушено.
Сам же Ван Цинь в этот момент понятия не имел, сколь сильное влияние на судьбу всего мира оказал его поступок и сколько человеческих жизней он затронул.
Он беззаботно шагал вперед, погруженный в собственные мысли.
Пройдя добрую половину пути, он вдруг почувствовал, как задрожали мелкие камешки под ногами, и в его душе закралось смутное сомнение.
Вскоре издалека донесся частый топот копыт, и несколько слившихся воедино языков пламени стремительно неслись прямо на него.
Ван Цинь слегка испугался и застыл на месте.
Когда всадники приблизились, он наконец разглядел их: это были разбойники, промышлявшие грабежами и убийствами.
Главарь банды ехал впереди, и больше десятка тускло поблескивающих широких тесаков выглядели устрашающе. Где уж было простому пареньку повидать такое! Лицо Ван Циня мгновенно побледнело, ноги подкосились, и он задрожал всем телом так, что едва держался на ногах.
Вперед выехал молодой человек; по его внешнему виду он казался благороднее остальных и явно был здесь за главного.
Приподняв бровь, он подъехал ближе, приставил клинок к горлу Ван Циня и потребовал:
— Куда делся обоз семьи Дун? Где они?
— Я... я не из семьи Дун, — с холодным потом, градом катившимся по спине, и замирающим от страха сердцем заикаясь, ответил Ван Цинь.
Только теперь Ван Цинь понял, что эти люди разыскивают семью Дун.
— Не из их числа? И еще смеешь оправдываться! Если ты не из семьи Дун, с какой стати среди ночи городские ворота перед тобой отворили? — молодой разбойник наотрез отказывался верить. Видя, что Ван Цинь не собирается говорить правду, он потерял терпение и занес меч для удара.
— Погодите, молодой глава, лучше оставить его в живых и утащить с собой, чтобы допросить как следует, — подал голос один из бандитов с козлиной бородкой, по всей видимости, служивший при главаре советником.
— Ладно. Избить и увезти. Поморите его голодом пару дней, глядишь — и заговорит. — С этими словами он развернул коня и ускакал прочь.
Несколько рослых разбойников спрыгнули с лошадей и двинулись к нему, расплываясь в зловещих ухмылках и разминая кулаки.
Бац! Ай!
После знатной порки потерявшего от побоев человеческий облик Ван Циня закинули кому-то под мышку и поволокли в логово разбойников — Деревню Цинъюнь.
— Бросьте его в караулку. Оставьте пока голодным, пусть денек посидит без еды.
— Слушаюсь.
Двое рядовых приволокли Ван Циня в караулку и, не обращая внимания на его жалкие попытки оправдаться, грубо швырнули на пол, заперев снаружи.
Не успел толком покинуть родной дом, как еще даже в мир Цзянху не ступил, а его уже взяли в заложники. Лёжа на холодном полу караулки, Ван Цинь пролил слезы унижения.
Начало светать, занимался первый рассветный день.
Старший Ван по привычке встал пораньше, открыл дверь и окинул взглядом окрестности, но Ван Циня нигде не было.
— Ишь ты, этот сопляк совсем от рук отбился. Домой ночевать даже не собирается.
Обернувшись, он крикнул Му Сяоманю:
— Этот малец наверняка где-то прячется, поджидая открытия городских ворот. Как раз скоро их отопрем, ступай перекрой ему путь.
Му Сяомань слегка удивился своенравному характеру младшего брата, но спорить не стал. Шагнув за порог, он направился к городским воротам.
Однако он ждал долго-предолго, но нужного человека всё не было и в помине. Неужели он вышел через другие ворота? Поразмыслив немного, он понял, что вероятность того, что брат воспользовался иным выходом, была практически нулевой.
Тогда он оставил затею. Какой смысл идти в обход, если можно пойти напрямик?
Шло время, время обеда давно минуло, а вестей всё не было, и Му Сяомань начал тревожиться.
Неужели он вообще не уходил, а вернулся домой?
С этими мыслями он поспешил обратно. Но едва переступив порог лавки и увидев хозяина Вана, выходящего с миской в руках, отец и сын замерли в растерянности.
— Разве он не вернулся?
— Разве он не вернулся?
Оба вытаращили глаза и выпалили это слово в унисон.
Узнав, что Ван Цинь действительно не возвращался, Старший Ван прищурился, и духовное восприятие Великого Мастера мгновенно накрыло весь город Лоян.
— Его ци больше нет в городе.
Старшему Вану стало не по себе.
Услышав слова отца, Му Сяомань сразу всё понял: Ван Цинь действительно покинул город.
Он торопливо поднялся на ноги и произнес:
— Я отправлюсь за ним и верну его.
Закончив сборами, он закинул на плечо поперечный меч и вышел за ворота.
Солнце висело высоко в небе, щедро и истомно расточая зной. Наступил полдень, и пронзительный стрекот цикад в сочетании с удушающей жарой нагонял на людей сумасшедшее раздражение.
Деревня Цинъюнь, снаружи караулки.
— Отоприте дверь.
— Есть!
Молодой разбойник, приказавший притащить Ван Циня, велел стражникам отворить дверь, и открывшаяся картина заставила его потерять дар речи.
Ван Цинь преспокойно дрых в охапке соломы, громко похрапывая.
На лбу у парня проступило несколько темных вен, и он взревел на всю округу:
— А ну вставай!
Испуганный Ван Цинь в тот же миг распахнул глаза, растерянный и совершенно сбитый с толку. Он попытался что-то сказать, но тут же задел разбитый угол рта и скривился от пронзительной боли.
Этот тип вообще в своем уме? Его схватили и притащили в логовище бандитов, а он еще дрыхнет!
Откуда тому было знать, что Ван Цинь, сбежавший из дома посреди ночи и переживший столько потрясений, выбился из сил, и стоило ему найти место, где можно прилечь, как он тут же провалился в глубокий сон.
— Моё имя Тянь Шуан, я молодой глава Деревни Цинъюнь. Я спрашиваю — ты отвечаешь, иначе я тебя прикончу! — восседая верхом на стуле с грозным видом, заявил молодой глава и тут же рявкнул: — Где обоз семьи Дун?
— А?
— Я... я понятия не имею, где обоз семьи Дун, я ведь даже не из их рода, откуда мне знать? — в панике зачастил Ван Цинь.
— Ты что, за дурака меня держишь? — Тянь Шуан потерял терпение и потянулся к мечу.
Заметив в глазах Тянь Шуана вспыхнувший убийственный блеск, Ван Цинь испугался не на шутку и затараторил вновь:
— Я... я просто вышел вместе с ними... но я правда не знаю, куда они направились! Знаю только, что они двинулись на восток.
На восток? В Синьчжэн?
Тянь Шуан молча погрузился в раздумья, а затем снова окинул взглядом побитого и опухшего Ван Циня.
— С каких ты вообще краев, парень?
— Меня зовут Ван Цинь, я местный, из Лояна. Семья держит небольшую лавку, — честно ответил Ван Цинь.
Тянь Шуан бросил взгляд на одного из подручных, тот мгновенно всё понял и молча удалился.
Затем Тянь Шуан принялся расспрашивать дальше, и вскоре бандит вернулся.
Заметив едва заметный кивок помощника, молодой глава успокоился и поднялся на ноги.
На восток? Выдвинулись прошлой ночью, если погнаться за ними прямо сейчас, еще успеют нагнать.
Обернувшись, он отдал приказ:
— Приготовьте двух лошадей. Возьмите побольше дорожных денег и сухих пайков.
Подручный получил приказ и удалился.
Молодой глава подошел, поднял Ван Циня за шиворот и злобно прорычал:
— Ты поедешь со мной. Если на востоке мы не обнаружим следов обоза, я прирежу тебя на месте.
С этими словами, не говоря больше ни слова, он отвесил Ван Циню сокрушительный пинок под зад.
Другой рядовой тем временем отправился доложить об этом великому главарю.
— Пустяки, вокруг моего мальчика всегда крутится с десяток-другой верных людей, так что в обиду он себя не даст. Ступай, — голос человека в комнате звучал раскатисто, словно львиный рык, заставляя сердца слушателей трепетать от страха.
Тем временем Ван Цинь и его конвоир готовились к отправлению.
— ...Я ведь не умею ездить верхом, — с развязанными руками, потирая лицо, робко пролепетал Ван Цинь.
Молодой глава холодно усмехнулся, и в его глазах промелькнул зловещий огонек.
— Ничего, я к этому готов, — бросил он, извлекая на свет толстую конопляную веревку и принимаясь туго обматывать ею Ван Циня.
— А... Что ты делаешь?!
— И еще: побольше уважения. Обращайся ко мне не иначе как молодой глава.
Вскочив в седло, молодой глава с довольным видом оглядел плоды своих трудов.
Он накрепко примотал Ван Циня поперек седла — вместе с туловищем и ногами.
Взметнулся хлыст.
— Но!
Дорожная пыль скрыла их удаляющиеся силуэты.

Комментарии

Загрузка...