Юй Сянь услышала эти слова и слегка остолбенела. Она не понимала, что это значит, и спросила:
— Старая госпожа, неужели у меня плохие навыки врачевания и вас что-то беспокоит?
Старая госпожа не ответила, лишь очень сурово произнесла:
— Послушайся старуху! Хуже не будет. Если не уйдёшь сейчас, то уже никогда не сможешь уйти.
Юй Сянь ничего не поняла и сказала:
— Старая госпожа, я, конечно, уйду, но уходить по-английски и впрямь нехорошо. Можно ли мне дождаться возвращения Ли Цина, предупредить его и только тогда отправиться в путь?
Старая госпожа забеспокоилась ещё сильнее и выговорила:
— Ах ты, девчонка! Только один раз встретилась с моим сыном, а уже такая привязанность, куда это годится? Велела тебе уходить — так бери и уходи!
Юй Сянь возразила:
— Старая госпожа, вы старшая, и мне неудобно вам перечить. Но я действительно не понимаю, почему всё так?
Старая госпожа не собиралась пускаться в долгие разговоры, чтобы не тратить драгоценное время Юй Сянь на побег. Она сказала:
— Девушка, ты спасла мне жизнь, и если я велю тебе уйти сейчас, то пусть это станет платой за моё спасение. Послушай меня, уходи скорее! Если не уйдёшь, то когда вернётся мой сын, покинуть это место уже не удастся. Старуха зла тебе не желает. Иди по самой правой дороге прямо в городок, только ни в коем случае не суйся в горы. Если встретишь Ли Цина — спрячься, чтобы он тебя не заметил.
Юй Сянь ничего не оставалось делать, но она, кажется, кое-что уяснила. Вспомнив вчерашние слова Ли Цина, Юй Сянь решила особо не раздумывать. К тому времени у старой госпожи уже перехватило дыхание — наверняка от недавнего разговора с Юй Сянь её эмоции слегка всколыхнулись. Впрочем, болезнь старой госпожи уже не представляла угрозы, ей требовалось лишь принять лекарство.
Юй Сянь выбежала наружу, припомнила самую правую дорогу и бежала долго-долго, пока наконец не добралась до развилки. Она видела и левую дорогу, но подниматься на гору сломя голову не стала: слова старой госпожи несомненно были правдой, так что лучше сначала спрятаться в городке. А там можно будет расспросить, действительно ли человек, которого велела навестить бабушка, находится на той горе, заодно наведя справки о происхождении Ли Цина.
Юй Сянь бежала так, что запыхалась. К счастью, путь выдался на удивление гладким, и по дороге в городок ей не повстречался Ли Цин. Отыскав маленькую постоялую дворовых дел гостиницу, она сняла комнату, чтобы перевести дух.
Она полагала, что на этом всё страшное позади и остаётся лишь уточнить дорогу, а затем тайком подняться в горы. Однако дела обстояли далеко не так просто.
Ли Цин не спеша вернулся в дом, обнаружил, что Юй Сянь пропала, справился о самочувствии своей только что очнувшейся матери и разъярённым выбежал на улицу. В нём больше не осталось и следа от вида привычного всем книжного червя-неудачника с его закостенелыми манерами.
Передохнув в постоялом дворе, Юй Сянь собиралась отправиться на поиски дороги к горе. Ей казалось, что расспросить местных будет трудно, но вышло иначе. Жители городка наотрез отказывались упоминать ту гору, словно на её вершине водились свирепые волки и дикие тигры.
Наконец одна торговка овощами обратила внимание на расспросы Юй Сянь и окликнула её, предлагая купить зелень. Юй Сянь принялась усердно уговаривать женщину, и только тогда та промолвила:
— Девушка, с какой стати тебе понадобилось идти на эту проклятую гору?
Юй Сянь ответила:
— Не стану скрывать от вас, я поднимаюсь туда по поручению человека, чтобы забрать одну вещь.
Торговка едва не уронила челюсть от изумления. Неужели всё и впрямь было настолько невероятно? Женщина схватила её за руку и заговорила:
— Девушка, ты наверняка перепутала место. У нас тут хватает гор, с какой стати идти именно на ту?
Юй Сянь с улыбкой возразила:
— Ттутёнька, я ничего не перепутала, мне нужна именно эта гора. Просто бабушка велела подниматься на неё непременно пешком, а не верхом на орле, вот я и спрашиваю дорогу.
Услышав это, торговка и вовсе решила, что хрупкая девица перед ней тронулась рассудком:
— Девушка, а у тебя часом с головой не в порядке?
Юй Сянь не знала, плакать ей или смеяться:
— Ттутенька, со мной всё в полном порядке!
Та покачала головой:
— Ну ладно бы ты на орле собралась лететь, но ведь хочешь карабкаться сама! И дело даже не в том, что обычному человеку туда не залезть — туда даже птице трудно долететь. Эта гора донельзя проклятая!
Заведя шарманку по сотому кругу, торговка вновь вернулась к теме проклятий, а Юй Сянь так ничего толком и не узнала.
Горько усмехнувшись, Юй Сянь спросила:
— Ттутенька, а чем же она проклята? Неужели там завелись злые духи и нечисть?
Лучше бы она этого не говорила: вопрос Юй Сянь пришёлся как раз в самую точку. Торговка зачастила:
— Девушка, рядом с той горой есть деревня, называется Деревня Двух Уст. Раньше жизнь там шла вполне мирная, я сама оттуда. Но три года назад один односельчанин отправился в горы за хворостом, вернулся тяжело больным и через три дня испустил дух — точь-в-точь как от какого-то зловредного колдовства. Позже они позвали даоса провести обряд изгнания духов, но представь себе, тот на всех парах удрал со склона, заявив, что на горе бушует нечистая сила. Люди, сопровождавшие его наверх, твердили, будто гора окутана сплошным туманом, и они едва не заблудились и не смогли спуститься. А ещё там дежурит чудище с огромной пастью, которое якобы защищает некоего демона.
Юй Сянь слушала всё это с полным недоумением, но вид у неё был задумчивый. Поразмыслив, она спросила:
— А вы знаете Ли Цина?
Услышав это имя, торговка тут же выпалила:
— Знаю, да ещё как! Раньше я жила по соседству с его домом. Он такой удивительный человек. Откуда ты его знаешь?
Юй Сянь улыбнулась:
— Я лечила его мать.
Торговка окинула Юй Сянь оценивающим взглядом и протянула:
— Ишь ты, оказывается, ты ещё и врачевать умеешь! А болезнь его матушки началась как раз три года назад. Ли Цин — бедный учёный, живший на доходы с тех нескольких му земли, что принадлежали его матери. В тот год она сходила в горы за дикими травами, а вернувшись, покрылась язвами. Денег на лекаря у Ли Цина не было, вот он и мазал её чем попало, только толку не было. Позже Ли Цин пару раз сходил в горы и вернулся целёхоньким, будто ничего и не случилось. Мы тогда сильно удивлялись, расспрашивали, что к чему, а он отвечал, что встретил в горах небожительницу. Мол, тронутая его сыновьей преданностью и отчаянным желанием спасти мать, она помогла ему защититься от демонов. Он даже принёс оттуда какое-то снадобье, и когда матушка приняла его, боли в язвах утихли. Скажи разве не странно?
Юй Сянь переспросила:
— Вы говорите, Ли Цин ходил на гору, не понёс никакого ущерба и при этом добыл лекарство, исцелившее его мать?
— То-то и оно! — подтвердила торговка. — А потом он стал подниматься туда каждого пятнадцатого числа месяца, якобы чтобы отблагодарить небожительницу. Кто-то из любопытства увязался за ним, но вернулся потерявшим дар речи — точно так же одержимый нечистой силой, а через несколько дней умер. Ли Цин утверждал, будто небожительница способна защитить только его одного, и велел нам без нужды туда не соваться. Мы же не дураки, кто пойдёт в такое место! Сейчас в той деревне почти не осталось людей, кто бы рискнул там жить.
Выслушав всё это, Юй Сянь сочла Ли Цина крайне подозрительным и поинтересовалась:
— А нет ли у них в доме какого-нибудь семейного сокровища?
Торговка громко рассмеялась:
— Какое там сокровище! При его-то нищете, будь у него реликвия, он бы давно заложил её ради куска хлеба. У него даже невесты до сих пор нет, поколениями жили в деревне, откуда взяться богатствам?
Услышав это, Юй Сянь не удивилась: этот Ли Цин явно не так прост, как кажется. Раньше его поступки казались трогающими сердца небес, но теперь очевидно, что он просто играл на публику, а выписанных лекарств так и не купил.
Почерпнув кое-какие полезные сведения, она попрощалась с торговкой. Та на прощанье даже всучила ей пучок зелени, а напоследок сочувственно поинтересовалась, откуда у Юй Сянь на лице шрам в виде сороконожки.
Наконец Юй Сянь с зеленью в руках вернулась в постоялый двор и присела отдохнуть. Однако её не покидало смутное ощущение тревоги. На душе скребли кошки, и это чувство заставляло её желать скорейшего побега из этих мест, а поручение бабушки хотелось отложить на потом. Что до историй о призраках и небожительницах, она считала их пустыми россказнями, однако обстановка на той горе пугающе напоминала гору, где они с бабушкой вели уединенную жизнь. Как тогда Чи Чжу умудрился подняться наверх? Почему ему это удалось с такой лёгкостью? И почему Ли Цин мог беспрепятственно карабкаться по склонам и оставаться невредимым?
В дверь постучали. Юй Сянь бросила вопрос:
— Кто там?
Снаружи раздался голос:
— Это малый из обслуги, госпожа, откройте, пожалуйста, вам передали письмо.
Юй Сянь встала, открыла дверь и приняла послание из рук парнишки. Прочитав письмо, она не произнесла ни слова, лишь дрожа опустилась на стул. Её сердце терзали сомнения и страх.
А снаружи тем временем Ли Цин исподтишка сунул мальчишке серебряную монету. Тот удалился, а Ли Цин неторопливо достал маленькую деревянную трубку, упрятал в неё крошечного монстра, легко усмехнулся и спустился вниз.
Чужеземная ночь под той же самой луной приносила лишь лишний холод. Юй Сянь потёрла плечи руками, словно пытаясь стряхнуть падавшее на неё лунное сияние. Руки и ноги остыли, взгляд утратил прежнюю живость, отяжелев. Несмотря на мелкую дрожь от напряжения и страха, она зашагала быстрым шагом в сторону деревни. Но у той самой развилки не стала сворачивать к селению, а направилась прямо к горе.
В лунном свете стояла фигура. Во взгляде человека читалась горделивая уверенность — казалось, он вот-вот завершит великую миссию. Услышав шаги Юй Сянь, — как ни старалась девушка ступать мягко, её спешный бег по осенней листве неизбежно шуршал хрупким сушняком, — он замер в ожидании. Словно наслаждаясь моментом, он медленно повернулся и произмолвил:
— Девушка, а вы не торопились. Заставили меня долго ждать.
Юй Сянь ничего не ответила. Осенний воздух уже пощипывал холодом, а одета она была легко. Голос её подрагивал, когда она вымолвила:
— Ли Цин, где старая госпожа? Я явилась вовремя, ты можешь отпустить её? Она ведь твоя мать!
На лице Ли Цина промелькнула саркастическая улыбка:
— Моя матушка в полном порядке, благодарю за беспокойство, барышня.
Глаза Юй Сянь расширились от изумления:
— Ты меня обманул?
Ли Цин усмехнулся:
— Не только я. Все, кого ты встретила сегодня, водили тебя за нос.
— Ты хочешь сказать... та торговка зеленью? — уточнила Юй Сянь.
Ли Цин с улыбкой подтвердил:
— Какая же ты догадливая. Эта женщина взяла мои деньги, а значит, должна отрабатывать. Раз уж твой смертный час близится, я не стану больше ничего скрывать. Пучок зелени был смазан благовонным зельем: оно бесцветное и не имеет запаха, но мой маленький питомец чует его за версту. Иначе как бы я отыскал твой постоялый двор, велел мальчишке передать письмо и заманил тебя сюда?
— Значит, всё, что говорила та женщина — ложь?
Ли Цин покачал головой:
— Нет, она говорила правду, чистую правду — то, что знала сама. А вот отравить зелень попросил я. Я велел ей остановить тебя, пересказать всё, что ей известно, включая мои дела, и отдать эти овощи. Она-то думала, что я просто увлечён тобой, и ничего заподозрила. Я уж думал, ты не придёшь, но небожительница рассчитала всё верно: ты клюнула так легко.
Юй Сянь захотелось поскорее унести отсюда ноги, и она резко развернулась для бегства. Но в этот момент её ноги пронзило внезапное онемение, пробежавшее по всему телу разрядом тока. Надоедливая луна исчезла из вида, скрытая кромешной тьмой ночи, и она рухнула без чувств.
Послание читателям:
Как думаете, кто в конце концов спасёт Юй Сянь?

Комментарии

Загрузка...