Юй Сянь была у Ли Цина за спиной, когда тот поднимался на гору. К тому времени он уже полностью освоился в окрестностях и ни капли не боялся ни демонов, ни нечисти. Обещанная им бессмертная дева так и не появилась. Похоже, все эти прежние россказни о том, что его сыновняя почтительность растрогала небеса и призвала на помощь небожительницу, на самом деле сводились лишь к сговору с нечистой силой.
Шаги Ли Цина были тяжелыми, сам он слегка запыхался. В конце концов, он был всего лишь тхилым ученым, и тащить Юй Сянь на гору на собственной спине оказалось для него делом непростым. Конечно, для Ао Лин это не составило бы никакого труда, но об этом позже.
Наконец впереди забрезчил свет, обозначавший близость вершины. К этому моменту Ли Цин уже весь покрылся потом, но он стиснул зубы и, продолжая нести Юй Сянь, упрямо дошел до места.
— А это место жительства так называемого Святого Духа выглядит весьма заурядно! — с сарказмом произнесла Юй Сянь. Спрятавшись за вуалью у него за спиной, она едва заметно улыбнулась, так что Ли Цин ничего не смог заметить. Однако отрава не могла так легко взять Юй Сянь: перед отправлением в путь она уже тайком приняла пилюлю, полученную от бабушки. Услышав о происшествии на горе, она сразу догадалась, что здесь орудует кто-то сведущий в ядах. Боль от укуса в тот момент была настоящей, но благодаря заблаговременно принятому лекарству сознание вернулось к ней быстрее. К тому же только Ли Цин мог беспрепятственно подняться на гору, а ее собственная попытка пройти туда в одиночку оказалась бы пустой тратой сил. Впрочем, нынешнее положение ее вполне устраивало.
Ли Цин опустил Юй Сянь на землю и, не заметив в ее поведении ничего странного, направился вперед и постучал в дверь.
Услышав шум, кто-то отворил дверь, и изнутри вышла женщина. Она выглядела заурядно, отличалась крайней худобой, и казалось, что одежда висит на ней с большим трудом.
Отворив дверь и увидев Ли Цина, она странно посмотрела на него, и в их мимолетном зрительном контакте промелькнуло что-то неуловимое. Прищурившись, Юй Сянь наблюдала за происходящим; из-за ее чересчур больших глаз, которые в ночном лунном свете казались еще больше, ей приходилось щуриться. Но будучи еще совсем наивной, она не смогла разглядеть в этом ничего подозрительного и тут же снова закрыла глаза.
Увидев Юй Сянь, женщина кивнула и произнесла:
— Вводи ее внутрь! Бабушка уже давно ждет.
Ли Цин помог Юй Сянь подняться с земли, а та, притворившись совершенно обессиленной, осторожно сделала шаг вперед. Про себя она подумала: Ли Цин, бабушка велела мне нанести визит этой женщине; погоди, вот приду в себя и изложу истинную цель нашего прихода, тогда посмотрю, как ты еще сможешь строить свои козни.
Толкнув дверь и войдя во внутренние покои, Юй Сянь увидела пожилую женщину возрастом с ее собственную бабушку. Обстановка в комнате выглядела крайне странно: шкуры различных змей и тела ядовитых насекомых были разложены рядами точно так же, как обычные вещи в домах простых людей.
Заметив старуху, Юй Сянь тут же широко открыла глаза и оттолкнула Ли Цина, который к тому времени уже обливался потом от усталости. Ли Цин хотел было снова броситься к ней, чтобы остановить, но стоявшая рядом женщина жестом остановила его, давая понять, чтобы он не вмешивался. Юй Сянь ответила поклоном, приняв позу, свойственную лишь Клану У, достала выданную бабушкой вещь и произнесла:
— Уважаемая госпожа, это вещь, которую моя бабушка велела передать вам. Она сказала, что, увидев этот предмет, вы сразу все поймете.
Старуха взяла реликвию, принадлежавшую бабушке Юй Сянь, кивнула и заговорила:
— Верно, это действительно вещица моей старшей сестры. Подойди-ка сюда, я отдам тебе то, что сестра поручила передать для тебя. — С этими словами она поманила ее пальцем.
Юй Сянь медленно приблизилась, на ее лице застыла натянутая, неловкая улыбка. Старуха тоже улыбнулась, протянула руку, крепко ухватила Юй Сянь за запястье и принялась его поглаживать — ласково, точь-в-точь как это делала обычно бабушка. Но Юй Сянь никак не ожидала, что в тот же миг ее палец обожжет так, словно ее ужалило какое-то создание, и в следующее мгновение боль стала во много резы сильнее и невыносимее прежней. Рефлекторно отдернув руку, Юй Сянь поняла, что уже поздно. В этот момент Ли Цин подошел и подхватил валиのないшуюся с ног Юй Сянь, после чего по знаку хозяйки молча унес ее в самое укромное помещение.
— Бабушка, — наконец нарушила молчание стоявшая рядом женщина. Казалось, она была не в силах смотреть на то, как бабушка так жестоко обошлась с Юй Сянь, однако страх и благоговение перед этой старухой заставляли ее сдерживаться, не позволяя сказать лишнего.
Старуха ответила:
— Бабушка знает, о чем ты хочешь спросить. Раз уж так вышло, я могу поведать тебе о прошлом, что связывает меня с моей старшей сестрой.
При упоминании старшей сестры — то есть бабушки Юй Сянь — та волна ненависти, что сквозила в долгом рассказе старухи, заставила ее внучку, и без того трепетавшую перед ней, проникнуться жалостью к горькой участи пожилой женщины.
— Бабушка, неужели вы говорите, что постигли искусство боевых марионеток и ядов из-за своей старшей сестры? — крайне удивленно спросила Яо Чжу, выслушав рассказ.
Старуха скривилась от жгучей, въевшейся в память ненависти и произнесла:
— Именно так! Если бы не она в те годы, разве меня изгнали бы из секты? Разве отправилась бы я в дикие земли Мяо постигать искусство черной магии и ядов?
Яо Чжу подошла к бабушке, опустилась на колени и уткнулась лбом в ее колени:
— Бабушка, не гневайтесь больше! Яо Чжу сама пойдет и убьет ее внучку.
Однако старуха не согласилась с этим предложением:
— Не спеши. Вчера я гадала на судьбу и узнала, что возлюбленного ее внучки Юй Сянь зовут Юй Сюнь. Вместо того чтобы убить саму девчонку, лучше лишить жизни этого Юй Сюня — тогда она будет страдать до конца своих дней.
— Гадали? Бабушка, с каких пор вы умеете гадать? — недоверчиво вскинув голову, посмотрела на нее Яо Чжу, в то время как ее сердце заколотилось, словно погремушка. Раз бабушка знала даже того, кого любила Юй Сянь, то что насчет нее самой и Ли Цина...
Старуха на мгновение умолкла, сообразив, пожалуй, что ей не следовало скрывать это от внучки, и промолвила:
— Я ведь жрица, как я могу не уметь гадать? Неужели ты думаешь о бабушке столь плохо? Если бы я не владела гаданием, откуда бы мне знать, что она явится сюда, придет на назначенную встречу и поднимется в горы искать бабушку?
Яо Чжу торопливо ответила:
— Яо Чжу не смеет так думать. Выходит, бабушка с самого начала знала, что она исцелит мать Ли Цина, поэтому и не стала вмешиваться.
Старуха сухо кивнула, словно в ее предсказаниях вовсе не было этой сцены. Однако мимолетная растерянность во взгляде исчезла столь же быстро, сколь и появилась, после чего она подтвердила:
— Верно, именно так.
В этот момент вернулся Ли Цин. Яо Чжу обернулась и бросила на него взгляд, и в их глазах снова мелькнуло нечто странное. Заметив это, старуха произнесла:
— Ты отлично справилась, заманив ее сюда по моему поручению. Побудь здесь до рассвета, а потом можешь возвращаться!
Ли Цин кивнул. На самом деле у него больше не было никакой необходимости снова приходить сюда или выполнять поручения старухи. Однако он проявил такую покорность лишь ради того, чтобы...
— Мама, просто подожди немного: что бы ни находилось на этой горе, я добуду противоядие и вернусь, чтобы спасти тебя, — произнес Ли Цин, после чего под благословения и сочувствие всех жителей деревни отправился на гору.
Ни один из сельчан не возлагал ни малейших надежд на этого слабого книжника — они лишь горько сокрушались, что такая молодая жизнь бессмысленно оборвется, а пожилой матери впору будет хоронить собственного ребенка.
За всю свою жизнь это был самый храбрый поступок Ли Цина, и сейчас он почти не испытывал страха. В прочитанных им за всю жизнь книгах сыновней почтительности уделялось немало внимания.
Его подъем на гору выглядел поистине комично. Облаченный в одежды ученика, он подвесил на шею целых три зеркала багуа разного размера вместе с целой гирляндой чеснока, из-за чего казалось, будто его шея вот-вот сломается; за пояс он засунул два деревянных меча из персикового дерева, а в руках зажал целую пачку талисманов. Он вылился точь-в-точь как даосский жрец, который своими же заклинаниями загнал себя в ловушку.
Он робко зашагал вперед, поминутно останавливаясь и исследуя дорогу. То ли талисманы действительно сработали, то ли по какой-то другой причине, но он не встретил ни густого тумана, о котором все рассказывали, ни ужасных демонов и духов, которых так боялись в селении. Вместо этого, мечась наугад, он со всего размаху врезался в девушку в одеждах народности мяо.
Девушка оказалась миниатюрной, с утонченными чертами лица и самой заурядной внешностью. Столкнувшись с Ли Цином, который метался по тропе словно безумный заяц, она потеряла равновесие и рухнула на землю.
Ли Цин сам толком не понял, с чем столкнулся — от любого случайного камня его сердце уходило в пятки, а тут, решив из-за хрупкости незнакомки, что он наскочил на призрака или ходячего мертвеца, он выхватил из-за пояса меч из сандалового дерева и принялся размахивать им во все стороны. Заклинательные бумажки из его рук полетели куда попало, сплошным ковром усыпав поверженную девушку с головы до ног.
Видя, что это не помогает, он решил, что противник обладает слишком могущественной магией, с которой простому смертному не совладать, и выпалил:
— Убивай, раз хочешь убить! Но моей престарелой матери нужно лекарство, чтобы вылечиться. Скажи мне, где хранится противоядие, и после того, как я отдам его матушке, я сам вернусь сюда, чтобы ты забрала мою жизнь!
Сидевшая на земле девушка, изначально рассерженная тем, что ее с головы до ног забросали бумажными талисманами, невольно прыснула со смеху.
Ли Цин с удивлением отметил, что смех нечисти звучал в точности как серебряный колокольчик, и, приоткрыв глаза, которые зажмурил с самого начала, робко бросил взгляд на землю.
— Ты... ты человек или призрак? — спросил он.
Девушка медленно поднялась на ноги и ответила:
— А как по-вашему, молодой господин?
Ли Цин заученно произнес:
— Я слыхал, что все духи и демоны владеют искусством помрачения глаз. Ты — злой дух, принявший облик человека, чтобы забрать мою жизнь.
Девушка лукаво улыбнулась:
— Если бы я действительно захотела тебя погубить, ты бы и двух слов связать не успел, как те несчастные, что уже лежат дома в ожидании смерти. И с чего ты решил, что тебе удалось подняться на гору так легко?
Ли Цин до сих пор был уверен, что добрался сюда лишь по чистой случайности, и никак не ожигал, что причиной тому была эта девушка. Сложив руки в ученическом поклоне, он произнес:
— Благодарю вас, бессмертная дева, за спасение моей жизни! Умоляю, спасите мою престарелую мать!
Не говоря больше ни слова, девушка достала маленький тыквенный кувшин и протянула ему:
— Я вовсе не бессмертная. Возьми это лекарство, пусть твоя мать выпьет его, и боль пройдет. Каждого пятнадцатого числа месяца приходи за новой порцией, я буду ждать тебя здесь.
Заполучив лекарство и горячно поблагодарив бессмертную деву, Ли Цин спустился с горы. И впрямь, он не солгал жителям деревни, утверждая, что повстречал настоящую бессмертную деву, которая сжалилась над его сыновней почтительностью и даровала средство для исцеления матери. Вот только с той самой поры, как он узнал истинную личность спасительницы, правда оказалась совсем иной, нежели звучала в его рассказах.
...
— Яо Чжу, зачем ты притащила на гору постороннего человека? — отчитала бабушка Яо Чжу за ее недавний поступок.
Когда Ли Цин последовал за кем-то на гору, старуха заметила его и изначально собиралась избавиться от обоих, но Яо Чжу заступилась за юношу.
— Бабушка, у него дома больная мать, а его сыновняя почтительность поистине достойна уважения. Если я спасу ее, это можно будет считать... — Яо Чжу опустилась на колени перед старухой, в то время как рядом без чувств лежал испуганный до полусмерти Ли Цин.
Старуха нетерпеливо оборвала ее на полуслове:
— Считать чем? Разве бабушка не наказывала тебе не подпускать к горе ни единую душу и никого не приводить? Почему ты вечно поступаешь по-своему?
Яо Чжу обиженно закусила губу, из ее глаз градом полились слезы. Ударяясь лбом оземь, она взмолилась:
— Бабушка, умоляю вас, спасите жизнь его матери! Я больше никогда с ним не увижусь, бабушка, молю вас!
Видя слезы внучки, старуха смягчилась и, больше ни о чем не расспрашивая, бросила:
— Запомни раз и навсегда: чтобы больше такого не повторялось.
С этими словами она бросила на землю маленький пузырек с лекарством и удалилась.
Сделав вид, будто ничего не произошло, Яо Чжу протянула тот самый пузырек пришедшему в себя Ли Цину со словами:
— Сегодня ты получаешь лекарство в последний раз, больше сюда не ходи.
Противоядие от этого ядовитого тумана умела готовить только бабушка. Сама же Яо Чжу знала лишь то, как временно облегчить симптомы.
Поблагодарив Яо Чжу и приняв пузырек с лекарством, Ли Цин с тоской в глазах посмотрел на девушку, после чего с тяжелым сердцем поплелся вниз с горы.
Стоит сердцу Ли-ланда затосковать по возлюбленной, как нити чувств сплетаются так тесно, что прервать их не в силах ничто.
Неизвестно, растрогались ли небеса от столь глубоких чувств или по какой-то иной причине, но Ли Цину снова представилась возможность подняться на гору — на сей раз по личному приглашению самой старухи.
Однако это приглашение было таково, что лучше бы его вовсе не было...
— А-а-а... — крик Ли Цина был оглушительным и полным невыносимой боли.
Стоявшая рядом Яо Чжу лишь беспомощно наблюдала за происходящим, не имея возможности ничем помочь, и сгорала от тревоги.
— Заставь его проглотить это, — старуха протянула Яо Чжу пилюлю.
Яо Чжу тут же подбежала к юноше и заставила Ли Цина проглотить лекарство.
Только после этого Ли Цин почувствовал некоторое облегчение. Это случилось за три дня до того, как Юй Сянь ступила на эти земли. Походока старухи ясно давала понять, что она уже заблаговременно готовилась к этому дню.
Старуха холодно произнесла:
— Ли Цин, эта пилюля способна поддерживать твою жизнь лишь три дня. Ровно через три дня ты должен снова подняться на гору, иначе яд в твоем теле распространится, и спасти тебя будет уже невозможно.
Ли Цин с трудом переносил терзавшую его боль. Не зная, что и ответить, он лишь пробормотал:
— Зачем вы так со мной?
На что старуха ответила:
— Зачем я так с тобой? Разве ты не знаешь, что каждый, кто поднимался на эту гору, возвращался отсюда лишенным дара речи и изнуренным страшными муками? Теперь же тебе достаточно выполнить для меня одно поручение, и я помогу тебе избавиться от червей-паразитов, после чего ты сможешь жить в полной безопасности.
Ли Цин не стал возражать. Бросив взгляд на Яо Чжу, он молча дал согласие. Пока он мог снова увидеть ее, разве стоило бояться какого-то отравления?
...
Старуха велела Ли Цину всего лишь выследить девушку под вуалью, чье лицо было обезображено шрамом в виде сороконожки. Она утверждала, что та непременно явится сюда, и ему оставалось лишь сопроводить ее на гору. Поначалу они чуть было не разминулись, но по счастливой случайности у матери Ли Цина прорвало язвы, и в этот самый момент на пороге появилась Юй Сянь — столкнувшись с ней, Ли Цин сразу решил, что это именно та самая особа.
Что же касается того, почему старуха посоветовала Юй Сянь поспешить уйти, так это лишь потому, что ее собственный внук смог благополучно раздобыть противоядие, вернуться целым и невредимым и исцелить собственный недуг — все это казалось слишком подозрительным. А когда Ли Цин прошлой ночью, дождавшись ухода Юй Сянь, наказал матери во что бы то ни стало удержать девушку, чтобы спасти ему жизнь, подозрения старухи лишь усилились. И раз уж Юй Сянь спасла жизнь ее собственному сыну, разве могла она позволить сыну вредить своей спасительнице?
...
На востоке занимался рассвет, и Ли Цин, получив свою «награду», покинул тенистые места. На самом деле сок шелковицы также обладал рвотным действием, а поскольку яд попал в его организм через питье, стоило ему принять сок шелковицы, как отрава тут же вышла наружу.
Старуха давно раскусила отношения между Яо Чжу и Ли Цином, но ничего не сказала — в конце концов, Яо Чжу уже достигла возраста, когда пора выходить замуж. Она лишь велела Яо Чжу накрыть богатый стол с хорошими винами и яствами, а самой спуститься к подножию горы, чтобы встретить приближающихся гостей.

Комментарии

Загрузка...