Ао Юй верхом на коне направился прямо в определенную сторону. Выехав из Столицы, он поехал по небольшой тропинке и, миновав несколько деревень, увидел перед собой густой бамбуковый лес. Тот был прав, это место и впрямь находилось близко к Столице, так что обернуться туда и обратно за день не составляло труда.
Ао Юй спешился и вошел в бамбуковый лес, где стоял изящный бамбуковый домик. Счастливая улыбка озарила его лицо, и он громко позвал:
— Господин Чи Чжу, Юй пришел навестить вас.
Услышав голоса, человек, находившийся внутри бамбукового домика, вышел наружу. На нем была одежда с узором из черного бамбука, волосы собраны в пучок, взгляд тверд, переносица высока. С первого взгляда было заметно, что он отличается от людей эпохи Ао Лина, напоминая иноземца. В ауре этого человека причудливо переплетались черты хитрого стратега и скрытного отшельника, книжной хрупкости и боевого мастерства. Если бы его назвали человеком Цзянху, в нем не чувствовалось ни капли жажды убийства; если же назвать великим мудрецом вне суетного мира — он вовсе не отгородился от людей, а жил в бамбуковом лесу, проводя дни в тихом спокойствии и праздности. Единственное, в чем можно было не сомневаться: он был единственным истинным другом Ао Юя.
Тот слегка улыбнулся и произвел:
— Почему Юй явился только сегодня? Чи Чжу ждет тебя уже давно.
Их досуговая прогулка была назначена на три дня назад, но Ао Юй из-за своей тяги к развлечениям угодил под домашний арест Ао Лина сроком на три месяца, из-за чего и опоздал.
— Цинь Юй собирался встретиться с господином еще три дня назад, но из-за срочных дел дома задержался, — ответил Ао Юй. В нынешнею эпоху у императора был лишь один младший брат, и это был сам Ао Юй. Даже не встречаясь с ним лично, простолюдины знали об этом. Никто не осмелился бы носить то же имя, что и столь высокопоставленный князь, поэтому, не имея возможности раскрыть свое настоящее имя, Ао Юй сменил его на Цинь Юй.
— Ничего страшного, Чи Чжу просто переживал, что Юй не придет в назначенный срок. Раз уж ты пришел, оставайся погостить, а завтра отправимся на прогулку, как тебе? — с улыбкой предложил Чи Чжу.
Услышав, что друг не винит его, Ао Юй с радостью отозвался:
— Было бы замечательно!
— Ты хочешь сказать, что Ао Юй снова сбежал? — Ао Линь сделал маленький глоток чая.
— Прошу императора о милосердии! Ничтожный проявил некомпетентность и не смог удержать князя, — дрожа от страха, склонил голову тот человек.
— Раз ты простоял на коленях так долго, то, должно быть, захотел пить. — Ао Линь с чашкой горячего чая в руках подошел ближе, встал рядом с просителем и перевернул чашку вверх дном. Горячая вода полилась прямо на голову человека. Тот по-прежнему не смел шевельнуться.
Закончив лить чай, Ао Линь передал чашку стоявшему рядом евнуху. Повернувшись к виновнику вполоборота, он произнес:
— Это императорский чай, пожалованный мной тебе. Я даю тебе пять дней: если по истечении пяти дней я не увижу князя, можешь готовиться к собственным похоронам!
С этими словами он направился к выходу из тронного зала.
Прошло уже три дня, а Ао Юй со своим спутником всё еще продолжали путь в заданном направлении. Для Ао Юя это место было совершенно новым, но для Ао Лина та сторона развилки была знакома до боли.
— В той стороне лежит Долина Лань, но сегодня мы туда не пойдем. Вон та гора впереди поражает своими пейзажами — воды и зелени вокруг в избытке. Я обнаружил ее случайно, — указал Чи Чжу на возвышающуюся впереди гору.
Ао Юй никогда прежде не бывал в Долине Лань. Точнее говоря, маленький дурачок всегда искренне верил, что мать и отец похоронены вместе в императорском мавзолее. И действительно, Ао Линь возвел там усыпальницу, но никто не знал, что это была лишь пустая могила с одеждами. Те немногие, кому была известна правда, к тому времени уже сами обрели покой под землей.
— Долина Лань? Разве она вся заросла орхидеями? — поинтересовался Ао Юй.
— Именно так. Я слышал, что в пору цветения орхидей вся долина усыпана ими, а воздух напоен дивным ароматом. Но сегодня наша цель — та гора, так что в Долину Лань мы заглядывать не станем, — терпеливо пояснил Чи Чжу.
Ао Юй выглядел немного разочарованным, но перспектива подняться в горы тоже вполне его устраивала.
— Юй Сянь, о чем ты думаешь? — бабушка окликнула внучку, погруженную в задумчивость.
— А? Ой! Бабушка, — Юй Сянь пришла в себя и продолжила: — Просто я читала медицинские трактаты и столкнулась с трудными для понимания местами. Задумалась настолько глубоко, что выпала из реальности, смешно сказать.
Бабушка ласково улыбнулась и погладила Юй Сянь по голове. Девушка обрадовалась, и в ней взыграло вдохновение:
— Бабушка, хочешь, я сыграю для тебя на цине?
Бабушка кивнула. Юй Сянь достала из комнаты древний цинь.
Тонкие пальцы заскользили по струнам, и каждое движение рождало чистый звук. Сердечные струны тоже затрепетали, отзываясь в каждой ноте глубоким чувством. Мелодия разлилась по горам, и лесные зверушки, привлеченные ею, одна за другой подошли ближе, затаив дыхание и слушая игру Юй Сянь. Какая-то бабочка опустилась рядом с девушкой и, казалось, опьяненная музыкой, взмыла вверх, сделав несколько плавных кругов в воздухе.
Бабушка тоже заслушалась: звуки циня были столь плавными и протяжными, и в каждой ноте звучала тоска по милому. Мелодия дышала неизбывной любовью и разлукой.
— Послушный ученик, сегодня ты отправишься с наставником в одно место, — сказал учитель Шестому Господину, который занимался с мечом.
Вернувшись домой, Шестой Господин упражнялся с мечом от зари до зари, доводя себя до полного изнеможения. Учитель не знал, как еще повлиять на него, и придумал лишь этот способ.
Шестой Господин не останавливался, ведь стоило ему прекратить движение, как на поверхность всплывали воспоминания, с которыми он был не в силах справиться, но не мог и игнорировать.
Учителю ничего не оставалось, как подойти и попытаться остановить ученика. Боевые искусства требуют постижения и озарения, а не слепого изнурения себя подобным образом. К тому же он отрабатывал приемы, которыми уже владел в совершенстве.
Однако Шестой Господин, погруженный в свои мысли словно в забыбытьи, не заметил учителя и нанес выпад прямым мечом. Тот зажал клинок двумя пальцами и отбросил его щелчком, после чего шагнул вперед и отвесил Шестому Господину пощечину.
Маленький Шестой Господин обучался боевым искусствам у мастера с самого детства, и тот относился к нему с отцовской любовью, балуя во всем. И вот сегодня парень позволил посторонним мыслям омрачить свой разум.
— Понимаешь ли ты, за что наставник ударил тебя? То, что ты направил меч на учителя — величайшее неуважение, и пусть с этим еще можно было бы смириться. Но если бы вместо меня оказался обычный человек, не владеющий боевыми искусствами? Ты бы лишил его жизни! — Учитель отдернул руку, чувствуя жгучую боль в ладони.
— Учитель, ученик осознал свою ошибку, — опустившись на колени, произнес Шестой Господин.
— Встань. — Наставник подошел и помог ему подняться. На женственном лице Шестого Господина отчетливо алел след от пощечины. Но эта физическая боль странным образом принесла его сердцу долгожданное облегчение.
Закончив играть, Юй Сянь опустила руки на струны, и музыка постепенно стихла. Бабушка не понимала, к чему внучка затянула эту тоскливую мелодию, но на сердце у нее залегла смутная тревога. Впрочем, появившиеся на пороге дома гости тут же заставили старушку забыть об этом.
— Какая удивительная мелодия тоски, — произнес подошедший Чи Чжу.
Ао Юй, дослушав музыку до конца, тоже искренне восхитился ею и загорелся желанием увидеть исполнительницу столь чудесного творения.
— Юй Сянь, иди в дом, — велела бабушка.
Внучка прижала цинь к груди, скрылась в комнате и плотно затворила дверь. Ей нужно было переодеться.
— Уважаемая матушка, извините за беспокойство, — почтительно поприветствовал ее Чи Чжу, выступая вперед.
— Какая нужда привела господина в мое скромное жилище? — холодно спросила бабушка.
Чи Чжу улыбнулся в ответ:
— Я издавна слышал, что если человек без позволения старушки попытается взойти на гору, его станут преследовать странные знамения, пока он не повернет назад, а те, кто упорствует в своем решении, и вовсе расстаются с жизнью. Без вашей помощи им не миновать гибели. Чи Чжу любит горы и воды, а потому явился засвидетельствовать свое почтение.
— Этот господин и впрямь не похож на остальных. Но я уже стара и не могу принимать гостей, ступайте с миром, — бросила бабушка и скрылась в доме.
Ао Юй уже собрался уходить. Придя на звуки циня в надежде испить воды, они получили от ворот поворот, так что оставалось лишь спускаться с горы засветло. По крайней мере, так думал Ао Юй.
Чи Чжу не стал возражать, и они двинулись в обратный путь. По дороге Ао Юй вовсю сокрушался, что ему так и не довелось увидеть девушку, игравшую на цине, у Чи Чжу же на уме были совсем другие мысли.
Месяц спустя наступил девятый месяц года. Шестой Господин собирал вещи для возвращения в Столицу — срок, отведенный императором, подошел к концу. Попрощавшись с Чи Чжу, Ао Юй тоже готовился ехать в Столицу. А Юй Сянь предстояло спуститься с гор, чтобы раздобыть в определенном месте вещь, которую наказала принести бабушка.
Стояла прекрасная пора, горный воздух радовал свежестью и прохладой. Бабушка заварила чай, готовясь встречать гостя. Юй Сянь ушла еще вчера и, по наказу бабушки, должна была вернуться лишь через пять дней.
Гость, которого ждала старушка, неспешно поднимался по горной тропе. Он ступал здесь уже во второй раз, но путь, которым он шел сегодня, отличался от прошлого. Было очевидно, что каждый раз дорога меняется. На нем была одежда с бамбуковым узором, а на поясе покачивался изящный нефритовый кулон.
Завидев гостя, бабушка поднялась с места и назвала его по имени — Чи Чжу.

Комментарии

Загрузка...