Ао Лин объединил Поднебесную всего два года назад, как разразилась эпидемия, из-за которой людям стало совсем невыносимо жить. Ао Лин очень тревожился из-за этого и отправил в очаг заражения императорских лекарей и известных на весь медицинский мир старых докторов для лечения больных. Но кто бы мог подумать, что они лишь на словах поспешили на место, а на деле — лишь издалека наблюдали за зоной бедствия снаружи. Распорядившись сжигать трупы, они так и не осмеливались войти внутрь и осмотреть всё своими глазами; лишь немногие проникли в эпицентр, но после этого оказались там заперты. Войти было можно, а выйти — нет. Это было возмутительно, и бедствующие люди пришли в такую ярость, что избивали любых попавшихся им на глаза чиновников и солдат. В результате пришлось обнести город стенами, выставить заграждения и обороняться. Число погибших и раненых было огромным. Незараженные люди тоже оказались заперты внутри. Однако, докладывая вышестоящему начальству, чиновники бесстыдно лгали, будто эпидемия уже отчасти взята под контроль.
— Юй Сянь, бабушка дает тебе всего два месяца. Помни, задерживаться надолго нельзя, через два месяца ты обязательно должна вернуться и зажить здесь уединенно. К тому же никто не должен видеть твоего истинного лица. Обязательно запомни это.
После изменения внешности Юй Сянь стала выглядеть совершенно простоватой девицей из деревенской глуши — из тех, от которых хочется держаться подальше.
— Не волнуйся, бабушка, как только я завершу порученное тобой дело, сразу же вернусь обратно и не стану задерживаться в чужих краях.
Юй Жоу, переодетая деревенской простушкой, в бамбуковой шляпе и с лицом, прикрытым платком, закинула за плечи небольшой полотняный мешочек и направилась вниз с горы.
— Наконец-то дошла. Шла столько времени, до смерти устала!
Юй Сянь вытерла пот, сделала глоток воды, подошла к городским воротам и принялась кричать:
— Эй, господа стражники, отворите ворота!
Стоявшие на крепостной стене солдаты посмотрели на нее как на сумасшедшую, сдерживая лишь смех. Разве она не знала, какова ситуация внутри охваченной эпидемией зоны? Разве это не верная смерть?
— Девчонка, пусть ты и страшна как смертный грех, но человеческая жизнь все-таки одна. Знаешь ли ты, что это за место? Или хочешь войти туда и умереть? — окликнул ее один из стражников.
— Господин стражник, вам нужно лишь впустить меня внутрь. Вы и сами сказали, что я уродлива до безобразия, так разве не благое дело, если в мире станет на одну дурнушку меньше? Почему бы вам не пойти мне навстречу? — продолжала уговаривать его Юй Сянь.
— И впрямь дура! Ладно, безумная баба, пустите ее! Всё равно живой оттуда не вернется, — бросил другой.
— Ну ладно! Раз ты сама ищешь смерти, тут уж я ничего поделать не могу. Кроме лекарств, туда суются разве что такие глупцы, как ты. Войдешь — и выхода не будет, хорошенько подумай! — с этими словами стражник спустился со стены, чтобы открыть засов.
— Я уже давно всё обдумала. Разве можно так поступать, пока внутри еще остаются здоровые люди? Если бы бабушка не велела мне идти, здесь погибли бы все жители города, включая вас самих.
Юй Сянь с гневом шагнула за ворота.
Ей еще никогда не доводилось видеть ничего подобного тому, что творилось внутри. От этого зрелища сердце невольно сжалось от жалости. Земли под небесами — все принадлежат правителю. Раз уж он объединил Поднебесную, почему не исцелит свои земли, а вместо этого бросает простой народ на произвол судьбы?
Девять из десяти дворов в городе были охвачены этой страшной заразой. Причем болели преимущественно те, у кого был слабый организм, — старики, дети и женщины. А среди крепких мужчин следовали лишь те, кто страдал от истощения или хворей. Кругом царила картина запустения: дети лишались отцов, мужья звали по имени жен. Одни умирающие больные мучились от невозможности проститься с близкими, другие — здоровые еще люди — были вынуждены тащить тела умерших, чтобы складывать их в кучи вместе с полынью, колокольчиком и соломой для сожжения. Мертвые не обретали покоя, живые — душевного мира. Юй Сянь невольно расплакалась. Ао Линь, неужели это и есть та Поднебесная, которой ты правишь? Она испытывала горькое разочарование.
Она направилась к маленькой девочке, но та, заметив ее, бросилась наутек. Бедная Юй Сянь вздохнула и принялась проверять пульс первой попавшейся старухи, брошенной прямо у дороги, для начала заставив ее проглотить пилюлю, переданную бабушкой. Эта пилюля могла лишь временно унять боль. Лежавший неподалеку мужчина, зараженный болезнью, страдал вдвойне из-за того, что старые раны еще не зажили, а теперь к ним добавился недуг. Боль была такой невыносимой, что сжимать зубы уже не помогало.
— Не двигайся, я наложу заклинание. Не бойся, это исцеляющая магия, она не причинит тебе вреда. Вылечить тебя я не смогу, но на время облегчу зловредную ци в твоем теле.
Юй Сянь приложила руку к его лбу и принялась читать заклинание. Это был метод духовного исцеления, традиционный для Клана У. Бабушка когда-то применяла его на Сяо Юйцян, и боль действительно стихала.
Мужчине и вправду стало легче, сильная боль отступила. Он попытался подняться, чтобы поблагодарить Юй Сянь, но она остановила его:
— Сиди спокойно и отдыхай, это заклинание лишь унимает боль, сама я тебе ничем не помогла.
Трудным, прерывистым голосом мужчина заговорил снова:
— Спасите мою жену и ребенка! Они сидят взаперти, не заразились. Заболели только я и моя матушка. Чтобы не стать обузой, мы попросили вынести нас наружу, чтобы избежать заражения. Умоляю вас, спасите их!
— Не шевелись, я непременно их спасу. Могу я зайти в дом? — спросила Юй Сянь.
— Да. Они уже много дней не открывают двери, стражники приносят еду каждый день, но... — мужчина осекся, не в силах продолжать.
— Я поняла.
Юй Сянь толкнула дверь и вошла. Перед ней предстала обычная лавка лекарственных трав. Поднявшись наверх, она увидела женщину, которая прижимала к груди восьмимесячного младенца и сидела на кровати, горько плача и глядя на сына.
— Госпожа, не бойтесь, я не причиню зла. Я пришла сюда по просьбе вашего мужа, чтобы навестить вас с ребенком.
— Мой муж... он... — женщина успела сказать лишь пару слов и снова залилась слезами.
Юй Сянь достала из маленького тканевого мешочка небольшой ароматический мешочек:
— Госпожа, зараза передается через рот и нос. Вы не заболели лишь потому, что избегали долгих контактов с больными, а ваш муж заразился и сам отстранился от вас и ребенка. К тому же у вас крепкое здоровье. Ваш муж — лекарь, верно? Дом полон трав. Он заболел лишь потому, что контактировал с больными, а матушка была слишком слаба, жизненной энергии в ее теле не хватало. Вас же защищал запах лекарств, поэтому праведной ци в ваших телах оставалось больше. Этот ароматный мешочек сделан из множества целебных трав: корневища атрактилодеса, магнолии, мяты, плодов дурнишника, периллы, копытника, лимонной травы и других. Носите его на теле, и эта скверна не сможет проникнуть внутрь. Кроме того, вам нужно воскурить пилюли, растертые из ладана, стиракса, атрактилодеса, копытника, корня унаби, солодки и фиников. Они должны быть в вашей домашней аптеке. Госпожа, я пришла в ваш дом еще и потому, что вы держите лавку, а мне нужны лекарства. Вы должны помочь мне сделать это, а затем раздать средство незараженным людям. Больше никто не должен заболеть.
— Благодарю вас, девушка! Говорите, что нужно делать, я помогу во всем, — женщина была безмерно благодарна. Она повесила ароматный мешочек в комнате и принялась во всем помогать Юй Сянь согласно ее указаниям.
Юй Сянь сначала раздала изготовленные ими пилюли другим здоровым людям, а сама положила за щеку лекарственную пилюлю, данную бабушкой. Остальные жители тоже последовали совету Юй Сянь и начали воскурения. И поистине, число новых заболевших стало сокращаться.
Однако запасы в маленькой лавке были ограничены, и Юй Сянь требовалось больше лекарств. Ей оставалось только отправиться в хранилище медицинских припасов, где располагались императорские лекари.
— Куда это ты собралась? — стражник у входа оттолкнул Юй Сянь.
— Вы что творите? Мне нужно увидеть господина императорского лекаря! — гневно выпалила Юй Сянь.
— Ты же просто беженка, да к тому же такая уродина, и смеешь требовать встречи со взрослым господином? А вдруг ты заразишь его?
Юй Сянь страшно возмутилась, но показать свое истинное лицо не могла.
— Ну и что, что я дурнушка? Я тоже рождена родителями, и я знаю, как вылечить этих людей, мне нужны лекарства. Господин стражник, проявите милосердие, пустите меня внутрь!
— Нельзя, нельзя! Мы сами здоровы, а взрослый господин приказал никого постороннего во дворец не пускать.
— Вы здоровы лишь потому, что у вас крепкое тело и достаточно жизненной энергии. Посмотрите на меня, я ведь тоже не похожа на больную. У заболевших болезнь начинается с озноба, сменяющегося жаром, ломотой в теле и голове, тошнотой и стеснением в груди, а позже жар остается без озноба, держится день и ночь, к вечеру усиливаясь, налет на языке бел, как толченый мел, пульс частый. Сами видите, я не больна! Мне действительно нужно увидеть лекаря. Пустите меня! На кону человеческие жизни!
Юй Сянь попыталась прорваться силой, но ее оттолкнули, и она упала на землю.
— Паршивая девчонка, если сунешься снова, я с тобой церемониться не стану! — стражник засучил рукава.
В этот момент мимо проходил какой-то человек.
Сидя на земле, Юй Сянь с размаху бросилась вперед, вцепилась ему в ногу и завопила в слезах:
— Красавица-сестрица, они обижают меня! А ведь я всего лишь слабая девушка, к тому же мне нужно было лишь повидаться с лекарем, чтобы рассказать ему секретный рецепт спасения людей, а они со мной вот так! Какая же я несчастная!
Красавица? Сестрица? Тот, кого схватили за ногу, действительно обладал прекрасной внешностью, но был мужчиной. В свое время учитель Ао Линя велел ему отыскать двенадцать человек. Все они были отобраны учителем как верные сподвижники Ао Линя. Они являлись сиротами, и их предназначением было умереть за Ао Линя, если потребуется. Они обучались боевым искусствам у разных великих наставников. Этот был шестым по счёту, поэтому все звали его Шестой Господин. От природы он обладал поразительной красотой и лицом был похож на женщину, но ненавидел, когда его принимают за представительницу слабого пола, сильнее всего на свете. Кроме шуток самого Ао Линя, никому другому подобное не сходило с рук...
Чтобы предотвратить грядущую бойню, стражник поспешно попытался ее предупредить:
— Это же Шес...
Но не успел он договорить, как Юй Сянь тут же перебила его:
— О, я знаю, это Шестая Госпожа! Взрослый господин такой ветреный, раз смог взять в жены саму Шестую. Здравствуйте, Шестая Госпожа, спасите меня! — Юй Сянь заголосила еще громче.
— Ты действительно способна их исцелить? — подал голос Шестой Господин. Голос его тоже звучал очень мелодично.
— У Шестой Госпожи такой чудесный голос! Добрым людям всегда воздается сторицей. Госпожа, я и вправду могу помочь! Я видела лекарства, которые дал ваш муж: они помогают только от внешней простуды при жаре и холоде. Симптоматика похожа, но болезнь совсем другая. Эпидемия всегда связана со сменой сезонов и окружающей средой. У этих больных истощена праведная ци, из-за чего злая энергия проникла внутрь. Я знаю рецепт, пожалуйста, передайте его взрослому господину. Умоляю, позвольте мне увидеться с ним! Я ведь такая уродина, на ваше место не претендую и соперничать с вами за его милость не стану.
Муж? Соперничать за милость? Смерть, это верная смерть... Некоторые стражники, опасаясь смотреть на то, что сейчас произойдет, просто отвернулись.
— Мелкая уродина, вставай! Я разрешаю тебе войти. Но если ты никого не вылечишь, дедушка лично отрубит тебе голову! — холодно пригрозил Шестой Господин.
— Шестая Госпожа, разве женщина может называть себя дедушка? Кто бы мог подумать, что вы такая бунтарка! Видимо, взрослый господин любит погорячее. Но характер с перчинкой, мне нравится! — Юй Сянь поднялась на ноги, отряхивая пыль с одежды, и продолжала болтать.
— Шестой Господин, ваш подчиненный не знал о вашем высоком визите и совершил проступок, прошу вас о снисхождении! — лекарь, выбежавший на крыльцо, рухнул на колени. Те стражники, что только что собирались встать на колени и которых остановили, тоже поспешно опустились на землю.
— Ха-ха-ха! — Юй Сянь вдруг залилась громким смехом. Чуть не задыхаясь от хохота, она выдавила: — Господин лекарь, надо же, как вы боитесь шестой наложницы! Еще и зовете ее Шестым Господином, ха-ха-ха, уморите меня!
— Послушайте, господин, я пришла сказать, что рецепт, который вы используете, совершенно бесполезен. У меня есть семейный секретный рецепт, он исцеляет с первого же приема. Я уже проверила пульс, все симптомы совпадают. К тому же в каждом доме нужно проводить окуривание, чтобы предотвратить заражение, ведь зараза передается через рот и нос, а еще мне понадо...
Не успела Юй Сянь договорить, как ей зажали рот и выволокли вовнутрь.
— Глупая девчонка, помолчала бы! Потерять язык — полбеды, а вот лишиться головы — куда хуже!
Юй Сянь всю дорогу отчаянно сопротивлялась. Наконец ее отпустили.
— Я же не свинья, почему вы не давали мне говорить и волокли сюда, как жареного поросенка? Вы бессовестны!
— Сиди здесь тихо и не высовывайся! — стражники уже собирались запереть двери. — Девушка, советую тебе на будущее: того господина, что был снаружи, нужно называть Шестым Господином.
— Сами зовите! Совсем как разбойник, хотя лицом чистая девица. Мудрецы говорили, что добродетель женщины в ее бесталанности, а эта дамочка слишком уж свободна в нравах, — недовольно надув губы, пробормотала Юй Сянь.
Стражники покачали головами и захлопнули дверь.
«Думали запереть меня? Как бы не так!» — злорадно подумала про себя Юй Сянь.
— Шестой Господин, твой покорный слуга не ведал, что вы прибыли с императорским указом, и проявил неуважение, прошу вас о снисхождении, — покаялся лекарь.
— Ладно. Ты еще ничего, попал в город и сохранил врачебную совесть. А те, кто остался снаружи, давно потеряли право называться врачами.
Лекарь мысленно возликовал, радуясь, что вовремя вошел в город. Однако его терзал вопрос, почему Шестой Господин пощадил девчонку. Он осторожно поинтересовался:
— Шестой Господин, у вашего покорного слуги есть один вопрос.
— Ты про ту девчонку? Об этом не спрашивай. Не твоего ума дело, — холодно бросил Шестой Господин.
— Слушаюсь, Шестой Господин. Как с ней поступить? — запросил указаний лекарь.
— У меня свои соображения на этот счет.
Стражники ввели Юй Сянь, которую схватили при попытке к бегству.
— Встань на колени! — Юй Сянь кипела от злости: почему бабушка научила ее только лечебным заклинаниям, а не каким-нибудь боевым?
— Шестая Госпожа, простите, но Юй Сянь не может встать на колени. У людей нашего клана есть обычай: мы преклоняем колени лишь перед небом, землей и мертвыми. А перед правителями и чиновниками положено лишь совершать поклон.
Юй Сянь отвесила поклон в особой манере, принятой в Клане У.
— Ты... ты снова назвала Шестого Господина Шестой Госпожой! Эй, стража, вырезать этой бабе язык! — взбешенно взречал приближенный.
— Хм! Я-то думала, у Ао Линя вся империя полна славных министров да доблестных генералов, а тут одни кровожадные палачи! Ну назвала я ее наложницей-госпожой, и что с того? Почему обязательно Шестым Господином? И с какой стати я должна перед ними преклоняться?
— Ты... Шестой Господин, жду ваших приказаний! — запросил помощи приближенный.
— Вы все выйдите. Я хочу с ней поговорить с глазу на глаз, — остальные молча удалились и плотно закрыли за собой двери.
— Какая же госпожа разумная! Похоже, раньше я ошибалась на ее счет, — радостно подумала Юй Сянь.
— Если ты назовешь меня госпожой еще хоть раз, я раздеюсь, чтобы ты воочию убедилась в обратном. И как тебе такое? — холодно произнес Шестой Господин, потягивая чай из пиалы.
Юй Сянь остолбенела, а затем протяжно выдала:
— А-а-а!
Она обеими руками закрыла лицо, вспыхнув от щек до самых ушей.
— Ну наконец-то до тебя дошло, почему меня называют Шестым Господином! Всего-то верхнюю одежду снял, чего пугаться? Только что ведь хорохорилась, говорила, что пустяки!
Стоявшие под дверью стражники замерли от ужаса, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Шестой Господин хоть и славился ветреным нравом, никогда прежде не зарился на подобное. А эта девица выглядела донельзя жалко и неказисто. Они просто не могли в это поверить.
— Всё, я оделся. А теперь выкладывай, кто ты такая на самом деле, — с выражением полнейшего бессилия на лице произнес Шестой Господин.
— Правда? — Юй Сянь приоткрыла один глаз сквозь пальцы, убедилась, что опасность миновала, и опустила руки. — Я простая деревенская девчонка, с чего бы Шестому Господину сомневаться в моем происхождении? В таком-то наряде разве может кто-то принять меня за благородную девицу?
— Насчет благородной девицы — вряд ли. Но по тому, как ты кланялась, и по запаху от твоего тела я сразу понял непростую птицу. Говори, часом, не из земель ли Силян ты явилась вынюхивать обстановку? — подозрительно прищурился Шестой Господин.
— Какой еще запах, Шестой Господин? Просто я давненько не мылась! А то, что я из Силяна — чистая правда, только моя семья из потомственных врачей. Бабушка передала мне секретный рецепт, и когда она услышала, что в Небесной империи беда, а долг целителя — милосердие, она велела мне доставить лекарство. Но наш король был против, поэтому мне пришлось бежать от преследования, скрывать имя, и вот я наконец доставила его! Вы обязаны обеспечить мне защиту! — заискивающе залопотала Юй Сянь, изображая крайнюю степень несчастности.
«Личность жрицы выдавать нельзя, лицо показывать тоже. Вот так соврать — самое оно», — думала она.
— С чего бы мне тебе верить? — с сомневанием протянул Шестой Господин.
— Шестой Господин, вот бабушкина вещь, которую она велела мне привезти в доказательство, — Юй Сянь извлекла из сумочки вещицу. Это был особый артефакт Клана У, переданный старухой. Стоило прочесть короткое заклинание, как он мог затуманить разум человека и выручить из смертельной опасности, правда, сработать это могло лишь раз.
— И впрямь вещь... Ладно, верю. Я защищу твою жизнь, но если ты вздумаешь отравить кого-то или не сможешь исцелить больных — сдохнешь вместе с ними и никогда больше не вернешься в Силян.
Шестой Господин спрятал артефакт.
— Будьте уверены, Шестой Господин, я справлюсь. Но вам придется помочь мне собрать все нужные травы, провести черту, отделив незараженных людей в безопасное место, да и солдатам придется помогать мне в борьбе с эпидемией.
— Я согласен на твои условия. А поскольку времени на сборы не было, я награжу тебя тем, чего другие не получают.
С этими словами он чмокнул ее в щеку. Мягкие губы коснулись лица Юй Сянь, и та мгновенно залилась краской до самых корней волос.
— Шестой Господин, вы перегибаете палку! Когда вы меня целуете, мне кажется, будто меня целует женщина, это до ужаса противно! — возмутилась Юй Сянь.
— Я же предупреждал: не называй меня женщиной. Будешь звать — буду целовать. Если такхлещешь по Шестому Господину сохнешь, зови почаще! А теперь отправляйся спать, завтра тебе придется постараться. Не то я позабочусь о том, чтобы после смерти ты выглядела еще страшнее. И не думай, что Шестой Господин поцеловал тебя из любви, это просто награда. К тому же мне просто жаль, что природа обделила тебя красотой.
Шестой Молодой Господин самодовольно распахнул дверь и вышел. Про себя он думал, что, должно быть, чем-то привлек эту страшную девицу раз уж сам невольно приложился к ее щеке. От этой мысли ему стало немного не по себе. Прежде он хоть и волочился за женщинами, но те были сплошь писаными красавицами. А эта женщина мало того что уродлива, так еще и донельзя наивна.
Стражники, дежурившие снаружи, были потрясены до глубины души. Им казалось невероятным, что эта страшная девица удостоилась столь невероятной удачи.
Как только дверь захлопнулась, Юй Сянь принялась неистово тереть место поцелуя, едва не сдирая фальш-кожу с лица.
— Вот излечу эту эпидемию — сразу вернусь домой и как следует умоюсь горной ключевой водой! Ой-ой...
С горьким плачем она закрыла лицо руками. Но она и ведать не ведала, что любая женщина в Поднебесной отдала бы жизнь за то, чтобы заслужить хотя бы один поцелуй Шестого Господина.

Комментарии

Загрузка...