В этот же момент на другом конце дворца, в Зале Цзиин, пир подходил к концу. Гости уже осушили по три чаши вина, вдоволь насладились угощениями и собирались расходиться по домам.
Именно тогда главный советник Чжун вдруг спросил:
— А где Вдовствующая императрица? Почему её так долго не видно?
Вдовствующая императрица?
И правда, а где же она?
Все то открыто, то скрытно упуская её из виду, до сих пор даже не заметили, что её не было на месте уже столь долгое время.
В этот миг все взгляды устремились на Чунья — служанку, прислуживавшую Вдовствующей императрице.
Столкнувшись с таким количеством глаз, Чунья задрожала от страха и долго не могла вымолвить ни слова. Наконец, она с грохотом рухнула на колети:
— Рабы... рабыня не знает, куда отправилась Вдовствующая императрица! Только что она сказала, что ей нужно сменить одежду, и велела мне не следовать за ней. Но... но я и сама не знаю, почему она не возвращается уже столько времени.
— Хочешь сказать, Вдовствующая императрица исчезла на столь долгое время, и рядом с ней не было ни единого человека?
Услышав это, Чжун Мин с резким звоном вскочил на ноги. По всему его виду казалось, что он искренне обеспокоен безопасностью Вдовствующей императрицы.
Шэнь Мучи тоже пришёл в ярость и со всего маху швырнул винный бокал о пол:
— Безобразие!
— Госпожа пропала на столь долгое время, почему ты, её служанка, не доложила раньше?! — гневно обрушился он на неё с обвинениями.
Чунья затряслась всем телом и принялась отбивать перед Шэнь Мучи поклоны, так что послышались громкие стуки лба о камень:
— Пощадите, Ваше Величество! Пощадите, Ваше Величество...
— Ваше Величество.
В этот момент поднялась Старая госпожа Чжун.
— Сейчас уже бесполезно обвинять эту девчонку, куда важнее сперва отыскать Вдовствующую императрицу. Стража во дворце несёт службу исправно, так что никакой опасности быть не должно. Боюсь лишь, что дороги в снегу скользкие, и если она где-нибудь оступилась и упала, будет нехорошо. Дворец велик, но нас много — если поищем повсюду, то быстро её найдём.
Слова Старой госпожи Чжун звучали разумно и справедливо. Как бы то ни было, официально она приходилась Му Цинчао бабкой по материнской линии, и со стороны казалось, будто она искренне переживает за собственную внучку.
Но лишь она одна знала правду: ей было нужно, чтобы все эти люди воочию увидели унижение Му Цинчао.
Она хотела не просто предать её мучительной смерти без права на погребение — она желала, чтобы та на глазах у толпы полностью потеряла лицо, а весь клан Му до скончания веков был пригвозден к позорному столбу и стал всеобщим посмешищем.
Только так она могла хоть немного унять ту жгучую обиду, что испытала в тот день.
— Верно, верно, давайте все разойдёмся и поищем...
Окружающие наперебой закивали, соглашаясь. Только что они все до единого пренебрегали Му Цинчао, а теперь каждый изображал искреннее участие — сплошное фарисейство и показуха.
Чжун Инъин с трудом сдерживала холодную усмешку, неторопливо плетясь позади толпы.
Среди присутствующих лишь Цзян Бо действительно искал человека.
Он не умел притворяться и не владел искусством фальши. Какими бы ни были его прошлые счеты с Му Цинчао, он знал одно: спасение человеческой жизни — его первостепенный долг.
Поэтому шагал он быстрее всех, устремившись впереди остальных.
Приблизившись к направлению Дворца Юйся, он внезапно уловил слабый аромат.
Запах был едва уловим, ветер уже почти развеял его, но Цзян Бо знал его слишком хорошо.
Это был тот самый возбуждающий аромат, которым его опоили вчера.
Тот же самый запах, применённый уже во второй раз. И гадать не приходилось — это дело рук Му Цинчао, вот только кого она пыталась погубить на этот раз?
Из бамбуковой рощи впереди доносились смутные стоны мужчины и женщины, но Цзян Бо не обратил на них внимания и лишь пошёл на запах.
И впрямь, он заметил Му Цинчао, выходящую с другой стороны рощи.
Одежда её была аккуратно застегнута, вид — непринужденный. Судя по всему, она уже со всем расправилась.
— И впрямь ты! — нахмурившись, произнёс он.
Услышав этот голос, Му Цинчао подняла голову и увидела стоявшего посреди бескрайних снегов мужчину — строгого, чистого и благородного, словно вырезанного из нефрита.
— Проходя мимо, я услышал звуки любовных утех мужчины и женщины. Опять твоих благоуханных рук дело? — с некоторым гневом спросил Цзян Бо.
Вчера он изрядно пострадал из-за этого благовония, а сегодня видит, как она использует его, чтобы вредить другим. И эта женщина — ни много ни мало Вдовствующая императрица — раз за разом прибегает к столь грязным методам ради вредительства!
— Какие ещё любовные утехи? Ваше Высочество, о чём вы говорите, я понятия не имею, — невинно хлопая ресницами, отозвалась Му Цинчао.
Она прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— Неужели князь вчера постиг просветление, соскучился по женщинам, да и приснились же вам эротические сны?
Её лёгкий смех звучал звонко, а в голосе сквозило естественное кокетство.
В глазах Цзян Бо это выглядело не иначе как распутство.
Он не желал иметь с ней ничего общего:
— Было это или нет, истина в конце концов откроется!
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь.
Прежде всего ему нужно было взглянуть на пострадавших.
Но в следующий же миг Му Цинчао преградила ему путь.
— Князь, вы хотите меня разоблачить, да? — подняв на него глаза, произнесла она, и впервые в её взгляде мелькнул испуг.
Цзян Бо посмотрел на неё с абсолютным недоумением:
— Дошло до такого, а ты всё ещё надеешься, что я стану тебя покрывать?
Зная жёсткий нрав Цзян Бо, Му Цинчао всё же смягчила голос:
— Считайте, что я умоляю вас. Отпустите меня, хорошо?
Она умоляла его тихим голосом. Му Цинчао всегда умела поступиться гордостью: ради того чтобы выжить, чего стоила какая-то гордость?
— Ты просишь меня о пощаде, а зачем тогда вредила людям? — с вызовом бросил Цзян Бо. — Ты просишь, чтобы я покрывал тебя, а из-за тебя могут погибнуть два человека. Прости, но на такое я не способен.
— Ты...
Му Цинчао резко вскинула голову, и выражение её лица мгновенно переменилось.
— Раз так, не вини меня.
Сверкнул холодный проблеск: неизвестно откуда у неё в руке появился кинжал. Она метнула его прямо в живот Цзян Бо — удар был нанесён точно и безжалостно, с намерением лишить его жизни.
Цзян Бо содрогнулся от ужаса. Не успев толком среагировать, он лишь чудом отпрянул в сторону, но клинок всё же полоснул его по руке, оставив за собой дорожку алых капель.
К счастью, реакция у него была отменной: развернувшись, он с замахом перехватил её запястье, и раздался сухой хруст — её рука вылетела из сустава, а кинжал со звоном упал на землю.
Другой рукой он мгновенно мёртвой хваткой вцепился ей в горло.
Этот приём он оттачивал против вражеских убийц, но применив его к Му Цинчао, он вмиг лишил её возможности даже шелохнуться.
Вот только вражеские наёмники не были столь безжалостны, как она: стоило им разойтись во мнениях, как она тут же перешла в атаку, да так, что даже он отделался раной. Окажись на его месте кто другой, и тот наверняка расстался бы здесь с жизнью.
— Только за то, что я отказался тебя покрывать, ты решила убить меня?! — гневно прорычал Цзян Бо, сжимая её горло.
Половина тела Му Цинчао была зажата в тисках Цзян Бо. Она отчаянно дёргалась, но все её попытки напоминали попытку поднять дерево бабочкой, и в конце концов она бросила это занятие.
— А как иначе? — бросила она в ответ.
— Неужели позволить тебе пойти и донести на меня? Либо ты умрёшь, либо я! Напасть первой куда лучше, чем сидеть сложа руки и ждать смерти!
«Либо ты умрёшь, либо я, напасть первой лучше, чем ждать смерти» — этому правилу она неукоснительно следовала с самого своего перерождения.
— Ты...
Цзян Бо потерял дар речи от злости. Ему ещё ни доводилось встречать таких женщин: хрупкая и нежная с виду девчушка — и откуда в ней столько яда?
— Ты и впрямь безнадежна!
Услышав это, Му Цинчао вдруг горько усмехнулась, и её охватившая из ниоткуда волна гнева выплещлась наружу.
— Князь Цзян, если хочешь убить — убей. Раз уж я попалась в твои руки, ты — разделывающий мясо нож, а я — рыба на разделочной доске. Режь или кромсай, я не скажу ни слова упрёка, но тебе не кажется смешным произносить эти пустые, никчёмные речи?
Мнит ли ты себя таким благородным, таким бескорыстным? С какой стати тебе читать мне мораль?!

Комментарии

Загрузка...