Прошел всего день, и он снова выглядел прежним — свободным, изящным, чистым и незапятнанным, словно ясная луна в прохладном ветру.
На лице Му Цинчао тоже играла улыбка. Словно ничего и не было, она прошла позади него в главный зал.
К этому моменту гости уже почти собрались: зал ломился от знатных особ, повсюду велись оживленные беседы и слышался смех — царило невероятное оживление.
Клан Чжун занимал высшее положение среди гражданских чиновников, и Чжун Инъин, естественно, заняла прекрасное место рядом с Госпожой Ма.
Окружившая ее знать из числа знатных девиц усыпала ее комплиментами, словно звезды, окружающие луну.
— Несколько дней не виделись, Инъин, а ты стала еще краше.
— И то верно, и то верно! С такой красотой и выдающимся талантом, интересно, какому же счастливчику из благородных господ посчастливится взять тебя в жены?
— Именно! Твоя же старшая сестра вошла во дворец и стала императорской наложницей, но мне кажется, что ты даже красивее своей сестры.
............
Слова лести сыпались одно за другим, отчего у Чжун Инъин закружилась голова.
И тут кто-то вздохнул:
— Только вот жаль... Наложница Юй сейчас заперта в покоях и не может выйти. Если бы не это, мы могли бы собраться все вместе с наложницей Юй. С тех пор как она вошла во дворец, мы ее совсем не видели.
Это произнесла третья барышня из клана маркиза Ци, которая была очень дружна с сестрами из клана Чжун. В такой прекрасный и живописный день она вспомнила бывших подруг по чаепитиям, и ее неизбежно охватила тоска.
Стоило ей это сказать, как кто-то тут же гневно воскликнул:
— Разве во всем этом не виновата Му Цинчао?
— Настоящая лисица! Разве мало людей она уже сгубила?
Услышав это, Чжун Инъин в душе полностью согласилась со сказанным, но все же решила притвориться благопристойной:
— Умоляю вас, не говорите так. Она ведь Вдовствующая императрица, а моя сестра — наложница. Ради здоровья Вдовствующей императрицы сделать это было необходимо.
— Какая еще Вдовствующая императрица?
Стоило зайти об этом речь, как кое-кто рассмеялся.
— Сирота, потерявшая отца, имя которой не имеет под собой никаких оснований. Неизвестно еще, какими лисьими чарами она соблазнила покойного императора.
— Инъин, твой отец — нынешний Главный секретарь. По мне так эта Вдовствующая императрица и обувь тебе почистить недостойна.
— Верно! Вы ведь в свое время вообще не должны были давать ей приют. Неблагодарная волчица, платящая злом за добро.
Эти слова были весьма приятны слуху Чжун Инъин. Она никогда ни в грош не ставила Му Цинчао.
Пока Му Цинчао жила в Поместье Чжун на правах гостьи, та ни разу не удосужила ее взглядом, и теперь заставить ее поменяться с ней местами было просто немыслимо.
К тому же, если вдуматься, у Му Цинчао не было за душой никаких корней, и ее нельзя было даже сравнивать с ее отцом, в руках которого сосредоточена реальная власть.
Забывшись от возвысивших ее душу хвалебных речей, она совершенно позабыла слова родителей о том, что следует соблюдать осторожность в словах и поступках, и самодовольно бросила:
— Наша семья просто пожалела ее, посчитав жалкой. Ей просто давали кусок хлеба, держали как какую-нибудь дворовую собаку... Кто же знал, что потом она вот так себя поведёт?
— Вдовствующая императрица прибыла!
В этот самый момент из-за пределов залы раздался зычный голос евнуха.
Услышав это возглас, Чжун Инъин невольно повернула голову к выходу из залы, и ее взгляд едва заметно дрогнул.
Она увидела Му Цинчао в темно-золотом парадном облачении, чья голова была усыпана драгоценными камнями и жемчугом. Опираясь на поддержку слуг, она шаг за шагом приближалась со стороны входа.
Она была невероятно прекрасна.
Пусть Чжун Инъин и прилагала все усилия, чтобы создать себе безупречный образ нежной, мягкой и бесконечно талантливой девы, перед лицом абсолютной красоты все это казалось совершенно ничтожным.
Она отчетливо помнила, как в те годы в Поместье Чжун бесчисленные знатные юноши желали взять в жены дочерей клана Чжун, но их взгляды все равно неизменно приковывала к себе Му Цинчао.
Чжун Инъин знала: жениться на ней и на ее сестре хотели из-за власти отца, тогда как каждый из этих юношей мечтал заполучить именно Му Цинчао.
Позже Му Цинчао вошла во дворец, и они с сестрой вздохнули с облегчением.
Такой человек, как она, и должен был прийти к подобному концу.
— Ваш покорный слуга приветствует Вдовствующую императрицу!
В этот момент сидевшие по правую сторону мужчины один за другим поднялись на ноги, и чиновники склонились в поклонах перед Му Цинчао.
Разумеется, положение Му Цинчао как Вдовствующей императрицы было добыто неправедным путем, но Шэнь Мучи признал ее.
Раз Шэнь Мучи признал ее, чиновникам волей-неволей пришлось сделать то же самое.
А раз чиновники признали ее, то находившиеся здесь знатные дамы тем более не могли поступить иначе.
Увидев, что их отцы и старшие братья поднялись и совершают поклон, разве могли эти благородные девицы оставаться сидеть на местах?
Пусть в глубине души они противились этому всеми силами, им все равно пришлось последовать общему примеру и опуститься на колени, воздавая почести той самой особе, которую они только что наперебой презирали.
Чжун Инъин, разумеется, оказалась среди них.
Только что она рассуждала о том, что ту держали словно дворовую собаку, но теперь ей самой приходилось склонять свою гордую голову перед этой самой собакой.
Она смотрела, как Му Цинчао шаг за шагом поднимается по ступеням к возвышению, откуда, бросая взгляд на собравшихся сверху вниз, произнесла:
— Уважаемые министры, можете не церемониться.
Этот царственный, никого не ставящий ни в грош вид поистине подобал матери Поднебесной.
Чжун Инъин вспомнила тот день в Поместье Чжун.
Тогда она выглядела точно так же.
Вспомнив, как та унижала ее мать, давала пощечины бабушке и держалась с презрительным высокомерием, Чжун Инъин почувствовала, как в ее сердце поднимается жгучая ненависть.
Она же была всего лишь сиротой, приютившейся в клане Чжун, с какой стати?!
С какой стати она...
И в этот самый момент ее слуха коснулся слившийся в единую волну возглас:
— Благодарим Вдовствующую императрицу за милость!
В сердце Чжун Инъин все кипело от ненависти, но ей оставалось лишь вторить чиновникам:
— Благодарим Вдовствующую императрицу за милость!
Ее переполняло чувство несправедливости, и лишь мысль о словах отца о том, что сегодня вечером он непременно лишит Му Цинчао всякой надежды на возвышение, принесла ей крошечное утешение.
Отец был вовсе не так безрассуден, как бабушка, и раз уж он за что-то брался, то наверняка всё просчитал до мелочей.
Как только Му Цинчао заняла свое место, с опозданием появился Шэнь Мучи, и лишь после этого пир наконец начался.
Музыканты заиграли мелодию, звуки струнных и духовых инструментов, нежные и томные, без устали лились над залом.
Танцовщицы в полупрозрачных одеждах закружились в изящном танце.
Цзян Бо впервые в жизни присутствовал на столь масштабном императорском пиру. Привыкнув проводить дни в пустынях, где лицо постоянно сечет желтый песок, он чувствовал себя неуютно среди этого ослепительного, утопающего в роскоши зрелища.
Чиновники гражданских и военных ведомств один за другим подходили к нему, чтобы наполнить его чашу.
Он только что совершил выдающийся подвиг, так что желающих подольститься и угодить ему хватало с избытком.
Однако он не умел лицемерить и не владел языком светских любезностей, а потому держался со всеми сдержанно и прохладно, лишь изредка прикладываясь к чаше с вином.
Но его взгляд раз за разом невольно возвращался к сидевшей на высоком возвышении Му Цинчао.
Она была облачена в роскошные одежды и сидела рядом с Шэнь Мучи, однако никто из знатных гостей даже не пытался завести с ней разговор, напротив — ее демонстративно игнорировали, словно ее вовсе не существовало.
Весь огромный зал шумел и веселился, бокалы сменяли друг друга, и лишь перед самой Му Цинчао царила неестественная тишина.
Казалось, будто всё это праздничное оживление принадлежит кому угодно, но только не ей.
Однако она ни капли не сердилась: на ее лице неизменно застыла безупречная, механическая и на редкость фальшивая улыбка.
Ее взгляд уже в тридцать третий раз метнулся в сторону стоявшего перед ней молочного лакомства с сахарной пудрой.
Но съела она от силы штучки две-три.
Было заметно, что сладости ей очень по вкусу, но, по всей видимости, придворный этикет не позволял ей поддаваться слабости.
Цзян Бо смотрел на нее и сам не осознавал, как долго уже не отводит глаз.
Пока кто-то не подсел к нему ближе.
— Прекрасна, не правда ли? — задал вопрос тот человек.
Это был Маркиз Цзянбэй, перешагнувший рубеж пятидесятилетия. Лицо его было оплывшим от жира, и, произнося эти слова, он похотливо ухмыльнулся, глядя на Цзян Бо.
— На границе тебе наверняка не доводилось встречать столь прекрасных женщин. По правде говоря, даже в Цзиньлине я впервые вижу столь писаную красавицу.
Сказав это, Маркиз Цзянбэй тяжело вздохнул:
— Только вот жаль...

Комментарии

Загрузка...