Мэн Сюли был сыном отцовского сослуживца, и семьи их считались старыми знакомыми, которые часто общались, пока отец был жив.
В те времена Му Цинчао была ещё совсем маленькой и нередко слышала, как отец с дядей Мэн шутили, будто в будущем, когда Яояо подрастет, она выйдет замуж за кого-нибудь из клана Мэн.
Дядя Мэн с улыбкой отвечал, что о лучшем и не мечтать, только вот никто тогда не воспринимал это всерьёз.
Позже отец тяжело заболел и скончался, а мать увезла её под опеку клана Чжун.
Тогда Мэн Сюли приходился провожать её в дорогу и вложил в руки Му Цинчао свою нефритовую подвеску, сказав, что если у неё появятся какие-то трудности, она всегда сможет обратиться к нему.
Но разве могла Му Цинчао не понимать извечную истину о том, что люди отдаляются, стоит лишь остыть заварке?
Отца не стало, и между их домом и кланом Мэн больше не осталось общих интересов, а просто так помогать ей никто бы не стал.
Поэтому Му Цинчао спрятала ту подвеску на дно сундука и за всё время так ни разу её и не достала.
Мэн Сюли же, напротив, навещал её несколько раз: приносил с собой лепёшки и дважды дарил украшения.
Каждый раз Му Цинчао отказывалась принимать от него подарки и напоминала, что они — не состоящие в браке юноша и девушка, вокруг ходят сплетни, и впредь им лучше видеться реже.
Мэн Сюли в те дни говорил с абсолютной уверенностью: Чего тут бояться? Ещё когда дядя Мэн был жив, он говорил, что выдаст тебя за меня, мы всё равно рано или поздно поженимся.
На самом деле Му Цинчао не была из тех девушек, чья голова забита несбыточными мечтами; она прекрасно понимала, что между ней и Шэнь Мучи пролегли тысячи ли преград.
Отца не стало, опереться ей было не на кого, а дядя вовсе не желал помогать ей строить планы на будущее. Если бы ей удалось выйти замуж за такого мужчину, как Мэн Сюли, и стать хозяйкой дома, это стало бы для неё лучшим исходом в те времена.
Однако позже...
Позже дядя решил отправить её в императорский дворец.
Мать мгновенно запаниковала и потеряла всякую надежду. В отчаянии ей не оставалось ничего другого, как, набравшись храбрости, обратиться к клану Мэн.
Раз уж Сюли всё время говорил, что хочет взять в жёны нашу Яояо, так пусть дети поженятся как можно скорее! Нам не нужны никакие свадебные дары, лишь бы свадьба сыграли поскорее.
Когда наш Чантин был жив, он дружил с вами крепче всех. Теперь же на Яояо обрушилась такая беда, умоляем вас, умоляем, помогите ей...
Мать унижалась до самого последнего предела.
Но что ответил клан Мэн?
Госпожа Мэн произнесла: Госпожа Чжун, что за глупости вы говорите? Мало ли что дети болтали в шутку, как вы могли принять это всерьёз?
Разве сестрица Чао не во дворец отправляется наслаждаться жизнью? Будет служить самому Сыну Неба, а в будущем станет наложницей, познает все богатства и роскошь — да мы и сами при встрече станем падать перед ней на колени и отвешивать поклоны.
Испуская разочарование изо всех сил, мать возложила последние надежды на господина Мэна.
Господин Мэн же изволил заявить: Простите великодушно, госпожа Чжун, не то чтобы мы не хотели помочь, но наш недостойный сын уже сосватан.
Это третья барышня из ведомства чиновников, по своему происхождению она куда больше подходит нашему Сюли...
Слова были сказаны вежливо, но жестоко.
Это значило лишь одно: семья, лишившаяся главы, не ровня им для заключения брака.
Впрочем, исход был предрешён заранее, но уходя, всё равно невозможно было не испытать горечь разочарования.
Му Цинчао отлично помнила: когда клан Мэн отказал её матери, Мэн Сюли всё это время прятался за ширмой.
Он видел всё от начала до конца: как она тихонько умоляла о помощи, как её гордость растаптывали в грязь, как она отчаивалась... Но от начала и до конца он не замолвил за неё ни единого слова.
По правде говоря, Му Цинчао даже не винила его — стремление избегать вреда и искать выгоды заложено в человеческой природе, да и она сама тогда совершенно не стоила его.
Однако она ненавидела его за то, что, прекрасно понимая невозможность жениться на ней, он всё же жалел её смазливое личико и продолжал докучать ей, ничуть не заботясь о её добром имени и чести.
В этот момент Мэн Сюли шагнул вперед, и на его лице сияла улыбка, словно он полностью позабыл обо всех прошлых событиях.
Как ты поживаешь в последнее время? — спросил он.
Казалось, он действительно переживал за неё — до такой степени, что не удержался и потянулся схватить её за руку.
Его наглые манеры были точно такими же, как и прежде.
Му Цинчао резким движением выдернула руку: Избавьте меня от забот господина Мэна, вдовствующая императрица поживает прекрасно.
Заметив её реакцию, Мэн Сюли на мгновение растерялся, но тут же неловко усмехнулся: Подумать только, сейчас тебе действительно живётся неплохо, выглядишь даже ещё красивее, чем прежде.
До вступления во дворец Му Цинчао было четырнадцать, теперь же, год с лишним спустя, ей исполнилось почти шестнадцать, и из незрелой девчушки она постепенно превратилась в женщину с налётом зрелого очарования.
Она напоминала персик в самый разгар спелости — сочный, полный живительной влаги, на который так и тянет взглянуть, чтобы тут же захотелось откусить кусочек.
Прежде...
Мэн Сюли опустил взгляд.
Прежде я перед тобой виноват.
Произнеся эти слова, он торопливо пояснил: Но ты же знаешь, моё сердце всегда принадлежало тебе, я ведь и сам был бессилен что-либо сделать.
Му Цинчао нашла эти речи забавными.
Сердце принадлежало ей? То есть он зарился на её красоту, бездумно проводя с ней время под луной, а стоило случиться беде — прятался в сторонке?
Сердце принадлежало ей? То есть он оставлял её без внимания и заботы, а теперь вновь явился досаждать ей притворными нежностями, наплевав на её репутацию?
Она прекрасно помнила, как в прошлей жизни, когда она приняла смерть в управленческой тюрьме Цзяоюй, а её тело вывесили на городской стене, этот её благоверный друг детства даже и не думал хлопотать за неё или добиваться справедливости.
Му Цинчао усмехнулась.
Не стоит. То, что было в прошлом, осталось в прошлом, и я тебя не виню.
Но именно эти слова заставили Мэн Сюли сделать резкий шаг вперёд и наотмашь схватить её за руку.
Сестрица Яояо, я знал, что ты сможешь меня понять! Не бойся, я непременно отыщу способ исправить прошлые упущения.
Исправить...
Какое до смешного нелепое заявление.
Му Цинчао инстинктивно попыталась выдернуть руку, но, подняв голову, заметила Чжун Мина.
Взгляд Чжун Мина тоже был устремлён сюда — он смотрел на неё и Мэн Сюли, а глаза его тонули в кромешной тьме ночи, скрывая нечитаемый, смутный мрак.
Му Цинчао внезапно переменилась в лице, неторопливо высвободила руку и бросила на Мэн Сюли исполненный невероятного кокетства взгляд.
Раз у брата Сюли есть такие помыслы, то, даже умри эта младшая сестра, она сочтёт это за счастье.
Эти слова угодили прямо в самые потаённые струны души Мэн Сюли — ну надо же, она ведь действительно не забыла его.
Однако тут Му Цинчао добавила: Только здесь слишком много глаз и ушей, и если кто-то посторонний заметит нас... Мне-то бояться нечего, я всё равно одинока, ну умру — и ладно.
А вот ты, братец Сюли, совсем другое дело. У тебя есть невеста, ни в коем случае нельзя марать твоё доброе имя и репутацию всего клана Мэн.
Но всего пары фраз оказалось достаточно, чтобы взволновать сердце Мэн Сюли до предела; видя сейчас столь жалостливый и трогательный образ Му Цинчао, он походил на кота, почуявшего рыбный запах.
Тогда... по мнению сестрицы, как нам лучше поступить? — спросил Мэн Сюли.
Позже мы отыщем другое, безлюдное и тихое место и как следует поболтаем, скажи, хорошо ли это?
Хорошо, хорошо, разумеется, прекрасно!
И когда же это будет — это «позже»? — поспешно осведомился Мэн Сюли.
Му Цинчао протянула нефритовую ручку и легко подтолкнула его: Когда настанет подходящий момент, я дам тебе знак.
Мэн Сюли тут же попытался прикоснуться к её руке, но она стремительно отдёрнула её, оставив его ни с чем. От этого его сердце защемило еще сильнее, и провожающий её удаляющийся силуэт показался ему воплощением соблазна и женских чар.
Му Цинчао развернулась и нос к носу столкнулась с парой глубоких, пронзительных глаз.
Её сердце испуганно ёкнуло, но она всё же подавила внутреннюю панику и громко окликнула этого человека: Князь Цзян, какая неожиданная встреча.

Комментарии

Загрузка...