Цзян Бо мчался всю дорогу без остановки, вернулся в резиденцию князя, швырнул конские поводья слуге у ворот и сразу направился во внутренний двор.
Цин Шу бежал следом, запыхавшись так, что едва не падал с ног.
Вернувшись в поместье, он услышал, как привратник спросил его: — Что сегодня с нашим князем?
Цин Шу пожал плечами: — Наверное, при дворе случилось что-то неладное.
Бросив эти слова и не смея мешкать, он поспешил в Иланьюань — во внутренние покои князя.
Но там он увидел, что князь окатил себя с ног до головы целой бадьей ледяной воды.
— Князь!
Цин Шу испугался не на шутку: — В такую стужу вы же так простудитесь!
Однако Цзян Бо совершенно не обращал на него внимания. Ощущая, как ледяная вода пропитала все его тело, он чувствовал, что после мимолетной прохлады прежний невыносимый жар никуда не ушел.
Это «сладострастное благовоние» оказалось невероятно свирепым.
Не найдя другого выхода, он развернулся, выхватил из стойки для оружия длинный меч и, рассекая воздух, взмахнул им в сторону ночной тьмы.
Видя это, Цин Шу невольно забеспокоился.
— Князь, ваша одежда насквозь мокрая, нужно переодеться!
Но Цзян Бо не слушал его, ответом ему лишь раздавалось непрерывное гудящее свистение рассекаемого воздуха.
Осенние бегонии во дворе, казалось, не выдерживали этой яростной ци меча и осыпались с глухим шуршанием.
С мрачным взглядом Цзян Бо сделал выпад длинным мечом. Мелькнуло сияние клинка, и цветок бегонии на самом кончике рассеялся на четыре лепестка, после чего последовало еще несколько быстрых выпадов, и отсветы леди слились воедино с падающими с небес хлопьями снега.
Цин Шу встревожился еще сильнее: — Да... что же в конце концов происходит?
Он служил князю уже много лет и кое-что смыслил в фехтовании: подобная погоня за сиюминутным результатом разрушала всю технику и приносила лишь вред, не давая никакой пользы.
С тех пор как ушли из жизни старый князь и госпожа, он еще никогда не видел князя в таком состоянии.
Но сейчас Цзян Бо почти не слышал слов Цин Шу: в его ушах звенел свист рассекаемого воздуха, смешиваясь с эхом женского голоса.
— Князь, вы ведь еще не познали женской ласки? Попробуйте, только испробовав, можно узнать прелесть истинного мужчины.
— Князь, жизнь так коротка, надо наслаждаться ею вовремя.
Каждое слово звучало как наваждение.
Цветы сливы в саду Имей словно встали перед глазами — чарующие и яркие, до предела сочные и багровые, походящие на прильнувшие к самому уху губы.
— Поменьше дум, поменьше помыслов, поменьше страстей... Избыток мыслей утомляет дух, избыток помыслов рассеивает ци, избыток страстей губит тебя самого...
Он заставлял себя вспоминать духовные практики, которым его учил наставник.
— Земной мир хрупок и непрочен. Пять скандх пусты и полны страданий. В пяти агрегатах нет истинного я. Рождение и гибель сменяют друг друга. Все иллюзорно и не имеет хозяина...
— Выходит, князь все-таки дрогнул сердцем.
Чужой голос внезапно вторгся в его мысли, рука Цзян Бо дрогнула, и он совершил ложный выпад.
Все труды пошли прахом...
Его тело закачалось, и он рухнул вперед.
— Князь... — именно так.
Увидев это, Цин Шу до смерти перепугался и бросился вперед, чтобы поддержать Цзян Бо.
— Цин Шу, — поддерживая его, Цин Шу услышал, как в слабеющем голосе князя звучит пустота.
— Быстро, выруби меня, — произнес Цзян Бо.
— А? — Цин Шу не понял.
— Выруби меня! — в голосе Цзян Бо послышалась срочность.
— Но... но почему? — Цин Шу растерялся.
— Я отравлен ядом страсти, если пустить все на самотек, последствия будут немыслимы.
Только тут Цин Шу заметил, что, несмотря на лютый мороз, тело князя было пугающе раскаленным.
— Но... но ведь вы, князь, только что ездили во дворец? Как же... как же вы могли отравиться ядом страсти?
На беду, Цин Шу отличался медлительностью. Цзян Бо охватила тревога, он хотел что-то сказать, но не успел даже разжать губы, как перед глазами у него потемнело, и он без чувств рухнул назад.
— Князь, князь...
В ужасе Цин Шу принялся звать его, срывая голос прямо над ухом, но в ответ не донеслось ни звука.
**
В то же время во Дворце Чаоюнь Му Цинчао впервые после своего перерождения страдала бессонницей.
Она сидела на краю кровати, сжавшись в небольшой комочек перед масляным лампадным огнем; ее сердце раздирали сложные, невыразимые чувства, и она долго не могла уснуть.
Она поняла, что люди действительно бывают совершенно разными.
Семья Цзян Бо погибла, весь мир точно так же обманывал его, преследовал, предавал и бросал, но он все равно мог жить так прямо и праведно, так открыто и честно.
А она, казалось, была на это не способна.
Она не могла ради каких-то высоких принципов и добродетели жертвовать собственной жизнью.
Что для нее значила справедливость? Она не шла ни в какое сравнение с возможностью вдоволь поесть и согреться.
И что такое все люди Поднебесной? Все они вместе взятые не стоили жизни ее самых близких людей.
Она ни о чем не жалела, просто ее сердце без всякой причины преисполнилось множеством тяжелых дум.
Когда из-за тревожных мыслей она кое-как забылась сном, был уже глубокий час.
Она помнила лишь, как Чунья, поднимая ее, сказала: — Нынче вечером император устраивает пир для ста чиновников, Вдовствующей императрице следует пораньше встать и привести себя в порядок.
Точно, сегодня же канун Нового года...
В прошлой жизни она провела в застенках несколько месяцев и погибла именно в эту ночь.
Надо полагать, в этой жизни ей придется не сладко.
Она так долго пряталась во дворец от своего «дорогого дядюшки», что теперь, когда представился случай, он уж точно упустит ее ни за что на свете.
Сегодня праздничный новогодний банкет, по всем правилам положено было надевать парадное платье.
Му Цинчао сидела перед туалетным зеркалом, позволяя Чунья и Цянвэй возиться вокруг нее: украшения, одежды — слой за слоем, одна за другой. Сборы продолжались с полудня до самых сумерек, наряды громоздились тяжелыми слоями, вешающие в общей сложности добрых несколько десятков цзиней.
Самое же печальное было то...
У Му Цинчао не было носилок...
Шэнь Мучи до сих пор так и не вспомнил, насколько она бедна. В столь торжественный случай ей предстояло во всей этой тяжелой и многослойной парадной одежде пешком тащиться до Зала Цили Ин?
Но Му Цинчао от природы отличалась упрямством и не желала терять достоинство на людях.
Она протянула руку: — Чунья, проводи меня пешком.
Сказано это было так, словно она сама не желала садиться в паланкин.
Увидев это, Чунья почтительно выступила вперед и поддержала ее.
Нынче стояло праздничное оживление, вокруг Дворца Чаоюнь то и дело сновали люди, и все они, глядя на такую картину, едва сдерживали усмешки.
Кто же не знал, что эта Вдовствующая императрица занимала свое место незаконно и необоснованно? Просто имя оставили красоваться для вида, предоставив ей плыть по течению и погибать самой. Только она сама воспринимала себя всерьез, а ее напускная важность и надменность выглядели поистине жалко.
Му Цинчао отчетливо видела эти взгляды.
Но ей было всё равно. Опираясь одной рукой на Чунья, с высоко поднятой головой, мягкой и уверенной походкой она шаг за шагом направлялась к передним залам. Сторонний наблюдатель, пожалуй, и вправду принял бы ее за настоящую Вдовствующую императрицу.
К счастью, дворец был украшен разнообразными разноцветными фонарями, и их пестрые огни, отражаясь в искрящемся снегу, создавали поистине сказочное великолепие, похожее на клубящиеся облака и туманную зарю. Идти и любоваться ими по пути было даже забавно.
По идее, в связи с недавней кончиной прежнего императора при дворе следовало соблюдать во всем скромность, но члены императорской семьи привыкли к праздности и наслаждениям, разве могли они вмиг отказаться от роскоши?
Все эти речи велись лишь для вида перед народом, не более того.
Песни и танцы, разгул и пресыщение — всё шло своим чередом, как и прежде.
— Сестрица Му!
Шедшая вперед Му Цинчао вдруг услышала позади чей-то зов.
Она в изумлении обернулась и увидела смуглого и худощавого мужчину, который с сияющим от радости лицом направлялся прямо к ней.
Это был Мэн Сюли.
Шаги Му Цинчао невольно отступили на шаг назад.
— Почему ты здесь? — спросила она.

Комментарии

Загрузка...