Бай Жуй, сидевшая напротив Сяо Тао, услышав это, фыркнула со смеху:
— По-моему, ты просто бредишь наяву. Ван У-ань — великий ван, достигший вершин чиновничьего поприща. Даже если он сущее божество, какое отношение он имеет к таким, как мы?
Сяо Тао не согласилась:
— Я ведь просто помечтать! Что плохого в мечтах?
— Вместо того чтобы тратить время на пустые мысли, лучше бы подумала, как выполнить побольше работы да выбить прибавку к жалованью.
...
Пока служанки пикировались, из сеней вернулась Цянвэй:
— Вдовствующая императрица, Благородную супругу Жун из Дворца Шуюэ отправили в храм Цзимин читать буддийские сутры за здравие Наньмин.
Му Цинчао, не прерывая движений, вырезала из оконной бумаги новый узор. Услышав слова Цянвэй, она сохранила прежнее спокойствие, ни капли не удивившись.
Цянвэй, напротив, изумилась:
— Вдовствующая императрица уже слышала об этом?
— Нет, — ответила Му Цинчао. — О таком и слышать не нужно, достаточно лишь поразмыслить. Думаю, это предложение исходило от министра ритуалов?
Услышав это, Цянвэй обрадовалась и только восхищенно покачала головой:
— Вдовствующая императрица поистине прозорлива!
Му Цинчао рассмеялась:
— При чём тут моя прозорливость? Подумай сама: сейчас наложница Юй посажена под домашний арест, неужели Чжун Мин будет сидеть сложа руки и смотреть, как Благородная супруга Жун первой зачнёт наследника престола? Клан Чжун и принцесса Чжэньго непримиримы; со стороны кажется, будто принцесса Чжэньго всегда ведет себя более властно, но разве клан Чжун удержал бы за собой пост премьер-министра без хитрости и расчета? К тому же Его Величество наверняка только рад подтолкнуть события из за кулис. Так что Благородной супруге Жун пришлось бы уехать, даже если бы она не хотела.
Му Цинчао помнила по записям исторических хроник, что падение клана Чжун повлегло за собой крах целой своры прихвостней, среди которых был и этот министр ритуалов.
Цянвэй мало что смыслила в подобных интригах, поэтому просто продолжила расточать похвалы:
— Вдовствующая императрица мудра.
Закончив говорить, она перешла к другому известию:
— Слыхала, Управляющий столичной префектуры сурово наказал тех мальчишек, а вдобавок их семьи сослали на каторгу в пограничные гарнизоны.
Произнося это, Цянвэй слегка нахмурилась.
— Вдовствующая императрица, не слишком ли жестоко?
Му Цинчао подняла на нее взгляд:
— Что? Сжалилась?
— Не то чтобы сжалилась, просто... Это ведь всего лишь дети. Даже если они сболтнули лишнего, по малолетству они не ведали, что творят, так...
— Разве речь шла только о детях?
Му Цинчао ответила на это так:
— Я ведь не убивала и не поджигала, однако слухи о какой-то зловещей наложнице разнеслись по всем улицам и переулкам, дойдя до каждой женщины и ребенка. За этим несомненно стояли злоумышленники, действовавшие умышленно. Если я не пресеку это в зародыше и не казню одного, чтобы устрашить остальных, то боюсь, все решат, будто об меня можно вытирать ноги. Теперь же, наказав одного ради острастки всех, я заставлю людей поостеречься и как следует прикрыть рты.
В словах Му Цинчао не было ни тени колебаний или жалости.
Этот мир изначально жесток: либо ты, либо тебя.
— Но служанка боится... боится, что простой народ станет опасаться вас еще сильнее, — произнесла Цянвэй. — Пусть вслух они ничего не скажут, в душе лишь сильнее утвердятся в своих догадках.
— Да кому есть дело до их домыслов? — улыбнулась Му Цинчао.
Разве в прошлой жизни она совершила что-то дурное? И тем не менее людские молвы, словно бурный поток, сожрали ее без остатка, не оставив даже костей.
Человеческие сердца невозможно обуздать, значит, оставалось лишь усмирить их языки.
— Раз уж невозможно добиться всеобщей любви, пусть лучше все вокруг трепещут перед моем страхом, — произнесла она.
***
Приближался Новый год. Во Дворце Чаоюнь кипела подготовка: гонцам, курьерам и даже евнухам из Дирекции евнухов щедро раздали красные конверты с деньгами.
Серебро таяло на глазах.
К счастью, Цзянь Ли сдержал слово: на третий страж восьмого дня двенадцатого лунного месяца он тайком проник в покои Му Цинчао.
Его боевое мастерство и впрямь оказалось выдающимся — легкая поступь была доведена до совершенства, так что даже во Дворце Чаоюнь никто ничего не заметил.
Му Цинчао спала крепким сном, когда чья-то рука слегка потрясла ее за плечо.
— Кто здесь?
Резко проснувшись, Му Цинчао мгновенно приставила к чужой шее кинжал.
Цзянь Ли сдернул с лица маску и прошептал:
— Вдовствующая императрица, это ваш покорный слуга.
— Это ты.
Му Цинчао с облегчением выдохнула, подумав про себя, что у этого человека на редкость благородный нрав. Если бы он промышлял ремеслом ночного воришки, чиновники городской управы наверняка поседели бы от головной боли.
Она передала Цзянь Ли заранее собранные свертки с драгоценностями, чтобы тот вынес их из дворца и продал.
Закончив с этим, она тотчас же рухнула на подушки и заснула.
Сквозь дремоту она услышала, как кто-то зовет ее:
— Вдовствующая императрица, вдовствующая императрица...
Это был голос Чунья.
— Его Величество велел вам явиться во Дворец Фулинь.
Его Величество... Зачем она понадобилась ему в такую пору?
Чунья с улыбкой принялась ее тормошить:
— Вдовствующая императрица, солнце уже высоко, не заставляйте же Его Величество ждать.
Заметив тени под ее глазами, служанка обеспокоенно спросила:
— Что с вами, вдовствующая императрица? Вы дурно спали этой ночью?
Му Цинчао лишь тяжело вздохнула:
— Помоги мне привести себя в порядок.
Сегодня как раз отмечался малый Новый год. Пока Му Цинчао одевалась и причесывалась, Чунья подала ей пиалу каши Лаба.
— В эту кашу добавлены отборные сладкие финики и леденцовый сахар. Вдовствующая императрица, отведайте, она необыкновенно сладкая.
Чунья знала, что ее госпожа любит сладкое.
Увидев, что Му Цинчао сделала ложку каши, девушка расплылась в улыбке, сощурив глаза:
— И правда очень сладко!
Мысль о том, что Цзянь Ли уже унес вещи, чтобы превратить их в звонкую монету, и что после покупки той горы ей больше не придется тревожиться о деньгах — и сладкую кашу можно будет хлебать сколько душе угодно, — отчего-то подняла ей настроение.
Поэтому она распорядилась:
— Зачерпните-ка пиалу и для Его Величества, отнесите ему.
Официально она носила титул вдовствующей императрицы Наньмин и была матерью императора, так что проявлять заботу о своем сыне было вполне естественным долгом. С личной же точки зрения она трудилась на Шэнь Мучи и старательно заискивала перед начальством, что тоже казалось делом вполне разумным.
Почти всю одежду пришлось сдать в ломбард, осталось всего несколько нарядов. Му Цинчао выбрала короткую абрикосовую курточку с рукавами-пипа, а поверх накинула плащ.
Хотя снаружи снег лежал в фут толщиной, великой вдовствующей императрице не полагалось даже паланкина. Чунья шла следом, держа над ней зонт, а сама она, прижимая к груди фарфоровую пиалу с кашей Лаба, шаг за шагом оставляла следы на снегу, направляясь во Дворец Фулинь.
Приближаясь к владениям Дворца Фулинь, Му Цинчао заметила знакомую фигуру.
Маленькая принцесса Ваньань.
Что она здесь делает?
Му Цинчао помнила, что маленькая принцесса всегда вела затворнический образ жизни и была самым незаметным человеком во всем гареме.
После дворцового переворота почти все принцы и принцессы погибли, но эта четырнадцатилетняя девочка чудом уцелела.
Шэнь Мучи нельзя было назвать совсем уж бессердечным: возможно, он счел кроткий нрав принцессы Ваньань безопасным, а возможно, вспомнил, что она появилась на свет в столь же скромной семье, что и он сам, и оставил ей жизнь, устроив во дворецком крыле.
Однако для четырнадцатилетней сироты жизнь во дворце вряд ли была намного слаще, чем для самой Му Цинчао.
Му Цинчао увидела, что принцесса Ваньань облачена в потертую короткую курточку из персиково-красной узорчатой парчи. Эта хрупкая фигурка одиноко застыла посреди заснеженного двора, невидящим взором уставившись куда-то вдаль. Плечи девочки сплошь усыпало снегом, но она даже не шелохнулась.
Даже при покойном императоре принцесса Ваньань не пользовалась особой милостью, поэтому ее одежды выглядели куда скромнее, чем некогда наряды самой Му Цинчао.
Му Цинчао помнила, что в истории принцессе Ваньань суждено было отправиться на чужбину для заключения мира.
В шестнадцать лет, сев в свадебный паланкин, она покинула родные края и преодолела тысячи гор и рек. С тех пор ее единственным домом стали снежные вершины вдалеке, откуда она тоскливо глядела на родину, так и не вернувшись домой до конца своих дней.
Вспомнив столь печальный конец, Му Цинчао невольно вздохнула.
С этими мыслями она с мягкой улыбкой направилась к девочке:
— Принцесса Ваньань, что ты здесь делаешь?
Едва завидев Му Цинчао, принцесса Ваньань испуганно вздрогнула.
— В-вдовствующая... императрица... — робко приветствовала она ее, низко кланяясь. — П-приветствую вдовствующую императрицу...
Во всем дворце, пожалуй, лишь принцесса Ваньань выказывала ей столь безупречное почтение.
Обе они были несчастными созданиями, что пробудило в Му Цинчао горькое чувство родства душ.
— В такую стужу, почему ты стоишь здесь одна? — мягко спросила Му Цинчао.
Не успел ее голос затихнуть, как мимо них прошел человек.
Это был стройный, изящный юноша в белых, как снег, одеждах...

Комментарии

Загрузка...