Сто серебряных монет для знати во дворце — сущий пустяк, но для такого бедолаги, как Лу Ли, это целое состояние. В наше время десяти с лишним монет с лихвой хватило бы, чтобы содержать семью целый год.
Этот человек оказался неглуп: он не стал предлагать Му Цинчао свой меч в уплату долга. В конце концов, в ломбарде за него не дали бы и тридцати монет, а уж девушке и подавно не было смысла выкладывать сотню. Он прекрасно понимал: если Му Цинчао решила помочь, у неё на то есть свои причины.
Му Цинчао обернулась, взглянула на Лу Ли и усмехнулась:
— Ты умён. Помогаю я тебе, разумеется, вовсе не из-за того, что во мне проснулась совесть. Я не святая, и будь у меня горы золота, я бы, может, и протянула тебе руку просто так. Но ты сам видишь: я и сама едва свожу концы с концами, захаживая в ломбарды, так что бессмысленными делами не занимаюсь.
Эти слова ничуть не разозлили Лу Ли. Напротив, прямота Му Цинчао пришлась ему по душе. Никакого притворства и пустых любезностей: ему нужны деньги, у неё есть цель — обычная сделка, обмен услугами.
— И какова же ваша цель, госпожа? — спросил Лу Ли.
— Как ты смотришь на то, чтобы свободно проникать в глубины императорского дворца?
Му Цинчао произнесла это так легко и буднично, что Лу Ли замер от потрясения. Он с детства обучался боевым искусствам и мало кого знал себе равными, но речь шла об охраняемом дворце — задача не из тех, что под силу обычному мастеру. Поразмыслив, он ответил честно:
— Мне понадобится несколько дней, чтобы изучить местность.
Такой ответ не удивил Му Цинчао. Она была уверена в нём: великий полководец, гроза полей сражений, соперник, достойный самого вана У-аня, — в его мастерстве она не сомневалась.
— Скажу прямо: я женщина, слабая и беззащитная, мне нужен тот, кто будет оберегать меня из тени. Ты станешь моим скрытым телохранителем, будешь проникать во дворец и выполнять мои поручения за его пределами. Даю тебе несколько дней, чтобы достойно похоронить учителя. Как всё уладишь, приходи после третьей стражи к Дворцу Чаоюнь.
Му Цинчао выложила всё как на духу. Лу Ли спросил:
— А вы не боитесь, что я возьму деньги и сбегу?
Му Цинчао лишь обернулась и бросила два слова:
— Не боюсь.
— Почему?
— Хотя бы потому, что человек, готовый продать единственный меч, лишь бы предать земле учителя, не способен на подлость и предательство.
Му Цинчао знала цену доверию: не доверяешь — не нанимай, нанимаешь — не сомневайся. Если Лу Ли не придёт, она потеряет всего лишь сотню монет. Если же придёт — она обретёт верного соратника, на которого можно положиться во всём. Что выгоднее, она умела считать.
Сказав это, она направилась к паланкину. Но Лу Ли не унимался, догоняя её:
— Кто вы на самом деле?
Му Цинчао обернулась, и её голос стал холоднее:
— Я — вдовствующая императрица.
— Так вы та самая ведь... — Лу Ли вовремя прикусил язык, проглотив окончание слова. Он понял, что сболтнул лишнее, и виновато посмотрел на неё.
— Что, раскаялся? — спросила она.
— Нет, — отрезал Лу Ли без тени сомнения. — Раз уж вдовствующая императрица доверилась мне, то и я верю, что вы совсем не такая, какой вас рисуют слухи.
Он быстро вошёл в роль, уже называя себя подчинённым. Му Цинчао лишь покачала головой:
— Ошибаешься. Я именно такая, как о ней говорят.
Не просто ведьма, а само исчадие ада. Всех, кто встанет на пути или будет угрожать ей, она вырвет с корнем. Она отбросила всё, что считала слабостью: сострадание, жалость, милосердие. Всё это было лишним. Она хотела жить ради себя и тех, кто ей дорог. Но вслух она лишь сменила тему:
— Впрочем, не беспокойся, я тебя не обижу. Твоё вознаграждение будет выплачено до последней монеты.
— Но почему императрица выбрала именно меня?
Это был вопрос, который мучил его с самого начала. Казалось, она с первой же встречи была намерена затянуть его в свои сети. Но ведь они виделись впервые!
— Потому что я знаю: мы с тобой похожи. Мы — драконы, застрявшие на мелководье, — она пристально посмотрела на него. — Разве не так? В тот миг, когда я увидела тебя, я поняла: мы одной крови. В сердце — великие планы, а на деле — никакой свободы. Помогу тебе похоронить учителя, а ты будешь оберегать мой покой. Когда я буду в безопасности, я дарую тебе свободу. И тогда ты сможешь расправить крылья и прославить своё имя.
Сказав это, она склонилась и скрылась в паланкине. Носильщики подняли его, и он плавно двинулся вперёд. Лу Ли долго стоял, глядя вслед удаляющемуся паланкину, направлявшемуся к дворцу.
Слухи о том, что императрица — ведьма, давно ходили по всем закоулкам. Шептались даже, что она — оборотень-лисица, высасывающая жизненные силы из мужчин, и что покойный император сгинул именно из-за неё. Лу Ли слышал немало подобных историй. Но сегодня он увидел не кровожадное чудовище, а хрупкую, нежную девушку. Она казалась цветком, который нужно бережно укрывать от любой бури.
***
В то время как Му Цинчао возвращалась во дворец, господин Чжун Мин как раз закончил утренний приём и вернулся домой. Едва переступив порог, он увидел свою жену, госпожу Ма. Она стояла у дверей, теребила в руках платок и металась из стороны в сторону, её глаза были полны тревоги. Завидев мужа, она поспешила к нему:
— Господин, почему вы так поздно?
Госпожа Ма была так взволнована, что забыла обо всех приличиях.
— Сегодня во дворце было слишком много дел, к тому же государь задержал меня в кабинете для разговора. Я примчался, как только смог, — Чжун Мин не забыл о своих планах, но, увидев состояние жены, почувствовал недоброе. Он нахмурился: — Что случилось?
— Это... это старая госпожа... — замялась она.
Чжун Мин заволновался ещё сильнее:
— Что с ней?
— Она... она... Ох, господин, лучше вам самому взглянуть в Зале Жунсюэ.
Её уклончивость раздражала. Чжун Мин недовольно цыкнул и поспешил в Зал Жунсюэ. Ещё не дойдя до него, он услышал шум и крики.
— Дайте мне умереть, я больше не хочу жить!
Слуги и горничные суетились вокруг, пытаясь успокоить её:
— Старая госпожа, не говорите таких вещей! Господин так чтит сыновний долг, если с вами что-то случится, он же от горя с ума сойдёт!
— Опозорена! Весь мой позор на виду у всех, какой теперь смысл жить?

Комментарии

Загрузка...