Старая госпожа Чжун закончила говорить, и толпа слуг, действительно вооружившись дубинками, окружила их со всех сторон.
Госпожа Чжун, увидев это, испугалась. Она бросилась вперед, пытаясь заслонить собой Му Цинчао.
Взглянув на старую госпожу Чжун, она взмолилась:
— Матушка, Яояо еще молода и неразумна, будьте к ней снисходительнее. Если вы чем-то недовольны, пусть это недовольство обрушится на меня.
Старая госпожа Чжун, глядя на такую покорность невестки, лишь криво усмехнулась:
— Теперь испугалась? Поздно!
Однако Му Цинчао по-прежнему сидела на стуле, невозмутимо поправляя рукав своего платья.
Заметив, что слуги уже готовы броситься в атаку, она громко крикнула в сторону ворот:
— Входите!
В тот же миг стражники, ожидавшие у западных ворот, стройными рядами ворвались во двор. Их тяжелые шаги гулко отдавались в тишине, и в одно мгновение весь двор оказался в кольце.
Хотя поместье Чжун и было знатным, оно не принадлежало к роду принцев или герцогов, а значит, не имело права на охрану из государственных войск. А перед ними стояли настоящие гвардейцы императора в золоченых доспехах, с парадными мечами на поясах. Стоило им выстроиться в ряд, как вооруженные дубинками слуги сразу же померкли на их фоне.
Один такой гвардеец стоил десятка этих слуг. Разумеется, даже если бы они могли сражаться, у них не хватило бы смелости поднять руку на имперскую стражу.
Му Цинчао отряхнула рукав и подняла голову. В ее холодных глазах сверкнула молния:
— Мне интересно посмотреть, у кого из вас лишняя голова на плечах, раз вы решились поднять руку на имперских гвардейцев?
От этих слов у слуг подкосились ноги — нападение на стражу каралось смертью.
Му Цинчао прекрасно понимала, насколько опасным будет этот визит в родной дом. Именно поэтому она попросила у Шэнь Мучи в качестве награды пятьдесят гвардейцев. Немного, но для устрашения вполне достаточно.
Она знала: род Чжун настолько дерзок, что вполне мог решиться на расправу прямо здесь. А потом придумали бы какой-нибудь предлог. Шэнь Мучи еще не успел укрепить свою власть, и даже если Му Цинчао имела для него определенную пользу, он ни за что не стал бы портить отношения с влиятельным кланом Чжун ради нее. Тогда она погибла бы бесславной смертью, а госпожа Чжун и остальные женщины не смогли бы добиться справедливости.
Но если бы они посмели напасть на имперскую гвардию, ситуация стала бы иной — это был бы открытый вызов императорской власти. И тогда Шэнь Мучи, хотя бы ради сохранения собственного лица, был бы вынужден наказать род Чжун.
Все произошло именно так, как она и предполагала: она увидела страх на лице старой госпожи Чжун.
Му Цинчао, сохраняя самообладание и легкую улыбку, посмотрела на старуху:
— Бабушка, вы спрашивали, кто признает мой статус вдовствующей императрицы? Император признает! Этого достаточно.
Чжун Инъин, стоявшая за спиной у бабушки, увидела это, и в ее глазах мелькнуло странное выражение. Она дернула мать за руку:
— Откуда... откуда у нее имперская гвардия?
Госпожа Ма, откуда ей было знать? Глядя на то, с каким достоинством держится Му Цинчао, она скривилась от зависти и злобы:
— Кто знает, какими уловками она выманила их у императора?
Едва слова сорвались с ее губ, она почувствовала на себе пристальный взгляд. Встретившись глазами с Му Цинчао, она ощутила необъяснимый трепет. Госпожа Ма попятилась, про себя подумав, что это какое-то наваждение — как она могла испугаться этой девчонки?
В этот момент старая госпожа Чжун пробормотала:
— Как... как ты смеешь самовольно распоряжаться имперской гвардией?
Каждый мог услышать, что она заметно нервничает.
Му Цинчао не спеша поднялась. Она обвела взглядом всех присутствующих во дворе:
— Разве бабушка только что не собиралась наказать меня? Я здесь. Прошу.
Ее голос звучал тихо, но в нем чувствовалась огромная сила. Слуги замерли — кто осмелится пошевелиться?
Старая госпожа Чжун смотрела на нее, кипя от бессильной ярости, но открыто противостоять уже не решалась. Она лишь крепко сжимала в руках платок, закусив губу.
Вдруг Му Цинчао улыбнулась. В этой женщине была особая стать: гнев ли, улыбка — всё в ней казалось грациозным. Однако, несмотря на улыбку на устах, в ее глазах застыл холод.
— Раз уж бабушка не стала спрашивать с меня за мои грехи, теперь я спрошу за ваши, — произнесла она. — Госпожа Чжун, — она выделила каждое слово, — за оскорбление вдовствующей императрицы и неповиновение вы заслуживаете смерти. Но, учитывая заслуги господина Чжуна перед Наньмином, я ограничусь малым наказанием. Тридцать ударов по щекам — в назидание остальным!
— Что?
Эти слова прозвучали не просто дерзко, это было неслыханно!
Чжун Инъин не сдержалась, выпустила руку матери и закричала:
— Му Цинчао, ты сошла с ума? Ты понимаешь, что говоришь?
Она не могла поверить, что Му Цинчао, которая с детства была смирной и покорной, теперь смеет угрожать наказанием. Ей казалось, что Му Цинчао кто-то околдовал.
Однако та смотрела на нее ясным взглядом, все с той же неприятной улыбкой на губах, и отчетливо произнесла:
— Я прекрасно осознаю каждое свое слово.
Старая госпожа Чжун, выпрямившись во весь рост, с каменным лицом смотрела на Му Цинчао:
— Посмотрим, рискнешь ли ты!
— А почему бы и нет?
Му Цинчао небрежно махнула рукой гвардейцам:
— Начинайте!
Гвардейцы были прекрасно обучены, у них не было личных чувств — только приказы господина. Шэнь Мучи приказал им следовать за Му Цинчао, значит, они подчиняются только ей.
По приказу Му Цинчао они подошли к старухе. У них были свои приемы: схватить за плечи, ударить под колено, и пока человек падает, заломить руки за спину так, что пошевелиться становится невозможно.
Для пожилой женщины, прожившей полвека в глубине поместья, такая экзекуция оказалась невыносимой. Рухнув на колени, она вскрикнула от боли, и слезы брызнули из ее глаз. Она подняла взгляд на Му Цинчао — в ее глазах читалась такая ненависть, что она, казалось, была готова разорвать ее на куски.
— Попробуй только, — прошипела она. — Если тронешь меня хоть пальцем, я сделаю так, что ты не найдешь себе места для погребения!
Но разве Му Цинчао можно было напугать такими угрозами?
— Попробуем, так попробуем, — ответила она и посмотрела на Цянвэй: — Сделай это ты!
Цянвэй всегда была самой смелой из всех служанок. Услышав приказ, она засучила рукава и вышла вперед.
— Цянвэй! — вскрикнула госпожа Ма.
Она знала Цянвэй с того самого дня, как та появилась в поместье.
— Ты понимаешь, что творишь? Жить надоело? — в отчаянии выкрикнула госпожа Ма, сама не узнавая своего голоса.
Ее свекровь прожила долгую жизнь, и если ее опозорят публичным наказанием, как она сможет жить дальше? А когда вернется Чжун Мин, он наверняка возложит всю вину на нее. От одной этой мысли госпожу Ма бросило в дрожь.
Но Цянвэй даже не взглянула на нее. Она поняла главное: мудрость и смелость вдовствующей императрицы выше того, что может постичь простая служанка. У госпожи есть свои расчеты, а ей не нужно думать — достаточно лишь исполнять приказы.
Она подошла к старой госпоже Чжун. Та, прижатая гвардейцами к земле, в ярости сверлила ее взглядом. Власть хозяйки дома все еще давила на нее.
— Дрянь неблагодарная! — кричала старуха. — Мы приютили вас, а вы платите черной неблагодарностью! Надо было сразу прибить вас, как паршивых щенков!
Цянвэй не стала слушать. Собравшись с духом, она закрыла глаза и занесла руку.
Раздался хлесткий звук удара.

Комментарии

Загрузка...