Чунья и Цянвэй в растерянности не знали, что предпринять, когда увидели, что Шэнь Мучи в черных одеждах уже вошел в комнату.
Обе в испуге обернулись и увидели, что Му Цинчао, лежавшая на кушетке, уже пытается с трудом подняться.
— Смиренная... смиренная приветствует... приветствует Ваше Величество...
В присутствии посторонних Му Цинчао держалась с достоинством вдовствующей императрицы, но перед Шэнь Мучи она была предельно осторожна и называла себя «смиренной». Она знала себе цену и понимала, что на самом деле ничего из себя не представляет — лишь собака, которую Шэнь Мучи держит при себе, пока от нее есть хоть какая-то польза. Она не смела заноситься. Даже будучи больной до такой степени, она не могла пренебречь должными церемониями.
Однако силы покинули её, ноги подкосились, и, едва коснувшись пола, она рухнула вперед. Цянвэй и Чунья, стоявшие на коленях, тут же бросились к ней на помощь, но Шэнь Мучи оказался быстрее. Он обладал сноровкой и, отреагировав мгновенно, подхватил её на руки.
Му Цинчао, застигнутая врасплох, оказалась в его объятиях. Тело девушки было мягким, от него исходил едва уловимый аромат жасмина, а тонкая талия казалась такой хрупкой, что могла сломаться от одного прикосновения. Шэнь Мучи опустил взгляд и увидел, как Му Цинчао смотрит на него. Нельзя было отрицать, что она была невероятно красива, и даже сейчас, бледная и без капли косметики, она выглядела еще более трогательно и печально. В ней жила природная обольстительность: она напоминала раненого, беспомощного белого лисенка, чья внешность скрывала в себе чарующую женственность. Сердце Шэнь Мучи невольно дрогнуло.
Он увидел, что глаза Му Цинчао покраснели, а в них читались страх и смятение. Она попыталась отстраниться и поспешно пролепетала:
— Смиренная потревожила Ваше Величество, смиренная заслуживает смерти.
Шэнь Мучи на мгновение пришел в себя, хотя сознание все еще оставалось затуманенным.
— Ничего... не страшно. Ты заболела из-за меня, тебе вовсе не следовало вставать, чтобы приветствовать меня.
— Ваше Величество...
Му Цинчао прервала его и бросила взгляд на Чунью и Цянвэй, стоявших за его спиной.
— Вы обе, выйдите, — приказала она служанкам.
— Слушаемся.
Некоторые вещи не должны знать все. Игры с тигром смертельно опасны, и чем меньше они знают, тем в большей безопасности будут. Прогнать их при Шэнь Мучи было своего рода защитой для них самих.
Когда девушки ушли, Му Цинчао легонько оттолкнула Шэнь Мучи в грудь:
— Ваше Величество...
Шэнь Мучи только теперь осознал, в каком двусмысленном положении они находятся. Он помедлил мгновение:
— Т-тогда... я помогу тебе лечь обратно на кровать.
— Не стоит. Мужчине и женщине не подобает касаться друг друга, Ваше Величество, прошу, отпустите смиренную, я могу идти сама.
— Мы с тобой, разве нам нужно быть настолько холодными друг с другом?
Му Цинчао улыбнулась про себя. Ведь по-настоящему Шэнь Мучи обратил на нее внимание лишь в прошлый раз во дворце Фулинь, не так ли? С чего бы им стать такими близкими? Вероятно, он просто увидел в ней ценность, а при таком раскладе даже самые натянутые отношения могут стать доверительными.
Она настояла на своем:
— Ваше Величество, вы — император, а я — наложница покойного государя. Наши статусы различны, лучше быть осторожнее. Вы — девять раз пять, высший правитель, вам, конечно, ничего не грозит, но я — другое дело. Мое положение слишком шаткое, мне нужно проявлять крайнюю осмотрительность. Прошу, пощадите мою честь.
Когда она сказала это, что еще мог ответить Шэнь Мучи? Его пальцы сжались, но в конце концов он отпустил её.
Он наблюдал, как она шаг за шагом направляется к кровати. Её ноги дрожали, каждый шаг давался с трудом, она стиснула зубы, преодолевая это короткое расстояние, словно путь длиною в тысячу ли.
И впрямь упрямая...
Шэнь Мучи невольно вспомнил день, когда отправил её во дворец. Даже в тех обстоятельствах девушка не удержалась и открыла ему свое сердце. Может быть, и сейчас в её поведении есть доля обиды?
Пока он размышлял об этом, она уже села на кровать и слабо закашлялась. Вероятно, путь отнял у нее последние силы, и на щеках проступил болезненный румянец. Глядя на нее, он почувствовал, как сердце смягчилось еще сильнее.
— Благодарю тебя за то, что случилось, — его голос стал мягче. — Ты так тяжело заболела ради меня, я перед тобой в долгу.
Му Цинчао покачала головой:
— Служить Вашему Величеству — великая честь для смиренной, я не чувствую себя обделенной.
— Какую награду ты хочешь? — спросил он.
Му Цинчао опустила голову:
— Разделять заботы Вашего Величества — мой долг, я не смею просить о награде. Но... я уже больше года не была дома и очень скучаю по матери. Если Ваше Величество действительно хочет меня наградить, даруйте мне пятьдесят воинов, чтобы они сопроводили меня домой навестить родных.
Шэнь Мучи, глядя на неё, почувствовал, как в нем шевельнулось сострадание. Как бы она ни была умна и расчетлива, она все еще остается простой девушкой. Какая дочь не тоскует по матери, находясь вдали от дома? В сердце Шэнь Мучи было мало жалости, но на такую безобидную милость он был способен.
— Я разрешаю, — сказал он.
Услышав это, Му Цинчао обрадовалась и попыталась подняться.
— Смиренная благодарит Ваше Величество...
— Довольно, довольно...
Шэнь Мучи тут же подошел и остановил её:
— Между нами не должно быть столько формальностей. Сейчас самое важное для тебя — поправиться. Только выздоровев, ты сможешь и дальше помогать мне в делах.
Говоря это, он ласково похлопал Му Цинчао по плечу и улыбнулся. Глядя на него, Му Цинчао вынуждена была признать: Шэнь Мучи был красив, и эта улыбка делала его похожим на ясный лунный свет, отраженный в спокойных водах. Но она знала куда лучше: за этой мягкой маской скрывается хладнокровный монстр. Он улыбается только тем, кто может принести ему пользу. От этой мысли по спине пробежал холодок.
***
Шэнь Мучи вышел из дворца Чаоюнь. Ожидавший снаружи евнух Лу Си поспешно последовал за ним, раскрывая зонт. Снег все еще шел. Шэнь Мучи поднял голову и посмотрел вдаль. Тучи, словно тяжелое покрывало, затянули небо, свет был тусклым, и на душе становилось невыносимо тоскливо.
— Лу Си, прогуляйся со мной, — сказал он.
Шэнь Мучи медленно шел прочь от дворца Чаоюнь. Ветки в саду Имей были усыпаны снегом, ворота дворца Линси наглухо заперты, пруд Тайе сковало льдом... Он помнил, что его второй брат был убит им в саду Имей, четвертый брат погиб у пруда Тайе, там же нашла смерть маленькая принцесса Линлун... Все они были его кровными братьями и сестрами, а теперь их души блуждали неизвестно где. Раньше Шэнь Мучи никогда не вспоминал о них, но сейчас, сам не зная почему, он преисполнился горьких раздумий.
— Лу Си, как ты думаешь, я поступил неправильно? — спросил он у евнуха.
— А? — Лу Си не сразу нашелся, что ответить.
— Раньше я всегда считал, что самое важное — постоянно карабкаться вверх, достичь вершины, растоптать всех остальных и заставить каждого склониться передо мной. Теперь я добился этого, но почему же мне кажется, что все это лишено смысла? Скажи, стоило ли оно того, что я убил стольких людей, запятнал руки кровью, уничтожил родственные узы и остался в полном одиночестве?
Когда Шэнь Мучи произносил эти слова, в его мыслях невольно возник образ девушки, которую он только что прижимал к себе. Он вспомнил её ясные, как у олененка, глаза в тот день, когда привез её во дворец, и тот испуганный взгляд, которым она смотрела на него сейчас.
Услышав это, Лу Си понял, что происходит. Он служил Шэнь Мучи столько лет, что научился читать его мысли как открытую книгу. Он прекрасно понимал, что это лишь минутное проявление совести императора, не стоящее и ломаного гроша.
Поэтому он поддакнул:
— Ваше Величество — Сын Неба. Ваши мысли заняты судьбами народа и страны, на ваших плечах лежит великая ответственность. Тот, кто обладает столь великой любовью к миру, не должен быть скован обычными мирскими чувствами.
Эти слова дали Шэнь Мучи вполне разумное оправдание. Увидев, что лицо государя прояснилось, Лу Си понял, что его лесть попала точно в цель.
Шэнь Мучи, казалось, почувствовал себя лучше и лишь бросил:
— Пойдем, вернемся во дворец Фулинь.

Комментарии

Загрузка...