Вести из внешнего мира быстро долетели до гарема.
Наложница Юй была посажена под домашний арест.
Проходя мимо дворца Юйся, можно было увидеть стражников, которые с обнаженными мечами стояли у ворот, вытянувшись во фрунт.
Ходили слухи, что дворец Юйся стал недобрым местом, и слуги, проходя мимо, всякий раз торопливо ускоряли шаг.
После случившегося больше всех радовались во дворце Шуюэ. Благородная госпожа Жун прислала в подарок меч из персикового дерева. На словах — чтобы отогнать нечистую силу, а на деле — чтобы открыто поиздеваться.
Чжун Чучу пришла в такую ярость, что перебила всю утварь во дворце.
— Все твердят, что я приношу несчастья! А ведь когда я родилась, гадалки в один голос пророчили мне судьбу, полную богатства и знатности, называли звездой удачи. Где же тут несчастье? Очевидно, что это чьи-то козни. Его Величество ослеп, как он может этого не видеть?
Слуги и евнухи пали ниц, боясь даже вздохнуть.
Именно в этот момент снаружи послышались размеренные выкрики евнуха:
— Его Величество жалует наложнице Юй пару восточных жемчужин, сто отрезов парчи, десять нитей агатовых четок, две ветви красного коралла, пару нефритовых жезлов исполнения желаний...
Вслед за голосом евнуха потянулась длинная вереница слуг, несущих дары. Они заполнили весь двор дворца Юйся. Куда ни глянь — повсюду блеск драгоценностей, от которых рябило в глазах.
Однако Чжун Чучу не оценила милости: схватив нить четок, она швырнула ее в сторону слуг.
— Кто просил этого? Кому это нужно? Где Его Величество? Я хочу видеть Его Величество! Это все Му Цинчао, эта подлая женщина! Она притворилась больной, чтобы подставить меня! Ваше Величество... — Чжун Чучу плакала и жаловалась, и со стороны ее вид казался поистине жалким.
Дары принес главный евнух Лу, доверенное лицо Шэнь Мучи. Он бросил взгляд на слугу, в которого попали четки — это был его собственный ученик.
Евнух Лу, как человек бывалый, действовал осмотрительно. Опустившись перед Чжун Чучу на колени, он проговорил:
— Госпоже все же стоит принять эти дары — это знак милости Его Величества. К тому же, если императорские подарки разбиты, Его Величество, питая к вам чувства, разумеется, ничего не скажет. Но если кто другой увидит — не миновать разговоров о том, что госпожа пользуется своей властью и капризничает. Раз уж так вышло, зачем же зря портить себе репутацию? Его Величество помнит о вас, просто в нынешних обстоятельствах ему неудобно вас навещать. Как только с вас снимут запрет, он придет, чтобы излить вам всю свою нежность.
Эти слова евнуха Лу, одновременно мягкие и жесткие, казались утешением, но на самом деле не оставляли Чжун Чучу возможности возразить. Она чувствовала лишь тяжесть в груди, от которой было не продохнуть.
Наконец, выбившись из сил, она не выдержала и, упав на стол, разрыдалась.
***
Весть о том, что Чжун Чучу под арестом, дошла и до дворца Чаоюнь.
Когда Му Цинчао получила это известие, она была в горячечном бреду. В полузабытьи она велела Чунье и Цянвэй закрыть окна и разжечь угли.
Чунья, увидев, что Вдовствующая императрица наконец перестала бредить, радостно принялась за дело. В жаровне затрещал уголь, и в комнате сразу стало тепло.
Натянутые струны души Му Цинчао ослабли. Укутавшись в мягкое одеяло, она разленилась и, подремывая, слушала, как две служанки греются у огня и болтают.
— И чего только стоит это Управление астрономии? Болезнь Вдовствующей императрицы явно от простуды, а они все твердят про зловещую звезду, — наивно рассуждала Чунья.
Цянвэй же заметила:
— А тебе не кажется странным? Почему Вдовствующая императрица велела разжечь огонь сразу после того, как наложницу Юй посадили под арест? И почему именно она?
Эти слова заставили Чунью замереть.
— Ты хочешь сказать...
Чунья хотела что-то добавить, но Цянвэй быстро зажала ей рот. Оглянувшись и увидев, что Му Цинчао закрыла глаза, она облегченно выдохнула:
— Я просто гадаю.
Чунья отстранила руку подруги:
— Но откуда Вдовствующая императрица могла знать, что скажет Управление астрономии? Неужели она знакома с людьми из прежнего двора?
Цянвэй смутилась:
— Я же сказала, просто гадаю.
— Может, нашей Вдовствующей императрице просто везет, — предположила Чунья. — Все, кто идет против нашего дворца, терпят неудачу. Видно, само небо нам помогает.
Му Цинчао, лежа на кровати, не могла даже поднять тяжелых век, но каждое слово слышала отчетливо. Она усмехнулась про себя: какая еще помощь неба? Все это лишь борьба человека за свою жизнь.
«Его Величество и я прекрасно понимаем, что принцесса Чжэньго и клан Чжун поддерживают его на троне лишь потому, что он молод и им легче управлять. Но у Его Величества великие амбиции — разве станет он марионеткой в чужих руках? Его главная забота сейчас — не допустить, чтобы наложница Юй забеременела, чтобы клан Чжун не захватил власть над наследником. Иначе влияние родственников императора по материнской линии погубит страну».
Когда она тогда стояла на коленях перед Шэнь Мучи и произносила эти слова, она чувствовала его настороженный, недобрый взгляд. У подобных слов могло быть лишь два исхода: либо Шэнь Мучи в гневе за дерзость прикажет ее казнить, либо оценит ее смелость и расчетливость и примет на службу. Она должна была рискнуть. Риск давал хоть призрачный шанс, а бездействие означало верную смерть.
К счастью, Шэнь Мучи выбрал второе. Это было вполне ожидаемо — он человек амбициозный.
Она читала историю Наньмина: в летописях черным по белому было сказано, что император Чунвэнь был человеком холодным и жестоким, одержимым властью, и, боясь влияния своего клана, отравил собственного ребенка.
Отравил собственного ребенка...
Всего четыре слова, а как они потрясают.
Чжун Чучу, по правде говоря, несчастная женщина. Снаружи — блеск и милость, а на деле — лишь инструмент в противостоянии клана Чжун и Шэнь Мучи. Через три года их борьба дойдет до предела, а Чжун Чучу и знать не будет, наивно полагая, что ребенок в ее чреве укрепит ее связь с императором.
Когда ребенок родится — как и знала Чжун Чучу, это будет принц — она будет счастлива. Но если бы это была девочка, еще куда ни шло, а рождение принца было обречено. Шэнь Мучи собственными руками задушит своего сына. Увидев тело ребенка, Чжун Чучу познает истинное отчаяние. Но разве знал Шэнь Мучи жалость к женщине, с которой делил ложе? Позже, в борьбе за искоренение влияния кланов, он победит, клан Чжун падет, и первым делом он пошлет Чжун Чучу белый шелковый шнурок, чтобы она удавилась. Гордая наложница Юй в итоге придет именно к такому концу.
Задушить собственного сына... Каким же жестоким нужно быть для этого?
Хорошо, что в этой жизни Му Цинчао сохранила ясный рассудок. С таким человеком, как Шэнь Мучи, возможно только сотрудничество, но ни в коем случае не чувства. Отбросив любовь, она искала путь к выживанию в хитросплетениях дворцовой политики. Раз уж чистки неизбежны, а Шэнь Мучи опасается наследника от Чжун Чучу, она поможет ему заранее: с самого начала пресечет попытки Чжун Чучу добиться внимания императора, чтобы тот, нежеланный ребенок, даже не появился на свет. Можно обойтись без жестокости и крови.
У Шэнь Мучи не было причин отказываться.
Но все это казалось простым лишь на словах, а на деле было невероятно сложно. К счастью, небо вознаградило ее старания. Только теперь Му Цинчао по-настоящему доказала свою ценность перед Шэнь Мучи и обрела свое место в этом гареме.
В этот момент за дверью послышался голос слуги:
— Приветствую Ваше Величество.
Это пришел Шэнь Мучи.

Комментарии

Загрузка...