— Вдовствующая императрица!
Чунья и Цянвэй, услышав это, побледнели.
— Живо! Это приказ!
Лицо Му Цинчао было суровым, а голос — строгим, исполненным властности, не терпящей возражений. Пусть даже Чунья и Цянвэй выросли вместе с ней, но госпожа остается госпожой, и ослушаться её приказа они не смели.
Чунья, набравшись храбрости, распахнула окно.
В ту же секунду в комнату ворвался ледяной ветер с крупой, и температура внутри резко упала.
— Ваше Величество, что же вы делаете? — глаза Чуньи наполнились слезами. — Ваша простуда ещё не прошла, так изводить себя — это же верная смерть!
Му Цинчао, закутавшись в тонкое одеяло, которое накинула на неё Цянвэй, чувствовала, как от холода стучат зубы.
Однако она лишь улыбнулась:
— Я делаю это именно для того, чтобы выжить.
На самом деле, беспокойство служанок было понятно: это древние времена, здесь нет даже пенициллина, и любая простуда может свести в могилу, не говоря уже о таких истязаниях. Но они и представить не могли, что нынешнее положение Му Цинчао куда опаснее любой болезни.
Она всего лишь женщина без знатного рода и власти. У неё есть только она сама. И чтобы выжить в этом гареме, чтобы защитить тех, кто рядом, ей приходится переступать через себя и прокладывать путь к спасению зубами и когтями.
***
— Слышала? С тех пор как покойный император скончался, Вдовствующая императрица слегла, да так до сих пор и не оправилась.
— И правда странно. Сначала лекари говорили, что это обычная простуда, но прошло столько дней, а лекарства, которые возят во дворец Чаоюнь, словно в бездонную пропасть уходят — никакого толку.
— Говорят, это покойный император тоскует по ней там, в ином мире, и хочет забрать к себе. Она ведь была его любимицей, даже после смерти он не может её отпустить.
У дворцовой стены несколько служанок, нагруженные утварью, торопливо шли по своим делам, перешёптываясь вполголоса. Одна из них, совсем молоденькая, при этих словах испуганно вздрогнула.
— Сестрица Нин, нельзя же такое говорить.
— А я и не выдумываю, по всем дворцам слухи ходят. Даже Его Величество обеспокоился, приказал позвать астрономов из Управления.
— Его Величество? — девчушка, несмотря на страх, не удержалась от любопытства. — Но ведь они не родные мать и сын, к чему такая забота?
— Наш император чтит сыновний долг, — ответила другая служанка. — Пусть между ним и обитательницей дворца Чаоюнь нет родства, но ведь такова была воля покойного государя. Он сам объявил при дворе: раз покойный император даровал им эти узы, он не смеет противиться. Теперь, когда отца нет, он будет почитать её как свою родную мать.
— Но...
Но ведь почитать женщину, которая всего на год старше него, как мать — разве это не выглядит странно? Маленькая служанка была робкой, поэтому проглотила эти слова, не решившись произнести их вслух. Она сменила тему:
— А Управление астрономии правда сможет что-то выведать?
— Кто знает? Завтра узнаем.
На следующий день астрономы действительно кое-что выяснили. Оказалось, что Вдовствующая императрица заболела не после кончины императора, а после того, как во дворец кое-кто вселился.
Вдовствующая императрица не сошлась характерами с одной из обитательниц гарема.
Поговаривали, что прошлой ночью семь звезд-разрушителей пришли в движение, а багровый свет затмил луну — это означало приход зловещей звезды. Находясь напротив дворца Чаоюнь, она принесла беду, а так как после смерти императора в покоях Вдовствующей императрицы воцарилась тьма, защититься от этого влияния она не смогла.
В завершение астролог добавил: Звезда-разрушитель крайне опасна, она грозит поколебать саму Полярную звезду, Его Величеству следует быть крайне осторожным.
Эти слова вызвали переполох при дворе. Чжун Мин, как Главный секретарь и глава чиновников, первым задал вопрос:
— И кто же эта зловещая звезда?
Астролог сложил пальцы, подсчитывая:
— Дворец Чаоюнь расположен на юго-востоке, а дворец напротив... это дворец Юйся...
— Юй... — Господин Чжун осекся. — Ты несешь чепуху!
Астролог, стоя посреди зала, сжал в руках табличку для докладов и, закатив глаза, невозмутимо ответил:
— Я получаю жалованье от государя и честно служу ему. Господин Чжун сам спросил, я лишь ответил то, что увидел. Верить или нет — дело ваше. Или, быть может, господин Чжун сам умеет читать по звездам? Тогда пусть посмотрит сам.
— Ты...
В наше время людей, способных толковать небесные знамения, единицы. Любая влиятельная сила мечтает заполучить такого человека в советники, и даже император относится к ним с почтением. Астролог имел полное право говорить с такой надменностью, будучи уверенным, что Чжун Мин не обладает подобным даром. Слова застряли у того в горле, и он ничего не смог поделать.
— Довольно, — император на троне взмахнул рукой. — Как, по-вашему, можно это исправить?
— Способ... найдется, — ответил астролог. — Наложница Юй столкнулась с неблагоприятным годом. Если я не ошибаюсь, она родилась в год Тигра. Тигр и Кролик столкнулись, и если до конца года так будет продолжаться, в следующем году страну ждут великие бедствия. Достаточно, чтобы наложница Юй в течение этого года не покидала своих покоев. А я сам немного обустрою дворец Юйся, чтобы она никому не мешала.
— Ваше Величество! — Чжун Мин поспешно вышел вперед. — Всё это лишь домыслы, я полагаю...
— Господин Чжун.
Шэнь Мучи перебил его, не дав договорить.
— Что важнее: благополучие государства или то, что ваша дочь не сможет выходить из дома целый год? — спросил он, глядя прямо на Чжун Мина.
Чжун Мин замер. Разве тут есть над чем думать?
— В сравнении с благополучием государства, — ответил он, — дела наложницы Юй, конечно, не стоят упоминания.
Выражение лица Шэнь Мучи смягчилось:
— Вот и хорошо. Раз дело касается основ государства, нельзя относиться к этому легкомысленно. Лучше поверить в худшее, чем потом жалеть. Объявить дворец Юйся закрытым, наложнице Юй — год домашнего ареста. Через год всё вернется на круги своя. Я и весь народ Наньмина будем благодарны за эту жертву.
После таких слов, что ещё мог сказать Чжун Мин? Это всего лишь год взаперти. В еде и одежде Чжун Чучу не будут отказывать. Ей сейчас семнадцать, через год будет восемнадцать — вся жизнь впереди, особого урона нет. Чжун Мин не станет портить отношения с императором из-за такой мелочи. Да и если он сам не захочет, другие чиновники его убедят. Все боятся богов и духов, никто не хочет ставить на кон судьбу Наньмина ради одного года жизни девушки.
Чжун Мину пришлось проглотить эту горькую пилюлю. Он стиснул зубы и опустился на колени перед Шэнь Мучи:
— Ваш слуга от имени наложницы Юй благодарит Его Величество за великую милость.
Шэнь Мучи опустил глаза, скрывая выражение лица. Он взмахнул рукавом и холодно произнес:
— Если докладов больше нет, расходитесь.
Шэнь Мучи поднялся, в его взгляде мелькнула тень. Почему-то он вспомнил, как в тот день Му Цинчао стояла перед ним на коленях:
— Ваше Величество, нельзя давить слишком сильно. Достаточно одного года, но за этот год можно сделать многое, чего хватит, чтобы вы твердо встали на ноги.
Это она сказала тогда во дворце Фулинь.
— Спешка лишь насторожит господина Чжуна, и его ответный удар будет опасен. Лучше всего — действовать как тупой нож, медленно перерезая горло. Перехватить инициативу, пока он не успел опомниться — вот лучший план.
Всё вышло точно так, как предсказала Му Цинчао. Сначала Шэнь Мучи притворился, что благоволит к наложнице, зная, что семья Чжун, жаждущая наследника, не станет цепляться к остальному. Затем — болезнь, которая привела к словам астролога и домашнему аресту Чжун Чучу. Она была уверена: клан Чжун вложил слишком много сил в возведение Шэнь Мучи на престол, чтобы так легко пойти на открытый конфликт. Потерять год для Чжун Чучу лучше, чем начинать всё сначала с новым императором.
Му Цинчао не только прекрасно разбиралась в политике и знала, чего хотят другие, она умела читать людские сердца и управлять ими. Эта женщина пугала своей проницательностью.

Комментарии

Загрузка...