— Ты ведь не думаешь всерьез, что Его Величество признает тебя, эту мать неизвестного происхождения? — Эта нелепая роль лишь вызывает у него отвращение. Угадаешь, что он сделает в первую очередь, теперь, когда в его руках сосредоточилась настоящая власть? — Он просто избавится от тебя! — Ничтожная тварь, ты стоишь на пороге смерти, а все еще тешишь себя пустыми мечтами!
Чжун Чучу ненавидела Му Цинчао. Причина была проста: когда-то Му Цинчао посмела испытывать чувства к Шэнь Мучи. Какая женщина полюбит свою соперницу? Тем более, что из себя представляет эта Му Цинчао? Ни роду, ни племени, а отец самой Чучу — Главный секретарь. Разве достойна такая женщина быть ее конкуренткой? И все же Му Цинчао была до того хороша собой, что это вызывало лишь жгучую зависть.
Говоря это, Чжун Чучу сошла с носилок и шаг за шагом приблизилась к Му Цинчао. Она протянула руку, ухватила ее за подбородок и принялась разглядывать, словно товар, с тем самым абсолютным превосходством, которое свойственно людям высокого положения.
— Должна признать, личико у тебя действительно что надо. Но красота без ума до добра не доводит. Умирать тебе не обидно. Если хочешь, можешь умолять меня. В конце концов, мы с тобой почти как сестры, так что я, возможно, замолвлю за тебя словечко перед Его Величеством, чтобы тебе хотя бы сохранили тело.
Чжун Чучу сияла, в уголках ее глаз и губ читалось торжество. Она словно ждала, что Му Цинчао падет перед ней на колени и будет горько молить о пощаде.
— Ха!
Вместо этого Му Цинчао рассмеялась.
— Ты смеешься...
Хлесткий звук удара эхом разнесся по воздуху. Чжун Чучу не успела даже закончить фразу, как по ее лицу пришлась звонкая пощечина. Удар был настолько сильным, что даже стоявшая позади Му Цинчао Чунья невольно ахнула. Щека Чжун Чучу онемела, и лишь спустя мгновение она пришла в себя.
— Му Цинчао, ты сошла с ума!
Ее визг, казалось, заставил дрожать хлопья падающего снега. Чжун Чучу замахнулась, собираясь ответить, но Му Цинчао оказалась быстрее: она перехватила ее запястье. Глядя прямо в глаза сопернице, она произнесла холодным, лишенным эмоций голосом, в котором, однако, чувствовалась властная сила:
— Эта пощечина — за покойного императора. Еще не прошло и ста дней со дня его кончины, а ты, будучи наложницей, пренебрегаешь государственным трауром, рядишься в яркие одежды и вызывающе красишься. Одной пощечины мало, если доложить об этом Его Величеству, боюсь, твоему отцу, господину Чжуну, тоже не поздоровится.
Чжун Чучу опешила.
— Да... разве это так серьезно? Нечего тут... нечего пытаться запугать меня!
Конечно, все было не так уж критично. По правилам траура следовало три года не сдавать экзамены, не занимать постов и не вступать в брак, но много ли людей в этом мире соблюдали такие строгости? К тому же, Поднебесная раздроблена, повсюду война, Наньмин укрылся за Янцзы, наслаждаясь богатством и покоем. Не то чтобы ритуалы были совсем забыты, но на них уже давно смотрели сквозь пальцы. Однако, когда эти слова прозвучали из уст Му Цинчао с такой непоколебимой уверенностью, никто не посмел бы возразить. Даже Чжун Чучу на миг заколебалась.
Но в следующую секунду...
Снова раздался хлесткий звук. Вторая пощечина пришлась на другую щеку с той же силой и звонкостью.
— Му Цинчао!
Чжун Чучу опомнилась: она попалась на уловку!
— А эта — за Наньмин, — отрезала Му Цинчао. — Я — Вдовствующая императрица, ты — наложница. Видишь меня и не преклоняешь колен, не совершаешь поклона, ведешь себя неподобающе. Дворец Наньмина не потерпит наложниц, не знающих правил!
Му Цинчао нанесла удар по ее статусу. Но сейчас Чжун Чучу не думала о правилах, в ее голове пульсировало лишь одно: ее ударили. Ее, дочь Главного секретаря, наложницу императора Наньмина, дважды унизила эта дрянь Му Цинчао. От ярости лицо Чучу исказилось.
— Стража! Схватить ее! — скомандовала она прислужникам.
Слуги, подчиняясь приказу, бросились вперед. Чунья и Цянвэй тут же заступили дорогу, пытаясь защитить Му Цинчао. В такой ситуации, когда жизнь висит на волоске, оставалось лишь идти до конца. Они не боялись.
— Посмотрим, кто посмеет!
В этот момент раздался властный окрик Му Цинчао. Ее голос, исполненный достоинства, заставил всех замереть. Взоры прислужников невольно обратились к ней. Она расправила плечи и, глядя на них тяжелым взглядом, чеканя каждое слово, произнесла:
— Я — Вдовствующая императрица Наньмина!
Эти слова заставили сердца присутствующих сжаться.
— Какая ты императрица? — не унималась Чжун Чучу. — Смешная шутка, не боишься, что люди со смеху помрут?
— Указ был издан покойным императором. Неужели наложница Юй считает волю покойного императора нелепостью? — Му Цинчао подняла взгляд на Чжун Чучу.
Сердце той дрогнуло.
— Кто... кто такое сказал?
Му Цинчао повернулась к слугам:
— Поймите одну вещь: то, что я стала матерью Его Величества — воля покойного императора. Его Величество никогда не издавал указа о моем низложении. Пока он не сказал этого, я остаюсь Вдовствующей императрицей. Наложница Юй не боится, за ее спиной Главный секретарь и влиятельная семья, а что есть у вас? Вы готовы понести наказание за столь тяжкое неуважение? Вы посмеете поднять руку на мать императора?
Эти слова Му Цинчао были безупречны. Во-первых, она намекнула, что Чжун Чучу пользуется влиянием своей семьи, чтобы вести себя высокомерно. Сейчас, когда Его Величество только взошел на престол, его власть еще не крепка, и если подобные слухи дойдут до нужных ушей, Чжун Чучу не поздоровится. Во-вторых, она посеяла зерно раздора: Чжун Чучу сама-то не боится, но подставлять слуг под удар — значит не заботиться об их жизнях. Если император начнет расследование, Чжун Чучу выйдет сухой из воды благодаря семье, а они станут козлами отпущения. Слуги не были глупцами и, услышав это, не решались сделать ни шагу.
Увидев, что никто не двигается, Му Цинчао усмехнулась. Взяв за руки Чунью и Цянвэй, она направилась прочь. Чжун Чучу, прикрывая саднящее лицо, смотрела вслед Му Цинчао, скрежеща зубами от ненависти.
— Не радуйся раньше времени, — бросила она ей в спину. — Думаешь, я не знаю, почему Его Величество вызвал тебя во Дворец Фулинь? Мой отец подал прошение о твоем низложении. Посмотрим, долго ли ты еще будешь торжествовать! Мы еще увидим, кто будет смеяться последним!
— Вот как? — Му Цинчао обернулась.
Она посмотрела на Чжун Чучу и, ничуть не смутившись, улыбнулась. В отличие от ярости Чучу, в глазах Му Цинчао читалось лишь спокойствие и безразличие.
— Что ж, тогда я буду ждать, — сказала она и направилась ко Дворцу Фулинь.
Му Цинчао давно мечтала проучить Чжун Чучу, но все не представлялось случая. Теперь, когда она наконец исполнила свое давнее желание, можно считать, что жизнь прожита не зря. Чего ей бояться? Теперь каждый прожитый день — это уже победа.

Комментарии

Загрузка...