В прошлой жизни, когда скончался покойный император, они были с Му Цинчао наедине. Вокруг — ни души, но слухи о том, что государь испустил дух прямо в постели Му Цинчао, мгновенно разлетелись повсюду: и при дворе, и среди простого люда.
Говорили, будто Му Цинчао — переродившаяся лиса-оборотень, высасывающая из людей жизненную энергию и похищающая их души. Эти сплетни были не только нелепыми, но и непристойными. В одночасье народ пришел в ярость, и со всех сторон послышались призывы к расправе.
Дядюшка — то есть, господин Чжун — тогда лишь последовал за толпой чиновников, поддавшись общему течению.
В этот раз Му Цинчао предпочла заранее уйти от беды. После смерти императора она старалась быть как можно незаметнее: у гроба покойного исправно совершала поклоны и оплакивала его, вела себя скромно и смирно. К тому же у неё был Шэнь Мучи — её названый сын, и те, кто желал или осмеливался причинить ей вред, вынуждены были дважды подумать.
Однако господин Чжун решил действовать на опережение. Му Цинчао прекрасно понимала: отправляя её во дворец, он не руководствовался благими намерениями. Он боялся, что, прочно утвердившись в статусе вдовствующей императрицы, она начнет шаг за шагом усиливать свое влияние и в конечном итоге станет угрозой для него самого. Хотя вероятность такого исхода была ничтожна, господин Чжун, сумевший подняться до должности главного секретаря, обладал острым умом. Разве мог он позволить себе допустить оплошность и оказаться меж двух огней?
Раз уж от Му Цинчао больше не было никакой пользы, её следовало убить, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой. При этом на словах господин Чжун был весьма красноречив: он прикрывался высокими идеалами и праведным гневом, утверждая, что действует во имя справедливости.
С тех пор как Му Цинчао вошла во дворец, император действительно дни напролет проводил в её покоях, забросив утренние аудиенции и государственные дела, что вызывало огромное недовольство при дворе. Пока государь был жив, поток доносов с проклятиями в адрес Му Цинчао не иссякал. Теперь же, когда его не стало, защитить её было некому, и стоило господину Чжуну возглавить травлю, как хор голосов, вторящих ему, стал оглушительным.
Му Цинчао знала, какие слухи ходят за стенами дворца, но оставалась на удивление спокойной. Сидя в своих покоях, она тщательно пересчитывала свое имущество. За год, проведенный рядом с императором, она получила немало наград, и вместе они составили скромный капитал.
Му Цинчао разделила его на три части. Первую она выделила для младших служанок, чернорабочих, евнухов и дворцовых девиц. Они прислуживали ей год и вели себя тихо. Если их переведут в другие места, вряд ли им достанется хорошая работа, но хотя бы удастся избежать серьезных последствий. Напоследок она решила дать им немного серебра — в благодарность за то, что были рядом.
Вторая часть предназначалась Чунье и Цянвэй.
— Госпожа, вы это... — Чунья с недоумением смотрела на серебро, которое протянула ей Му Цинчао.
Му Цинчао ответила:
— Возьмите эти деньги. Если что-то случится, используйте их, чтобы выбраться отсюда. Когда я была при императоре, у меня сложились неплохие отношения с евнухом Ли. Поищите его, возможно, он сможет вам помочь.
Её слова звучали так, будто она распоряжалась наследством перед смертью. Лицо Чуньи дрогнуло, и она воскликнула:
— Госпожа...
Не дав ей договорить, Му Цинчао отрезала:
— Берите, это приказ!
Затем она вложила в руки Чуньи последнюю часть:
— Если у тебя получится уйти, забери и эти деньги. Отдай их моей матери и брату. Скажи им, чтобы бежали — чем дальше, тем лучше. Пусть не пытаются меня спасти и не провожают в последний путь. Я не буду на них в обиде, лишь бы они выжили.
Вернувшись к жизни, Му Цинчао имела лишь три желания. Первое — защитить тех, кто рядом. Второе — выжить. Третье — жить достойно. Если последние два выполнить будет слишком сложно, то первое она исполнит, даже если придется пожертвовать собственной жизнью.
На следующее утро в покои вбежала встревоженная Цянвэй:
— Госпожа, император... Его Величество приказал вам явиться во дворец Фулинь.
То, что должно было случиться, неизбежно приближалось. Чунья и Цянвэй переглянулись с тревогой: призывы к расправе над наложницей-оборотнем гремели по всей столице, зачем еще император мог вызвать её во дворец Фулинь?
— Госпожа... — Чунья крепко сжала руку Му Цинчао.
Та похлопала её по ладони:
— Не бойся!
Затем она посмотрела на Цянвэй:
— Иди сюда, помоги мне причесаться. Нужно выглядеть достойно.
Она назвала себя «вдовствующей императрицей» и потребовала строгости в облике. Даже если ей суждено умереть, она умрет как вдовствующая императрица, а не как наложница-оборотень. И пусть весь мир называет её иначе, она знала: она — мать государства.
Цянвэй нарядила её в платье из облачного атласа лунно-белого цвета с теневым узором, а сверху накинула плащ цвета лотоса. Волосы она уложила в высокую прическу, украсив виски шпилькой с нефритовыми подвесками. По требованию Му Цинчао образ получился необычайно величественным. Лишь при каждом шаге шпильки слегка покачивались, выдавая в ней еще совсем юную девушку.
Закончив сборы, Му Цинчао глубоко вздохнула и распахнула двери дворца Чаоюнь.
Снаружи шел сильный снег. Она раскрыла зонт и, слегка приподняв его, посмотрела вперед. В этом году сливы в саду Имей казались особенно алыми, словно окрашенными кровью. Во дворце уже не осталось следов недавней бойни, всё было вычищено. Белоснежный снег, укрывший ветви сливовых деревьев, создавал картину, достойную кисти художника. Кто бы мог подумать, что всего несколько дней назад здесь лилась кровь?
Му Цинчао подняла взгляд: вдали виднелись Ханьгуан Сяолин и Жиму Цаншань. Даже в своем запустении эти края были прекрасны, как на картине. Жаль только, что она больше не увидит этой красоты. В прошлой жизни она умерла в темнице, в сырости и вони, не зная даже, какой сейчас год или месяц. Читая исторические хроники, она узнала, что её смерть пришлась на канун Нового года в Наньмин. Интересно, добавило ли её тело, выставленное на городской стене, красок праздничному фейерверку?
Пока она размышляла, впереди показался медленно приближающийся паланкин. В нем сидела женщина в длинном платье из парчи цвета дымчатой зари, укрытая накидкой цвета наложницы с золотым узором из пионов и оторочкой из меха белой лисы. Мех подчеркивал её белоснежную кожу и придавал образу очаровательную кокетливость. Она держала зонт с рисунком из цветов сливы, вальяжно полулежа в паланкине.
Заметив Му Цинчао, она слегка отвела зонт, обнажая глаза, в которых застыла насмешливая улыбка.
— О, кузина! Давно не виделись. Как поживаешь?
Му Цинчао сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Острая боль помогла ей сохранить ясность ума. Это была никто иная, как её кузина — Чжун Чучу. Та самая, что вместе с пятым принцем отправила её во дворец.
Точно. В исторических записях сказано: как только пятый принц Шэнь Мучи взошел на престол, первым же делом он привез Чжун Чучу во дворец, пожаловал ей титул наложницы и поселил во дворце Юйся, осыпав безграничной милостью.
Вспоминая каждое слово из тех книг, Му Цинчао сохранила невозмутимое выражение лица. Её голос прозвучал холодно и четко:
— Наложница Юй ошибается. Я — вдовствующая императрица. По дворцовым правилам, ты должна сойти с паланкина и поклониться, обратившись ко мне матушка-императрица.
— Матушка-императрица?
Уголки глаз Чжун Чучу изогнулись в улыбке. Она будто услышала самую смешную шутку в мире. Прикрыв рот изящной ладонью, она расхохоталась так, что даже украшения на ней зазвенели.
— Му Цинчао, ну ты даешь. Прошел целый год во дворце, а ты ни капли не поумнела. Все такая же дура!

Комментарии

Загрузка...