Всё шло в точности так, как и ожидалось.
Спустя полмесяца, когда старый император пожаловал во дворец Чаоюнь, Му Цинчао, не открывая окна, зашлась в притворном кашле.
— Кхе-кхе...
— Ваше Величество, я... я простудилась... — она снова надрывно закашлялась. — Боюсь, что заражу вас, поэтому не могу сегодня прислуживать вам.
Старый император, доживший до таких лет, превыше всего дорожил собственным здоровьем. Он лишь покачал головой и поспешил удалиться.
В ту же ночь из дворца Фулинь пришло известие: император скончался.
В ту же ночь, когда не стало государя, над всем дворцом разнеслись крики и лязг оружия.
Третий принц окружил дворец Фулинь войсками, взял в заложники всех остальных принцев и наложниц и, скрывая смерть императора, попытался подделать завещание.
Пятый принц, действуя заодно с сановниками, ввел войска через северные ворота, намереваясь схватить третьего принца.
Первый принц ворвался через ворота Личжэн под предлогом искоренения предателей и очистки окружения императора.
Развернулась ожесточенная борьба. Вопли, предсмертные стоны, плач, споры и грохот ломающихся дверей слились в единый гул. В небе полыхало зарево пожаров, а падающий снег окрашивался в багровый цвет. Густой дым, словно саван, окутал императорский дворец.
Му Цинчао с самого начала знала, что визит во дворец Фулинь обернется лишь заточением, поэтому предпочла отсидеться в Чаоюнь.
Даже прожив вторую жизнь, она не могла избавиться от страха, слушая снаружи эти звуки. Если прислушаться, казалось, можно было услышать, как клинки входят в плоть, как рвутся внутренности и хлещет кровь. Вместе со своими служанками она погасила свет и, забившись под одеяло, крепко зажала уши руками.
На душе было тоскливо.
Отец Му Цинчао умер рано, и мать, забрав всё имущество, младшего брата, двух сестер по отцу и наложницу, отправилась искать защиты у семьи своей матери.
Родня приняла их холодно. Мать была женщиной слабой, а сама Му Цинчао — слишком юной, чтобы сопротивляться. У них почти обманом отобрали наследство, а кузины вечно высмеивали и издевались над ними.
Позже, когда старшая кузина, опасаясь, что красота Му Цинчао помешает ей самой удачно выйти замуж, сговорилась с пятым принцем и отправила девушку во дворец, бабушка, ради чести и выгоды своего рода, лишь закрыла на это глаза, не проронив ни слова в защиту внучки.
Бабушка, разумеется, просчитала всё наперед.
С такой внешностью Му Цинчао непременно добьется расположения императора. А так как её отправил туда Шэнь Мучи, она станет его верной опорой. Когда же она поможет ему взойти на престол, бабушка планировала отправить во дворец свою родную внучку, чтобы та стала императрицей Наньмина и правила Поднебесной.
Тогда вся слава и богатство достанутся их роду Чжун.
А Му Цинчао, заклейменная как ведьма, станет ненужной вещью, которую можно выбросить.
В прошлой жизни они именно так и поступили.
Тогда Му Цинчао была полна ненависти.
Её отец когда-то занимал пост цензора третьего ранга, предки сколотили огромное состояние, и всё это было выманено семьей матери. Они просили денег — мать давала, просили земли — мать отдавала.
Всё, что они ни говорили, мать выполняла беспрекословно, полагая, что им, слабым женщинам, больше не на кого опереться, а будущее замужество Му Цинчао зависит от благосклонности родни.
Дядя, занимавший пост Главного секретаря, был влиятельнейшим человеком при дворе. Его окружали принцы и знатные юноши, и мать надеялась, что он поможет устроить судьбу дочери.
Для матери нет желания выше, чем счастье её ребенка.
Но эта единственная мечта превратилась в прах. Вместо этого её дочь отправили во дворец прислуживать умирающему старику, сделав её ступенькой для восхождения семьи Чжун.
В день, когда она уходила во дворец, они с матерью долго плакали. Тогда ей хотелось разорвать родню на куски и испить их крови.
Но теперь, оглядываясь назад, она понимала, насколько была наивна.
Взгляните на императорскую семью: братья готовы резать друг друга ради власти. С чего она взяла, что дядья и тетки хоть сколько-нибудь искренни с ней? Как она могла довериться бабушке, с которой её не связывала никакая кровная близость?
Это была её собственная вина.
Наконец рассвело. Звуки сражения стихли.
Цянвэй, собравшись с духом, поднялась, чтобы осмотреться.
— А-а-а!
Вскоре снаружи раздался пронзительный крик.
— Что случилось?
— Что там?
Все находившиеся во дворце выбежали наружу и побледнели.
У входа застыла кровь, превратившаяся в лед, и этот кровавый след тянулся от самого дворца Чаоюнь, уходя вдаль. На деревьях у входа висели сосульки, окрашенные в красный цвет.
На земле лежали слуги — их животы были вспороты, внутренности вывалились наружу и замерзли, наполовину присыпанные снегом.
На дверях дворца виднелись кровавые отпечатки ладоней: очевидно, прошлой ночью они пытались прорваться внутрь, но были убиты со спины. В воздухе еще долго стоял едкий запах гари.
— У-у...
Чунья не выдержала и, прислонившись к дереву, её стошнило.
Теперь она понимала, почему госпожа велела заколотить двери. Если бы те люди ворвались, никто из них не остался бы в живых. Хорошо еще, что они погасили свет, притворились, что внутри никого нет, и заперли двери — это и спасло их.
Даже зная, что ждет, Му Цинчао всё равно дрожала от ужаса.
Придя в себя, она тихо сказала Цянвэй:
— Сходи разузнай, что происходит.
Через пару часов Цянвэй вернулась.
— Всё выяснила, — доложила она. — Говорят, что прошлой ночью пятый принц при поддержке Главного секретаря и других сановников успешно схватил предателей.
Смешно слышать: те, кто еще вчера был высокородными особами, за одну ночь стали изменниками.
— А еще принцесса Чжэньго выступила свидетелем, заявив, что покойный император при жизни доверил ей завещание, в котором четко сказано, что трон должен перейти к пятому принцу, — продолжила Цянвэй.
Это было полной нелепицей. Даже если император и принцесса были близки, с чего бы ему передавать завещание какой-то принцессе?
Но победителей не судят: все, кто мог возразить, погибли прошлой ночью. Шэнь Мучи уже взошел на трон перед гробом отца и скоро назначит день коронации.
Всё в точности, как в прошлой жизни.
Цянвэй, еще не оправившись от шока, добавила:
— Прошлой ночью погибло много людей. Во дворце Фулинь наложниц и юных принцев с принцессами держали взаперти, и тех, кто не подчинялся, просто рубили на месте. Госпожа Шу из дворца Линси, госпожа Вань из павильона Сяотан и маленькая принцесса Линлун — все они мертвы.
Еще несколько дней назад их можно было часто встретить во дворце, они были полны жизни.
Чунья, робкая по натуре, услышав это, снова побледнела. Но вскоре она приободрилась:
— Хорошо, что госпожа предвидела это и спасла нам жизни. После великой беды обязательно придет счастье.
— Счастье? — Му Цинчао вздохнула. — Самое трудное еще впереди.
Улыбка Чуньи тут же увяла.
— Но ведь дворцовый переворот окончен, почему вы так говорите?
Почему?
Ответ пришел через несколько дней.
При дворе и в гареме стали подавать прошения о казни ведьмы.
Разумеется, под ведьмой подразумевалась Му Цинчао.
Эта жизнь немного отличалась от прошлой: император не умер в её покоях, поэтому чиновники и народ были более снисходительны, и такой ненависти, как раньше, не было.
И поэтому первым, кто выступил против неё, стал тот самый добрый дядя...
Тот самый Главный секретарь Чжун Мин, обладавший огромной властью и заслуживший доверие нового императора.
Вот теперь-то и станет ясно, кто выживет, а кто погибнет.

Комментарии

Загрузка...