Му Яньцин посмотрела на Цинь Пэйин, похожую на выходящую из воды лотос. Укутанная в легкую прозрачную ткань, та излучала нежную, водную мягкость и полностью лишилась прежнего заносчивого и буйного нрава. Не удержавшись от легкого сожаления, Му Яньцин произнесла:
— Не знаю, можно ли назвать это досадным стечением обстоятельств, но это была ночь воссоединения вашей светлости с Императором, и ее вот так прервали. Я-то надеялась, что вы тоже понесете драгоценное дитя и во Дворце Юншоу станет шумно и оживленно.
Цинь Пэйин выглядела совершенно безразличной. Немного подумав о чем-то своем, она опустила взгляд и ответила:
— Для меня это не великая потеря. За все годы в императорских покоях мне не впервой получать милости, но подобная материнская связь — дело судьбы, тут уж как небеса распоряжаюсь, спешить я не стану.
На следующий день, вспоминая жуткие крики, услышанные накануне глубокой ночью, и не обращая внимания на присутствие И Гуйхуа, Цинь Пэйин страшно переживала за Вэнь Инчи. Она снова отправилась во Дворец Яньси, чтобы навестить ее, и вернулась со все тем же тревожным выражением лица. Стоило ей вспомнить, как хрупка и нежна Вэнь Инчи, а ведь ей пришлось в одиночку выносить столько мук, как у Цинь Пэйин по спине пробегал холодок.
Му Яньцин тоже нервничала вместе с ней. Мысль о том, что еще вчера та пережила сильный испуг, отзывалась неприятным саднением в груди, и она осталась с Цинь Пэйин ждать вестей. Лишь под вечер из Дворца Яньси прислали благую весть: Благородная дама Вэнь благополучно разрешилась от бремени седьмой принцессой. Цинь Пэйин отлегло от сердца, и она тотчас велела тетушке Жун поскорее отправить заранее заготовленные поздравления и дары.
— Ваша светлость, Благородная дама Вэнь так близка с вами, разве вы не пойдете взглянуть на нее своими глазами? — спросила ее Му Яньцин.
Цинь Пэйин махнула рукой и ответила:
— Сейчас во Дворце Яньси все вверх дном, И-фэй продумала каждую мелочь чуть ли не до идеала, к чему мне постоянно туда таскаться? К тому же Благородная дама устала, схожу лучше через несколько дней.
По этому беспристрастному восхищению со стороны Цинь Пэйин Му Яньцин ясно видела, что И Гуйхуа и вправду вела дела безупречно.
— Какая досада, мы пережили столько треволнений и с таким трудом заманили ее в ловушку, а рождение седьмой принцессы в такой момент — разве это не поворот к лучшему для столь осмотрительной И-фэй?
И уж тем более после рождения седьмой принцессы Император наверняка станет зачастит во Дворец Яньси и куда чаще будет воочию наблюдать добродетели И Гуйхуа.
С возмущением в голосе Цинь Пэйин произнесла:
— Как ты и предсказывала: вчера, узнав, что генерал Чжоу повстречал кое-кого на пути случайно и потому припозднил появление, Император еще сильнее уверился, что против нас плетут интриги. Он даже собирался вечером отобрать у И-фэй право помогать императрице управлять шестью палатами, как вдруг у Инчи начались роды. Говорят, И-фэй просидела у ее постели всю ночь, не отходя ни на шаг. Теперь-то очевидно, что этот указ, пожалуй, так и не выйдет.
Му Яньцин тоже на миг сочла это упущением, но поделать было нечего: у противников не только имелись реальные заслуги, во дворец также воспитывал одного принца и двух принцесс. Имея такие достижения на руках, одолеть их было непросто.
— Тебе тоже не стоит падать духом. Раньше я предпочитала не бороться, но после случившегося я поняла: стоит И-фэй поднять руку, как она желает извести весь мой род до единого, — Цинь Пэйин задрала подбородок, теребя в пальцах рукав и сжимая его все сильнее. — Пусть я не стремлюсь первой стать ее врагом, но раз ее отец вставлял палки в колеса моему отцу в столице, а она сама в тылу дворца изощряется в кознях против меня, неужели я и дальше должна сидеть сложа руки?
Мысленно все взвесив, Му Яньцин понимала: у Цинь Пэйин выдающееся происхождение и прочная опора; ее собственная воинская стать среди толпы изнеженных прелестниц выглядела уникально — отличный образ; внешность и нрав, разумеется, тоже относились к высшему кругу гарема, так что рядом с любыми соперницами она не ударит в грязь лицом — прекрасные данные. С таким набором, пожелай она выйти на передний край и бороться за первенство, неужто для нее не нашлось бы места в высшей лиге гарема?
Сяо-пинь была обезврежена, все прошло относительно гладко, но сама она теперь превратилась в заклятого врага И Гуйхуа, так что срочно прибиться к другой влиятельной особе стало делом первостепенной важности. Но где искать следующую цель? Пересчитав всех, Му Яньцин поняла, что подходящих кандидаток осталось всего трое: императрица, Яо-фэй и новая восходящая звезда — Благородная дама Вэнь.
Рассмотрев каждую из этих высокопоставленных дам по очереди, она пришла к выводу, что сложность везде одинакова — подступиться трудно.
Императрица правила гаремом, ее род стоял неизмеримо выше остальных, и при удачном стечении обстоятельств через пару десятков лет она станет вдовствующей императрицей, так что сейчас отыскать зацепку, чтобы заручиться ее поддержкой, было почти невозможно. О Яо-фэй и говорить нечего: тот гордиев узел не разрубить, и Му Яньцин казалось, что ей даже просто остаться в живых рядом с Яо Цзиюнь — уже подвиг. Благородная дама Вэнь находилась под присмотром И-фэй, а все ее мысли были заняты Гу Сяочуанем, ставшим евнухом, помимо этого она ни с кем не соперничала — не помогать же ей устроить счастливый конец с Гу Сяочуанем.
Му Яньцин тяжело вздохнула, глядя на темное ночное небо; очертания высоких дворцовых башен вдали казались размытыми, окутанными бледным серебристым сиянием, словно во сне.
Внезапно налетел порыв ночного ветра, растрепав ее распущенные до половины волосы. Почувствовав позади чьи-то шаги, Му Яньцин бросила, даже не оборачиваясь:
— Цайлянь, я не замерзла, накидку не нужно.
Однако за спиной царила тишина. Оглянувшись, Му Яньцин с изумлением обнаружила, что позади нее стоит Гу Нинчуань. Она резко поднялась из-под карниза галереи:
— Ты как здесь оказался?
Гу Нинчуань стоял в одиночестве, наполовину скрытый густой тенью. Медленно приближаясь, он небрежно произнес:
— Приветствую Обещанную Му. Прошу госпожу простить слугу за дерзость.
Наклонив голову, Му Яньцин немного подумала и сказала:
— Зачем ты меня искал? Говори прямо, к чему эти церемонии, если вдуматься, мы ведь уже стали старыми знакомыми в этом дворце.
Тут из-за угла с накидкой в руках выбежала Цайлянь и, завидев Гу Нинчуаня, в три шага преодолела расстояние, заслонив Му Яньцин собой.
Му Яньцин невольно усмехнулась от такой сцены:
— Сяочуань не причинит мне вреда. Захотел бы расправиться — давно бы сделал, стал бы ждать тебя? Ступай туда, посторожи пока.
Цайлянь помялась немного и, то и дело оглядываясь, отступила назад.
Гу Нинчуань был высоким, и когда он приблизился, его фигура едва ли не полностью заслонила собой Му Яньцин.
— Госпожа столь проницательна и говорит без утайки, так что слуга тоже не станет ходить вокруг да около. Вчера мы виделись лишь мельком, и слуга не успел поздравить двух госпож с успехом задуманного плана и избавлением от неприятностей с Сяо-пинь.
Сначала Му Яньцин думала, что Гу Сяочуань пришел напомнить ей о необходимости держать язык за зубами, но оказалось, что он явился лишь с парой пустых поздравлений. И тут она вспомнила, что все еще задолжала Гу Нинчуаню.
— Сяочуань, если считать со вчерашним днем, ты спас меня уже дважды, да и в этот раз твоя заслуга неоценима. Ты ведь тогда говорил, что о какой бы милости ни попросил, скажешь мне об этом после того, как все завершится, — она села и подняла на него глаза. — Говори, чего ты хочешь?
Гу Нинчуань отступил на шаг, отвесил поклон и произнес:
— Раз госпожа удостоила меня своей милости, слуга желает остаться подле нее и прислуживать.
Му Яньцин: «......»
И это всё?
Глава двадцать восьмая: Достижение стратегического союза
Заметив ее ошеломленный вид, Гу Нинчуань спроил:
— Госпожа, вы ведь сами прежде дали слово так охотно и сказали: «Уговор дороже денег». С вашей сообразительностью и смелостью провернуть такое дело было не так уж трудно, о чем же вы теперь сомневаетесь?
— А ты, погляжу, отлично меня знаешь, — с любопытством протянула Му Яньцин и терпеливо добавила. — С чего ты вообще взяв, что я смелая? А вдруг я просто пустышка с красивой вывеской?
Гу Нинчуань лишь тихо усмехнулся, опустив взгляд:
— Госпожа, во всем гареме не нашлось бы второй такой, кто осмелился бы так подставить И-фэй и провернуть все с первого раза.
Му Яньцин поднялась на ноги и пристально всмотрелась в эти глаза со светлой улыбкой:
— Значит... Я — мало кому нужная скромная обещанная, которая даже не может обеспечить тебя сытной едой. Желая остаться подле меня, ты нацелился против И-фэй, верно? Или, вернее сказать, твоей истинной целью с самого начала был клан И.
Улыбка в глазах Гу Нинчуаня на миг замерла:
— Видите, слуга оказался абсолютно прав: госпожа поистине умна и отважна.
— Почему? — Му Яньцин не захотела продолжать эти пустые препирательства и прямо спросила. — Это связано с тем, что произошло с твоей семьей?
В уме Му Яньцин быстро перебрала возможные варианты: вряд ли дело было лишь в том, что И Гуйхуа решила расправиться с Цинь Пэйин, ведь та вражда тянулась далеко не один день. Оставалось лишь одно: учитывая, что семейка И славилась сплошь подлецами, у Му Яньцин уже давно закрались подозрения.
Если клан Гу некогда предал военные тайны, из-за чего пал приграничный город, то почему заурядный дотоле И Тин в тот момент словно бы обрел божественную помощь и безостановочно гнал врага? А затем — засада на пути триумфального возвращения кланов Цинь и И, тяжелое ранение отца Цинь Пэйин, тогда как И Тин вновь оказался словно удачливый мародер, мало того что не пострадал, так еще и прославился на всю страну, после чего одним махом взлетел на самую вершину.
Клан Цинь и клан И вечно соперничали, и, судя по всему, среди причин было и то, что Цинь Пэйин точно так же подозревала семейку И.
Столкнувшись с таким прямым вопросом, Гу Нинчуань кивнул, не раздумывая. Точно так же, как и у Му Яньцин, в его памяти промельчало несколько мгновений: то время, когда несколько евнухов сообща издевались над ним, а он не смел дать отпор, чтобы не выдать себя, — и та самая смышленая девчонка, что встала у них на пути. Назвать ее храброй тогда было нельзя — от страха у нее тряслись руки, поскольку дворцовая прислуга смотрела на нее с презрением, но в ее глазах не было и тени равнодушия.
Тогда он хотел опуститься на колени в знак благодарности, но Му Яньцин мягко отмахнулась и с горькой тоской произнесла:
— Разве мне незнакома такая жизнь? Помочь хоть кому-то — уже хорошо, береги себя впредь.
А позже Гу Нинчуань, следивший за подозрительным Чжан Цю, стал свидетелем того, как тот столкнул девушку в воду и скрылся. Желая спасти собственную шкуру, он хотел было сделать вид, что ничего не заметил, но вдруг обнаружил, что медленно погружающаяся на дно — та самая Му Яньцин. Гу Нинчуань вытащил ее, а единственными бессвязными словами, которые она произнесла перед тем, как потерять сознание, были:
— К тебе это не относится, уходи быстрее.
Казалось, она совсем позабыла об этом, а придя в себя, стала совершенно другим человеком.
— Так что же тебе удалось выяснить? — продолжила допытываться Му Яньцин.
— Госпожа еще не ответила на просьбу слуги, — в свою очередь напомнил Гу Нинчуань.
Тогда Му Яньцин серьезно произнесла:
— У меня тоже есть условие. Если справишься, я дам тебе согласие.
Гу Нинчуань выпрямил спину, превратившись в воплощение внимания.
— Я знаю, что ты жаждешь мести и пересмотра дела. Я не стану чинить препятствий, мне очень по душе подобные сюжеты о возмездии. Но с одним условием: ты должен рассказывать мне всё без утайки.
Гу Нинчуань, похоже, не понял какого-то странного слова, но это не помешало ему постичь суть. Он переспросил:
— Госпожа заблуждается. С того самого раза, как слуга спас вас, разве он хоть в чем-то утаивал правду?
Му Яньцин кивнула. Выходит, с самого первого дня, как она очнулась и увидела его, он уже начал искать пути сблизиться с ней.
— Утаивал, — вполне серьезно возразила Му Яньцин. — Перехватить генерала Чжоу — это ведь твоих рук дело. Ты что-то сказал ему, раз он так внезапно решил принять дарованную Императором свадьбу?
— Раз слуга желает заслужить милость двух госпож, он, естественно, не мог являться с пустыми руками. Госпожа угадала, генерала Чжоу и вправду уговорил я, потратив на это немного неуклюжих усилий. Кое-какие дела лучше решать вовремя и до конца: в сердце генерала живут чувства и долг, он не желает никого предавать, но именно такие благородные порывы вновь ведут к тупику. Сяо-пинь ни о чем не ведала, так что надеюсь, госпожа не станет винить слугу за самовольство.
Му Яньцин и сама понимала, что винить Гу Нинчуаня здесь не за что. Напротив, именно благодаря его уговорам вопрос с Цинь Пэйин решился раз и навсегда.
— Я не виню тебя, но впредь, если у тебя возникнут подобные замыслы, изволь предупреждать меня заранее.
Гу Нинчуань расплылся в улыбке: Му Яньцин явно дала согласие.
— Слуга не смеет бездумно злоупотреблять милостью госпожи. Если у госпожи возникнет желание в чем-то разобраться до конца, слуге будет проще затеряться среди людей, так что он сможет внести свою скромную лепту в дело госпожи.
— С чего ты взял, что у меня есть дела, в которых я хочу разобраться?
— Госпожа, неужели после того, как вы упали в воду, вы позабыли обо всем на свете?
Му Яньцин вздрогнула, невольно растирая кончики пальцев.
Уловив эту малейшую нотку беспокойства, Гу Нинчуань мягко произнес:
— Госпоже не о чем тревожиться. Раз уж слуга служит вам, он непременно обязан помогать вам сбрасывать груз с плеч. Если вы хотите что-то узнать, позвольте слуге разузнать все тайком.
Му Яньцин решила открыто признаться:
— Ты подготовился настолько основательно, что у меня не остается причин для возражений. Так что же тебе на данный момент удалось узнать?
Гу Нинчуань без колебаний ответил:
— Отвечая госпоже, слуга выяснил следующее: перед тем как моего отца и старшего брата оговорили, И Тин вел тайную переписку с врагами. Тот, кто доставлял послания, давно замолчал навсегда, но небеса не оставляют путей — слуга отыскал одного из подчиненных верных людей моего отца, который собственными глазами видел грязные махинации И Тина.
Подобный сюжет, когда вор кричит «держи вора», Му Яньцин уже где-то читала.
— Ты хочешь сказать, что все это могло быть спланировано И Тином совместно с неприятелем лишь для того, чтобы вас оговорить?
Гу Нинчуань пока еще не мог утверждать это с абсолютной уверенностью, а потому лишь покачал головой:
— В этом пока нет уверенности, но... я думаю точно так же, как и вы, госпожа.
— Но... зачем ему это? К чему было идти на такое? — стоило Му Яньцин представить этого одинокого юношу, чью семью оклеветали и истребили, а самого его обрекли на жалкое существование во дворце в качестве евнуха, как ее сердце пронзила острая боль. Это оказалось куда тяжелее и невыносимее, чем простое сопереживание при чтении сценария.
— Госпожа, дальнейшие детали мне еще предстоит тщательно расследовать. И Тин и И Гуйхуа слишком изворотливы и коварны, причины их поступков не так-то просто угадать нам с вами.
Подняв голову и окинув взглядом вечернее небо, Гу Нинчуань произнес:
— Позднеет, госпоже пора на боковую. А слуга будет ждать благих вестей от нее.
С этими словами он согнул спину и стал отступать, постепенно удаляясь. Поняв, что у нее еще остались вопросы, Му Яньцин поспешно бросилась за ним, но за углом вновь обнаружила лишь пустые стены двора и поникшую зелень.
Почему этот малый вечно так быстро убегает?
Тут подоспела Цайлянь и набросила на плечи Му Яньцин накидку:
— У госпожи еще есть какие-то указания?
Ощущая легкую растерянность, Му Яньцин промолвила:
— Я лишь хотела спросить его: когда он той ночью бросился в воду, чтобы спасти меня, он сделал это исключительно из желания насолить И-фэй или действительно потому, что я прежде помогла ему?
— Это... Служанка не понимает, разве это так важно? То, что вы помните о нем, госпожа, — уже великое благословение для него.
Запахнув накидку плотнее, Му Яньцин подумала, что и впрямь неважно. Какова бы ни была причина, она все равно задолжала Гу Нинчуаню жизнь, да и в дальнейшем без партнерства с ним не обойтись. И все же, если попытаться постичь этот образ красавца с тяжелой судьбой, подобная мотивация имела огромное значение.
Преимущества покровительства со стороны главной любимицы гарема Му Яньцин прочувствовала в полной мере: не только ее собственное положение взлетело вверх, но и на улице — стоило окружающим узнать, что Сяо-пинь почитает ее за родную сестру — отношение к ней вмиг стало куда более почтительным, а все дороги распахнулись.
Родившая седьмую принцессу Вэнь Инчи и неожиданно воспылавшая романтическими чувствами Цинь Пэйин продолжали безраздельно занимать первые строчки дворцовых чартов популярности. Император, похоже, впервые прочувствовал всю прелесть подобного сочетания пылкого нрава и женственной мягкости, и всевозможные дары рекой текли во Дворец Юншоу, вмиг заполнив до отказа все кладовые.
Только вот в последнее дни, что бы ни присылали, Цинь Пэйин не казалось особо милым: бросив на подношения равнодушный взгляд, она сухо благодарила за щедрость. А если Му Яньцин оказывалась в главном зале в этот момент, Сяо-пинь и вовсе велела ей самой первой выбирать все, что приглянется.
Не дождавшись от Сяо-пинь благодарности и услышав о происходящем, Ли Юйсюань вдруг подумал, что Цинь Пэйин в последние дни чем-то опечалена, и наконец решил самолично пожаловать во Дворец Юншоу.
Едва дойдя до ворот дворца, Ли Юйсюань услышал голос Цинь Пэйин, доносившийся прямо со двора, и звон рассекаемого клинка. Поняв, что она упражняется в боевых искусствах, он подумал, что это как нельзя кстати — можно будет скрестить с ней мечи.
Каждая красавица в гареме обладала своими уникальными чертами: в стихах и песнях равных не было Яо Цзиюнь; если же требовалось развеять тоску, И Гуйхуа лучше всех понимала характер Императора и правила житейской мудрости; желая ощутить капризное оживление, можно было обратиться к Ян-гуйжэнь; а мягкая, словно вода, Вэнь Инчи была самой послушной.
И лишь одна Цинь Пэйин осмеливалась брать в руки оружие и скакать верхом на лошади, обладая редким мужеством, не уступающим мужскому.
Сгораемый от любопытства, Ли Юйсюань ускорил шаги, как вдруг услышал несколько суровых окриков:
— Все вы просто сборище никчемных тупиц! У каждого руки словно связаны, стоило мне лишь сделать движение, как вы уже не можете отразить удар! Какая от вас здесь польза?!
Изогнув бровь, Ли Юйсюань подумал, что, судя по столь звучному и гневному голосу Сяо-пинь, тренировка проходит не слишком весело.
Рядом раздался чей-то примирительный голос:
— Прошу вашу светлость гневаться меньше. Они... всего лишь дворцовая прислуга, в лучшем случае годятся для мелких поручений. Разве могут они тягаться с вами в спарринге и парировать ваши удары?
— Не могут — пусть тренируются! Толпа мужиков не справляется со мной одной! Тогда пусть в этом Дворце Юншоу я живу в полном одиночестве!
— Жить в одиночестве — разве тогда некому будет скрасить ваше время?
Сяо-пинь никак не ожидала, что кто-то посмеет так шутить с ней. Яростно метнув взгляд в ту сторону, она разглядела государя и смущенно уронила длинное копьё прямо из рук:
— Приветствую Императора.
Заложив руки за спину, Ли Юйсюань с живым интересом разглядывал раскрасневшееся лицо Цинь Пэйин:
— Разве мои подарки пришлись тебе не по душе, раз ты так разозлилась? — он подошел ближе, намереваясь взять Сяо-пинь за руку.
Но та отдернула руку и указала перед собой, заставив Императора схватить лишь пустоту. С показным равнодушием она произнесла:
— Смею ли я. Император проявил заботу, все присланные дары подобраны как раз по моему вкусу. Но только поглядите, государь: я хочу как следует поупражняться, а в итоге испытываю лишь разочарование да гнев.
Прямо перед ними на коленях стояли несколько евнухов, сдерживая боль и не смея издать ни звука. Юэлань взмахом руки велела им удалиться.
Ли Юйсюань поднял с земли короткий меч, внимательно осмотрел его, сперва убедившись, что Внутреннее ведомство исполнило его распоряжение и затупило лезвия во избежание случайных травм, раз уж Цинь Пэйин целыми днями машет оружием. Затем он небрежно бросил:
— Хочешь, тогда я составлю тебе компанию?
Цинь Пэйин отвернулась к нему спиной — судя по всему, злость еще не прошла — и ответила:
— Избавьте меня от этого, государь, я не смею совершать столь опрометчивые поступки. Пусть это оружие и не остро, но клинки ведь не имеют глаз. К тому же, вы заняты государственными делами, откуда вам то и дело возиться с моими жалкими навыками?
— С чего же ты вдруг решила заставить здешнюю прислугу упражняться с тобой? Насколько я помню, твоему искусству владения оружием тебя учил сам великий генерал Цинь, конечно, здешней челяди не под силу парировать твои удары, — с улыбкой переведя взгляд в сторону, Ли Юйсюань добавил. — Я ведь помню, что и у Юэлань неплохие навыки, она с легкостью перемахивает через стены.
С напускным раздражением Цинь Пэйин бросила:
— Государь, Юэлань — моя верная спутница с момента замужества, мы с ней близки как сестры, и прежде она часто составляла мне компанию. Но она и так прислуживает мне целыми днями, если я заставлю ее еще и махать мечом да копьем, разве я не превращусь в бессердечную хозяйку?
Поразмыслив над этим, Ли Юйсюань вздохнул:
— Выходит, то, что эти люди столь хилы — тоже беда. Мало того, что труд пропал даром, так еще и любимая наложница расстроена. Хочешь тренироваться — ради бога, я велю Вэй Лину прислать пару толковых людей с боевой выучкой, как тебе такая идея?
В глубине глаз Цинь Пэйин мелькнуло торжество. Она повернулась, приблизилась к Ли Юйсюаню и сделала вид, будто раздумывает и колеблется.
Тут тетушка Жун подала голос:
— Император, простите служанку за болтовню, но эти люди прислуживают нашей госпоже со дня ее прибытия во дворец. Если вдруг сменить их на кого-то со знанием боевых искусств, мы не знаем их корней и надежности, боюсь, это будет некстати и только расстроит госпожу.
Цинь Пэйин оглянулась на тетушку Жун и кивнула:
— Тетушка дело говорит.
Ли Юйсюань озадаченно нахмурился:
— Что же тогда делать? Найти того, кто и владеет боевыми искусствами, и кому вы можете доверять — задача не из легких.
Цинь Пэйин небрежно махнула рукой, велев убрать оружие:
— Раз трудно найти, значит, и не нужно. Я не смею своевольничать и утруждать Императора, а не то недоброжелатели вновь ухватятся за возможность обвинить меня в каких-нибудь темных делишках. Государю лучше забыть о моих жалобах, а все эти дары пусть заберет обратно — все равно толку от них нет, а упражняться в одиночку скучно.

Комментарии

Загрузка...