Цинь Пэйин слегка приподняла подбородок навстречу ветру и без раздумий ответила:
— Хорошо, я сию же минуту пойду с тобой. Благодарю евнуха за заботу, веди нас.
Вэй Лин согнулся еще сильнее, предлагая Сяо-пинь опереться на его руку:
— Для раба великая честь указывать путь госпоже.
Пун Пэйин сделала всего несколько шагов вперед, как вдруг опомнилась и оглянулась на стоявшую на прежнем месте Му Яньцин.
Му Яньцин ободрила ее:
— Не беспокойтесь, госпожа, я позабочусь о себе.
Екак только Цинь Пэйин удалилась на достаточное расстояние, Цайлянь позволила себе фыркнуть и с явным недовольством произнесла:
— Хозяйка, служанка заметила, что вы будто подыгрывали И-фэй. Обвинение в клевете на наложниц — дело серьезное, почему же вы не воспользовались моментом, чтобы разом покончить с ней?
Завершив великий замысел и помня о том, что отныне Цинь Пэйин станет новой фавориткой Императора, Му Яньцин пребывала в самом превосходном расположении духа. Широким шагом вышагивая по живописному саду, она ответила:
— Император сам понял, что произошла ошибка, и несправедливо обидел Сяо-пинь. К тому же речь идет о подобных непристойных грязных делах. Если мы станем упорствовать и преследовать И-фэй за то, что она оклеветала Сяо-пинь, будто та тайком встречалась с чужими мужчинами, разве это не значит, что мы бьем Императора по лицу, расправляясь с И-фэй? К тому же влияние И-фэй слишком велико, нам не осилить ее с первого раза. Куда лучше уступить в малом, оставив Императору путь к отступлению, да вдобавок создать Сяо-пинь репутацию великодушной и благородной женщины.
Тем более что И Гуйхуа поняла это раньше нее. Рассчитав, что Император вовсе не желает глубоко копать в истории с тайными свиданиями на стороне, она поспешила признать лишь собственную опрометчивость. Если бы не подсказки Му Яньцин, кто знает, не ухватилась бы Цинь Пэйин мертвой хваткой за больную тему Императора, из-за чего ситуация могла бы повернуться против них.
— Хозяйка, разве... разве нам не пора возвращаться на дворцовый пир? Мы ведь идем совсем не той дорогой, — спохватилась Цайлянь, заметив, что вокруг становится все меньше людей.
Му Яньцин оставалась совершенно спокойной:
— Куда спешить? Мысли и взор Императора заняты исключительно Сяо-пинь, Ян-гуйжэнь и И-фэй тоже не станут поднимать бучу. Я всего лишь скромная обещанная, возвращаться и сидеть там без дела — то же самое, лучше прогуляться. К тому же только что было так опасно, позволь мне хоть немного развеяться.
Цайлянь прыснула со смеху и покачала головой:
— Хозяйка, с тех пор как вы едва не утонули, вы стали совсем не похожи на прежнюю. Служанка уже привыкла к вашему нраву, но глядя, как вы ловко плетете интриги против И-фэй и самого Императора, и впрямь кажется, будто вы играете в какую-то историю из книжки — ничего не боитесь, со всеми обращаетесь как со старыми знакомыми. Кто бы мог подумать, что вы способны рассуждать об опасности?
Му Яньцин резко остановилась и, обернувшись, зыркнула на служанку:
— Ты меня сейчас хвалишь или ругаешь?
Цайлянь уже собиралась продолжить шутку, как вдруг услышала за искусственной горкой приглушенные голоса мужчины и женщины. Она тут же захлопнула рот и испуганно уставилась на Му Яньцин во все глаза.
В таком тихом месте, да еще и прячась за камнями ради тайной беседы — тут наверняка воркуют влюбленные, которым с таким трудом выпала минутка побыть вдвоем. Не стоит множить лишние хлопоты, решили они. Понимая, что натыкаться на такое зрелище не к добру, обе на цыпочках двинулись вперед, мечтая поскорее уйти.
— Я... я лишь хотела знать, хотела взглянуть, как ты поживаешь в последнее время! — донесся до них надломленный женский голос.
— Благодарю Благородную даму Вэнь за заботу, раб в полном порядке.
Му Яньцин:...
Цайлянь тоже узнала этот голос и в ужасе зажала рот руками, выкатив глаза от изумления.
Да ведь это Гу Нинчуань и Благородная дама Вэнь!
Брови Му Яньцин сошлись на переносице. Не раздумывая больше ни секунды, она прижалась спиной к каменной глыбе у края пруда и прислушалась. Вот это да! Только что разобрались с одним скандалом — и тут же подоспел новый? Похоже, тайных романов во Внутреннем дворе предостаточно.
— Не опускай голову, подними ее, я хочу взглянуть на тебя.
— У раба грубая и презренная внешность, боюсь, я лишь потревожу госпожу и драгоценный плод во чреве.
Услышав это, Му Яньцин поняла, что в голосе Вэнь Инчи уже сквозит униженная мольба:
— Мне так трудно было выбраться отсюда, я испросила позволения у И-фэй, лишь бы выпал шанс прогуляться. За мной по пятам ходит столько людей, я... я лишь хотела...
— Госпожа увидела все, что хотела. Благодаря ее великой благодати, раб здоров. Время позднее, прошу госпожу вернуться назад.
Опершись о камень, Му Яньцин тихонько покачала головой: надо же, такой симпатичный Сяочуань оказался редкостным черствым сухарем.
— Я знаю, ты несколько раз ходил во дворец Юншоу к Сяо-пинь. Несколько дней назад я видела, как Ян-гуйжэнь приходила к И-фэй, а вскоре после этого они обе отправились во дворец Юншоу устраивать скандал. Я не знаю, что произошло, но... я испугалась, что дело в тебе, и соврала, будто мне нездоровится, чтобы увести И-фэй. Нинчуань, я знаю, в твоем сердце никогда не было меня, и я не жду благодарности за то, что сделала. Мне достаточно просто видеть, что ты в порядке.
Гу Нинчуань на другом конце замер на мгновение, после чего раздался едва слышный вздох:
— Госпожа скоро станет матерью, и раб осмелится заранее пожелать вам мира и благополучия.
— Кроме этого... тебе больше нечего мне сказать?
На сей раз Гу Нинчуань долго хранил молчание. Му Яньцин испытала легкое сожаление: по сравнению с быстро завершившимися отношениями Цинь Пэйин и Чжоу И, эта история с безответной страстью выглядела не менее мучительной.
Она знаком показала Цайлянь, что пора уходить, как вдруг налетевший порыв ветра сорвал с ладони платок Му Яньцин, и тот полетел как раз в сторону воркующей пары. Му Яньцин замерла от ужаса: если их обнаружат за подглядыванием, пощады не жди!
Она в один прыжок рванулась вперед, вцепилась в платок, но не рассчитала шага — нога зацепилась за неровный камень на дорожке, и она потеряла равновесие. Цайлянь попыталась схватить ее за руку, но опоздала, успев лишь задеть кончики пальцев.
С глухим звуком Му Яньцин плашмя рухнула в воду.
Глава 27: Поворот для каждого
Такой шум всполошил обоих укрывавшихся за горкой. Гу Нинчуань предостерегающе приложил палец к губам Вэнь Инчи, велев ей оставаться на месте, а сам в три прыжка выскочил наружу.
Вода в пруду едва доходила до колен, но поскольку Му Яньцин упала почти плашмя, она успела наглотаться воды, и в горле и носу жгло огнем. Собравшись с силами, она быстро оперлась о дно руками и коленями, пытаясь выпрямиться.
Она старалась унять дыхание, но посреди непрекращающегося кашля мир вдруг заволокло белой пеленой, в ушах зазвенело, а перед глазами начали всплывать то расплывчатые, то четкие образы.
В туманной дымке она увидела саму себя — точь-в-точь такую же, с унылым лицом шагающую бок о бок с Цайлянь. Цайлянь несла в руках скудный нехитрый скарб и со слезами жаловалась, что слуги из Внутреннего ведомства совсем задрали носы, а та, прошлая Му Яньцин, лишь улыбалась и утешала служанку.
Следующее туманное видение перенесло ее в глухую полночную тишь: Му Яньцин сидит рядом с Цайлянь за столом, глядя на пустой рисовый отвар в глиняных чашках, и они тихонько обмениваются новогодними поздравлениями.
— Госпожа! Госпожа, что с вами? Скорее поднимайтесь, чего вы стоите в воде? — донесся до слуха голос словно извне. Картинка начала рассеиваться, и Му Яньцин отчетливо почувствовала, как кто-то прыгнул в воду, крепко ухватил ее и помог встать на ноги.
В носу все еще жгло от соленой воды. От этого резкого рывка прежние видения сменились новыми. В памяти промелькнул эпизод: евнух собирается вместе с остальными наказать человека, стоявшего на коленях — это был Гу Нинчуань. Но сейчас, глядя на это со стороны, словно душа отделилась от тела, Му Яньцин заметила, что Гу Нинчуань сжимал кулаки и был готов дать отпор, и лишь вовремя подоспевшая Му Яньцин заставила его сдержаться.
Тогдашняя Му Яньцин едва отбилась от тех, кто привык преклоняться перед сильными и топтать слабых, а Цайлянь и вовсе бросилась вперед и отчаянно отчитала обидчиков. Те ушли не солоно хлебавши, презрительно бросив напоследок: «Одни рабы защищают других вон возомнили о себе великих господ».
Тогда Гу Нинчуань подошел к ней и сказал:
— Раб благодарен младшей госпоже.
А Му Яньцин лишь улыбнулась в ответ и удалилась.
В следующем кадре Му Яньцин увидела себя борющейся за жизнь в темной ледяной воде, уходящей все глубже на дно. И снова стройная фигура стремительно рассекла воду, подхватила ее и из последних сил вытолкнула к берегу. Лежа на темном берегу, в полубессознательном состоянии, сквозь пелену ночного неба с редкими искрами звезд она разглядела лицо своего спасителя — это был тот самый Гу Нинчуань, которого она когда-то выручила.
— Обещанная Му, Обещанная Му, очнитесь, — снова зазвучал тот же мужской голос.
Мир вокруг Му Яньцин постепенно посветлел, словно наступил день. Когда зрение прояснилось, перед ней предстало живописное, словно сошедшее с картины мужское лицо с опущенными ресницами и нахмуренными бровями.
— Госпожа, хозяйка? — Цайлянь подбежала ближе, махая руками у нее перед глазами.
Все еще пребывая в оцепенении, Му Яньцин медленно приподнялась и осознала, что Гу Нинчуань уже вынес ее на сушу. Нос и горло продолжали саднить, ей требовалось прийти в себя, но шум не прошел даром — к месту происшествия приближались посторонние.
Заметив мелькнувшие вдали фигуры стражников, верная служанка Вэнь Инчи вовремя выскочила им наперерез и рявкнула:
— У Благородной дамы Вэнь намокло платье, она переодевается, всем немедленно отойти! Кто посмеет сказать лишнее и проявить неуважение к госпоже, пусть пеняет на свою голову.
Во дворце все знали, какое высокое положение занимает носящая драгоценный плод Вэнь Инчи, поэтому никто не смел издать ни звука, стража тут же удалилась.
Му Яньцин закашлялась, а придя в себя, с удивлением обнаружила, что до сих пор прислоняется к крепкому плечу Гу Нинчуаня.
Цайлянь едва не плакала от страха:
— Хозяйка... вы... вы напугали служанку до смерти! Словно зачарованная, стояли в воде и не желали подниматься... Служанка уже подумала, что вы утонули в таком мелком месте...
В памяти все еще стояло мокрое лицо под покровом ночи. Глядя прямо в эти глубокие глаза, Му Яньцин словно сама с собой заговорила:
— Это ведь ты спас меня в ту ночь?
Гу Нинчуань на мгновение замер. Тем временем Вэнь Инчи подошла ближе и, только теперь заметив, что в воду упала именно та дворцовая служанка, что изобличила Яо-фэй, от неожиданности ухватилась за каменную стену.
— Обе госпожи испугались, оставаться здесь не следует, — взгляд Гу Нинчуаня скользнул между Вэнь Инчи и Му Яньцин. — Лучше каждой вернуться в свои покои и привести себя в порядок.
Все еще не отойдя от шока, Вэнь Инчи молча кивнула и поспешила удалиться.
Окончательно придя в себя и осознав всю непристойность своего положения, Му Яньцин залилась краской. В голове царил полный кавардак, она протянула руку, позволяя Цайлянь поднять ее, и упрямо смотрела в землю, не смея взглянуть на Гу Нинчуаня.
В этот момент ей в голову пришла дикая мысль: лучше бы она тогда действительно утонула.
— Маленькая госпожа? — обеспокоенно окликнул ее Гу Нинчуань, видя ее потерянный вид. — Рабу не подобает сопровождать вас, но не нужно ли позвать кого-то проводить вас?
— Не нужно, не нужно, — замахала руками Му Яньцин, ее широкие рукава все еще капали водой. Опустив голову, она пробормотала: — Мне и без того стыдно перед всеми...
Гу Нинчуань с легкой усмешкой заложил руки за спину:
— А раб-то думал, вы просто перепугались. Не извольте беспокоиться, госпожа, раб никому не скажет ни слова, дабы не уронить ваше достоинство.
Му Яньцин испуганно вскинула голову, заподозрив в его словах скрытый подтекст. Окинув взглядом пустынную, скрытую от посторонних глаз местность за искусственной горкой у пруда, она подумала: разве это не готовая сцена для убийства из классических дворцовых интриг? Не хватало разве что оборванной нитки от воздушного змея для полной достоверности!
В ней тотчас проснулся дикий инстинкт самосохранения:
— Ты тоже будь спокоен, я... я тоже никому ни полслова! Во дворец все знают, что у меня язык за зубами, честное слово...
Цайлянь, почуяв неладное, заслонила Му Яньцин собой с видом человека, готового идти до конца.
Гу Нинчуань лишь недоуменно приподнял бровь и подался вперед, обращаясь к Му Яньцин поверх плеча служанки:
— Судя по всему, маленькая госпожа и впрямь напугана не на шутку. Раб не имел в виду ничего дурного, просто проходил мимо и случайно вытащил госпожу. Вы ведь не хотели звать людей лишь потому, что боялись показаться на глаза в мокром платье, не так ли?
Му Яньцин тут же подхватила роль:
— Да, да, ты прав, ты оказал мне услугу... погоди-ка...
— Обещанная Му, ваше платье и впрямь насквозь промокло, — прервал ее Гу Нинчуань, окинув взглядом ее наряд и лужи на земле. — Рабу-евнуху бояться нечего, но если вы немедленно не вернетесь переодеться и причесаться, то появиться в таком виде перед остальными будет и вправду неприлично.
Сообразив, в чем дело, Му Яньцин поспешно подобрала юбки и бросилась обратно во дворец Юншоу.
После стольких неожиданных потрясений Му Яньцин решила больше не возвращаться на праздничный пир. Она лишь отправила Цайлянь к Юэлань передать весточку, а сама предпочла тихо и незаметно отсидеться в покоях — это казалось самым надежным решением.
Цайлянь принесла миску имбирного отвара и, заметив, что хозяйка все еще сидит с отрешенным видом, обеспокоенно спросила:
— Хозяйка, может, служанка позовет лекаря?
Му Яньцин очнулась, приняла теплую пиалу и ответила:
— Не нужно, вряд ли здесь поможет обычный лекарь.
— Не переживайте, хозяйка! Сегодня вечером Сяо-пинь дежурит у ложа Императора, во всем дворце только и разговоров об этом, сейчас они меньше всего рискнут задирать наш дворец Юншоу!
Глоток за глотком выпив имбирный отвар, Му Яньцин почувствовала тепло от слов Цайлянь, которая так искренне радовалась их крошечной победе. В этот момент она вспомнила виденные днем картины: тамошняя Цайлянь вечно повсюду натыкалась на несправедливость, но была вынуждена молча сносить обиды.
— Цайлянь, я тут вспомнила... В Новый год мне так сильно хотелось домой. Хорошо хоть, пусть ужин и был скудным, ты была рядом со мной.
Улыбка Цайлянь постепенно померкла:
— Хозяйка, вы разве помните это? Служанка думала, раз вы говорили, что многое позабыли, то и такие мелочи вылетели у вас из головы.
Му Яньцин все поняла. Выходило, что те видения у пруда были чистейшей правдой — это воспоминания прежней хозяйки тела. Но почему раньше, когда она подолгу сидела в горячей ванне, ничего подобного не случалось? Неужели эти вспышки происходят только во время утопления?
Но почему перед глазами возникали картины лишь с ее собственным участием, да с участием Гу Нинчуаня и Цайлянь? Если бы этот «экран воспроизведения» умел фиксировать грязные делишки И Гуйхуа, сколько бы компромата удалось собрать!
— Пропало, — запоздало сообразила Му Яньцин. — Мы сегодня подслушали тайны Благородной дамы Вэнь и Сяочуаня, да еще и сами себя выдали... Только что одолели Сяо-пинь, как тут же нажили врага в лице другой восходящей звезды... А ну как она решит на нас пожаловаться?
Неужели закон сохранения потерь и приобретений действительно существует?
Цайлянь кое-как уловила суть и попыталась успокоить ее:
— Хозяйка, вам не стоит слишком сильно тревожиться. Говорят ведь, Благородная дама Вэнь от природы нрава мягкого, никогда ни с кем не ссорится, вряд ли она станет строить нам козни. Разве она не боится, что вы разболтаете ее тайну?
Му Яньцин испугалась столь легкомысленного настроя служанки, готовой идти на взаимное уничтожение, и, опустив голову, заметила, как та нервно теребит пальцы.
— Послушай сама, что ты говоришь, ты хоть веришь в это? К тому же Благородная дама Вэнь живет под одной крышей с И-фэй. — Она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула: — Как говорится, враг моего врага — мой друг, придется поломать голову, как с этим быть.
Поразмыслив немного, Цайлянь предложила:
— Хозяйка, служанка заметила, что Благородная дама Вэнь и Сяо-пинь ладят между собой, да и к вам она относится с доверием. Может, завтра, когда вернется наша госпожа, рассказать ей об этом?
Му Яньцин подумала, что в этом есть смысл. Сяо-пинь отлично ладит с Гу Нинчуанем, и вряд ли во всем дворце сыщется более надежная покровительница, за чью спину стоило бы спрятаться.
Поскольку Цинь Пэйин призвали во внутренние покои, в главном зале воцарилась непривычная тишина. Му Яньцин встала рано, после ужина и короткой прогулки ее вдруг сморил сон, особенно после того, как Цайлянь распустила ей волосы и сняла тяжелые украшения — тело тут же расслабилось, требуя отдыха.
В этот самый момент обе услышали, как за дверью засуетились люди, мелькнуло несколько огоньков — во дворец Юншоу явно направлялась целая процессия.
Приглядевшись, Му Яньцин с ужасом поняла, что фонари и шаги движутся прямо к ее комнатам!
Неужели Благородная дама Вэнь решила свести счеты так быстро, пока Сяо-пинь отсутствует?!
Цайлянь в тревоге бросилась к двери, но прежде чем она успела ее отпереть, раздался знакомый голос:
— Яньцин, ты еще не спишь? Я заглянула к тебе.
Му Яньцин едва не лишилась дар речи. Поспешно открыв дверь, она убедилась, что перед ней и впрямь стоит Сяо-пинь, и радостно втащила ее внутрь:
— Разве вы не должны дежурить у ложа Императора? Почему вы вернулись в такой час?
Цинь Пэйин была в халате с распущенными волосами, поверх накинута лишь легкая накидка, а платье выглядело простым и домашним.
— Госпожа, вы что, поссорились с Императором? — встревожилась Му Яньцин, усаживая ее рядом.
— Ничего подобного. Я уже собиралась прислуживать Императору перед сном, как вдруг прибежали из дворца Яньси с вестью, что у Благородной дамы Вэнь начались схватки и, похоже, ребенок появится на свет раньше срока. Император забеспокоился, и мы вместе ходили туда взглянуть.
Лицо Му Яньцин окаменело. О небеса, неужели у той начались преждевременные роды из-за испуга после сегодняшнего дневного происшествия?!
— Что? У Благородной дамы Вэнь проблемы с беременностью? Что говорят лекари?
Цинь Пэйин с ног до головы окинула Му Яньцин внимательным взглядом и успокоила:
— Все в порядке, лекари ничего такого не говорили. Срок у Благородной дамы и так подошел, весь двор усеян повитухами, кормилицами и лекарями, И-фэй заранее все подготовила. Говорят, роды займут не меньше суток, Император посидел немного и уже вернулся.
Му Яньцин немного отлегло от сердца. Но все же дневная сценка не укрылась от посторонних глаз — а вдруг кто-нибудь проболтается?..
— Я слышала, ты днем вернулась из-за недомогания, а потом до вечера тебя не было видно. Что с тобой приключилось? И вид у тебя какой-то бледный, — Цинь Пэйин оглядела ее еще раз, убедившись, что та цела и невредима, как вдруг услышала, как младшая наложница тихонько икнула от сытости.
— Хозяйка, вы только послушайте! А вдруг И-фэй прознает про дело с Благородной дамой Вэнь, тогда она опередит нас и перевернет все с ног на голову! — испуганно запричитала Цайлянь.
Цинь Пэйин нахмурилась, еще больше растерявшись:
— Да что в конце концов произошло? Каким боком ты оказалась замешана в делах Благородной дамы Вэнь?
Пересказавши все от начала до конца, Му Яньцин крепко сжала руку Цинь Пэйин и принялась умолять:
— Госпожа, умоляю, никому ни слова! Даже если... даже если не ради меня, подумайте хотя бы о Гу Сяочуане.
Выслушав ее, Цинь Пэйин лишь сохранила привычное спокойствие и с облегчением вздохнула:
— А я-то думала, что тебя так напугало.
— Но госпожа, испуг Благородной дамы Вэнь сегодня — в этом же есть и моя прямая вина!
— Я всегда знала о чувствах Инчи к Нинчуаню, — печально произнесла Сяо-пинь, словно рассказывая чужую грустную историю. — Но это лишь еще одна несчастливая любовь без ответа. Клан Гу пал, Нинчуаня сослали во дворец евнухом. Пасть с вершины славы знатного юноши на самое дно — его жизнь тяжелее, чем у кого бы то ни было. Инчи пыталась оградить его от бед всеми силами, потому и пошла в наложницы. Император, конечно, ничего не знает, и судя по всему, И-фэй пока тоже не в курсе. Инчи всегда держалась в стороне от дворцовой грызни, она не станет нарочно чинить кому-то препятствия, не бойся.
Му Яньцин мысленно вздохнула: вот тебе и безнадежная любовь с трагичным концом, а Гу Нинчуань оказался прирожденным героем драмы о тяжелой судьбе.
— Госпожа, раз вы с Благородной дамой Вэнь так близки, выберите время и отговорите ее. Больше никаких подобных выходок! — Му Яньцин передернуло от воспоминаний. — Если бы сегодня нас подслушал кто-то посторонний, беды не миновать. Носить драгоценный плод во чреве — великое благословение, к тому же Благородная дама Вэнь еще так молода, впереди у нее долгая жизнь. В некоторых вещах нужно вовремя научиться ставить точку.
Цинь Пэйин вздохнула:
— Я уже пыталась говорить с ней, но она слишком преданна своим чувствам. Впрочем, когда она родит ребенка и станет матерью, хлопот прибавится, и у нее просто не останется времени на пустые терзания.

Комментарии

Загрузка...