Она договорила и уже собиралась развернуться и уйти, но Ли Юйсюань торопливо протянул руку, резко притянул её обратно, ткнул пальцем ей в нос и произнес:
— Только у тебя хватит такой упрямой вредности, чтобы сметь поворачиваться ко мне спиной и строить недовольные физиономии. Слово императора — закон, раз уж я одарил тебя вещью в надежде, что ты обрадуешься, я не могу испортить тебе настроение, и тем более нет никаких причин забирать подарок обратно. К тому же мне и самому хочется поучиться у любимой наложницы паре приемов. С этим делом позволь мне разобраться.
Услышав это, Цинь Пэйин чуть улыбнулась и поспешно велела Юэлань принести чай. Достань платок, она бережно промокнула пот со лба Ли Юйсюаня и проговорила:
— И впрямь наш император хорош! В такой полуденный зрей зачем обязательно было тащиться ко мне, чтобы выслушивать жалобы? Ваше Величество, выпейте сначала чаю.
Видя, что та даже преподнесла чашку, Ли Юйсюань был вынужден разжать пальцы и сказать:
— Я слышал, что ты в последнее время не в духе, вот и переживал.
Цинь Пэйин, заметив, что сама тоже хочет пить, большими глотками осушила чашку и восхищенно спросила:
— У этого чая какой-то особенный вкус, кажется, не тот, что мы пьем обычно. Откуда он?
Стоило ей это произнести, как Ли Юйсюань тоже почувствовал неладное и заметил:
— И правда, вкус необычный, освежающий. С каких это пор в твоих покоях завелись такие сокровища, а ты и не делишься со мной?
Юэлань немного подумала и ответила:
— В последнее время Ваше Величество жаловали столько всего, что в кладовой устроили большую ревизию. Служанки достали это добро во время уборки, и когда я увидела, что качество и аромат всё еще отменные, то решила заварить его.
Цинь Пэйин вдруг с некоторым беспокойством посмотрела на Ли Юйсюаня.
— В чем дело?
— Услышав слова Юэлань, я вспомнила, откуда этот чай. Он пролежал в кладовой много лет. Ваше Величество, прости меня, я прикажу Юэлань заменить его другим.
Заметив её смущенный вид, Ли Юйсюань перевел взгляд на Юэлань и потребовал ответа:
— Говори, что не так с этим чаем?
Юэлань виновато взглянула на Цинь Пэйин и произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству... этот чай, должно быть, преподнес госпоже опальный клан Гу. Наверное, это какая-то военная добыча, потому у него и аромат особый. Госпожа знала, что Ваше Величество не любит этого, поэтому прятала его и не доставала. Во всем виновата моя неосторожность. Прошу прощения у Вашего Величества.
Ли Юйсюань словно погрузился в глубокие раздумья, а Цинь Пэйин пристально вглядывалась в его лицо, выжидая, какой вердикт он вынесет.
Глава двадцать девятая: Он ведь тебя спас
Ли Юйсюань лишь беспечно усмехнулся и сказал:
— Пустяки, давние дела уже в прошлом, я не стану придавать этому значения. Раз тебе нравится, можешь и дальше заваривать его, мне на вкус он тоже показался неплох.
Цинь Пэйин отдала чашку Юэлань, обвила руку Ли Юйсюаня и направилась с ним к главному входу, приговаривая:
— Ваше Величество так великодушны, а меня из-за этого вспомнили: он ведь сейчас живет во дворце один, приходится ему тяжко. Хотя у меня на сердце тоже есть старая обида, но, как правильно изволил заметить император, всё это прошлые дни, и пора бы уже перестать зацикливаться.
— Нынешнее его положение даже близко не способно искупить ту боль, которую падение границ принесло простому народу. То, что он влачит жалкое существование до сих пор — уже великое милосердие к нему. Если бы тогда вдовствующая императрица не настояла на том, чтобы пощадить его, он бы отправился искупать вину своего рода вместе со всеми, — лицо Ли Юйсюаня помрачнелo.
— Ваше Величество только что говорили, что не станете возражать, почему же лицо изменилось так быстро? — Цинь Пэйин разомкнула руки, и в её глазах промелькнуло сомнение. — О император, я вдруг подумала: раз уж нам нужно заново искать кого-то искусного в боевых искусствах и в то же время надежного, разве евнух Сяочуань не идеальный кандидат? Хоть его мужская сила и изрядно пострадала из-за кастрации, основа осталась прежней. Для меня он гораздо надежнее любого незнакомца.
Ли Юйсюань возразил:
— Но в таком случае, каждый раз приходя к тебе, разве я не буду натыкаться на него? Не боишься, что он испортит мне настроение, и я стану наведываться еще реже?
— Но Ваше Величество сами только что обещали придумать выход, а теперь, когда решение нашлось, оно снова вас не устраивает, потому что вам неприятно.
Цинь Пэйин прижалась к боку Ли Юйсюаня и слегка потрясла его за руку.
Ли Юйсюань поднялся, отмахнулся и бросил:
— Хватит. Внутри дворца полно других достойных и надежных людей. Я велю Вэй Лину лично отобрать нескольких.
Проводив взглядом его спину, Цинь Пэйин тут же встревожилась и уже собиралась подняться, чтобы продолжить настаивать на своем, как тетушка Жун тихонько кашлянула, с веером в руке подошла к госпоже и мягко произвела:
— Госпожа, судя по всему, изрядно разгорячилась, пожалуй, стоит немного остыть.
Заметив, как тетушка Жун покачала головой, Цинь Пэйин передумала и сдержала рвущиеся наружу слова.
Следуя подсказкам, которым её научила Му Яньцин, Цинь Пэйин вовремя остановилась. Провожая Ли Юйсюаня до самого выхода, она больше ни словом не обмолвилась о Гу Нинчуане и лишь с видимой заботой произнесла:
— Инчи сейчас сидит в постели после родов. Поскольку она стала матерью впервые, ей, должно быть, очень нужна забота Вашего Величества. Сама я не смею тревожить её покой, но если император соберется навестить младшую сестру Вэнь, прошу, передайте и от меня пару слов приветствия.
Ли Юйсюань бросил взгляд на небо и откликнулся:
— Ты как раз вовремя напомнила, я ведь уже несколько дней у Инчи не появлялся.
— Хотя благородная икона И вечно всё держит под своим контролем, ничто не сравнится с визитом самого императора, который сможет лично подержать на руках маленькую принцессу. Время еще раннее, если Ваше Величество направитесь во Дворец Яньси, не забудьте перемолвиться с сестрой словечком от моего имени.
— Хорошо, — кивнул Ли Юйсюань и отдал приказ: — Вэй Лин, во Дворец Яньси.
Когда император ушел, Цинь Пэйин принялась влажной салфеткой вытирать руки и проговорила:
— Изображать этакую соблазнительницу — непосильная для меня задача! Видишь, я тренировалась с тобой несколько дней, а так и не смогла заговорить ему зубы.
Му Яньцин тоже вздохнула в ответ:
— Я с самого начала знала, что дело это непростое, но чтобы настолько... И почему этот император такой прижимистый?
— Подобные речи можешь вести только со мной, — серьезно предостерегла Цинь Пэйин. — Яньцин, ужасы падения приграничных земель ничем не уступают адище земному. Даже если мы с тобой верим в невиновность клана Гу и надеемся на пересмотр дела, не забывай: в глазах императора и всей Великой Вэй виновником трагедии назначен именно клан Гу. Поэтому, если ты хочешь законным путем провести его во Дворец Юншоу, лучше попробуй обратиться к императрице.
— Сестра Цинь, если с этим вопросом пойти к императрице, то даже если она согласится, стоило бы Сяочуаню пробыть там всего несколько дней, как благородная госпожа И обязательно сунет во всё это свой нос. Чтобы не иметь потом головной боли, добиться прямого согласия императора — лучший выход.
Что же тогда оставалось делать? Обращаться к одной лишь Сяо-пинь было явно недостаточно. Му Яньцин лишь горько жалела, что на ее стороне не было еще какой-нибудь влиятельной особы высокого ранга — заручись она поддержкой еще хотя бы одного влиятельного союзника, шансы на победу возросли бы вдвое.
— Сама теперь не знаю, обернется ли во благо такая помощь тебе и Сяочуаню, — с грустью призналась Цинь Пэйин. — На воле ему хоть и тяжело, но он хотя бы жив. А если у него забрезжит надежда на оправдание, опасностей на пути станет куда больше.
Му Яньцин возразила:
— Но разве то, что ты назвала «жизнью на воле», для Сяочуаня не превратилось в существование ходячего мертвеца? Он скорее пойдет ва-банк, чем оставит доброе имя клана Гу в забвении.
— В твоих словах сквозит точная копия его собственных мыслей. Теперь мне постепенно становится понятно, почему он так рвется прислуживать именно тебе.
Му Яньцин отнеслась к этому философски — наверное, всё дело в том, что ей доводилось встречать немало подобных персонажей в книгах, да и эмпатия у нее была развита лучше:
— Сестра Цинь, он хочет пробраться во Дворец Юншоу и держаться рядом со мной во-первых, потому что я не боюсь вступать в открытые споры с благородной госпожой И, а во-вторых — я не пользуюсь фавором, император никогда не удостаивает меня даже взглядом. Рядом со мной ему не придется опасаться лишнего внимания.
— Быть любимицей императора — и впрямь сомнительное удовольствие. Как только я вижу приближающегося Вэй Лина, меня уже начинает подташнивать... — Цинь Пэйин оперлась рукой о лоб.
Му Яньцин прекрасно понимала: светиться на глаза императору — работенка не из легких, когда ежедневно столько пар глаз следят за каждым твоим шагом, а перед публикой приходится изображать безумную страсть. Жаловалась-то Цинь Пэйин на самом деле на императора, но поскольку к Дворцу Юншоу сейчас было приковано слишком много внимания, ей приходилось соблюдать осторожность в каждом слове и поступке, вот и пришлось выставить громоотводом беднягу Вэй Лина.
Тем временем во Дворце Яньси Ли Юйсюань осторожно баюкал седьмую принцессу, не в силах расстаться с ней, и тихо говорил Вэнь Инчи:
— Я только что вспомнил, что уже давненько не держал на руках столь крошечных детей. Малышка вылитая ты — нравом тихая, совсем не плачет.
— Вашему Величеству лишь бы хвалить, так ведь и загордиться недолго, — Вэнь Инчи слабо улыбнулась, откинувшись на подушки.
— С чего бы? — император присел на край кровати, с улыбкой глядя на нее. — Раз у нее такая кроткая и безмятежная мать, принцесса просто обязана уродиться в нее. Дел в последнее время невпроворот, и лишь сегодня выдалась свободная минутка — и то благодаря напоминанию Сяо-пинь. Она так прониклась к тебе симпатией и в то же время боялась потревожить, что вся извелась от переживаний. Раньше я и не замечал, что в ее жестком характере скрывается столь чуткая сторона.
Ли Юйсюань велел кормилице забрать ребенка, а сам крепко сжал руку Вэнь Инчи.
— Ваше Величество пришли из покоев Сяо-пинь? — Вэнь Инчи чуть напрягла руку. — Хоть у этой сестры нрав и крутой, зато в ней истинно генеральская закваска: перед лицом опасности не дрогнет. Я всегда восхищалась ею.
Император с живым интересом кивнул, перед его внутренним взором до сих пор стоял лихой и дерзкий образ Цинь Пэйин, полный особого очарования.
— Насчет генеральской закваски — тут ты попала в точку. Представь себе, она только что додумалась выпросить у меня человека себе в напарники для тренировок. Я как раз ломал голову, где бы отыскать для нее бойца, способного парировать ее выпады и в то же время толкового в делах.
— Ваше Величество не дали согласия? — поразмыслив, Вэнь Инчи почувствовала неладное и осторожно поинтересовалась: — Сестра Пэйин обычно редко о чем-то просит императора. Раз уж она решилась заговорить, а вы с ней сейчас в стольких милых отношениях... кто же этот человек, заставивший Ваше Величество так осторожничать?
Ли Юйсюань тяжело вздохнул:
— Потомок клана Гу, Гу Нинчуань. Этот человек... я не желаю видеть его перед глазами.
Вэнь Инчи помолчала немного и произнесла:
— Ваше Величество, есть одна вещь. Раньше я не хотела раздувать смуту и потому молчала, но теперь... надеюсь на ваше прощение.
— Говори смело, я не сержусь, — терпеливо отозвался Ли Юйсюань.
— В день банкета во время праздника Цинмин я в тот самый день под вечер едва не упала. К счастью, обещанная Му случайно оказалась рядом. Переживая, что на таком сроке мне тяжело передвигаться в одиночку, она составила мне компанию. По пути мы как раз столкнулись с тем самым потомком клана Гу. Простите мою неуклюжесть, но когда я оступилась, именно он вовремя подхватил меня. Мне тогда хотелось отблагодарить его хоть чем-нибудь, но он не стремился привлекать к себе внимание, повел себя очень разумно и тут же поспешил удалиться. Кто же знал, что уже к ночи принцесса решит появиться на свет.
Услышав это, озадаченный Ли Юйсюань переспросил:
— Выходит, они обе совершили благой поступок, так почему же до сих пор никто об этом не обмолвился?
Вэнь Инчи всё еще была слаба, её лицо оставалось бледным, а голос звучал едва слышно:
— Во-первых, я тогда испачкала платье и выглядела неподобающе, поэтому мне не хотелось поднимать шум. Во-вторых, мое здоровье оставляет желать лучшего, восстанавливаюсь я медленно. Только услышав сегодня слова Вашего Величества, я и вспомнила об этом упущении.
Ли Юйсюань на мгновение задумался:
— Хоть он и совершил тяжкие преступления, я знаю, что выживать ему приходится нелегко. Раз уж он проявил такую рассудительность и спас тебя — это его благодеяние.
Пальцы Вэнь Инчи были ледяными. Крепко сжав в ответ руку Ли Юйсюаня, она промолвила:
— Ваше Величество, я осмелюсь вымолить у вас милость: не откажите сестре Пэйин в её просьбе, отправьте человека к ней в покои. А если Ваше Величество вовсе не желает его видеть, можно приказать ему прислуживать обещанной Му. Я заметила, что возле нее крутится всего одна служанка, и вокруг нее ужасно одиноко. Таким образом Ваше Величество и проблему сестры Пэйин решите, и обещанной Му, и тому парню из клана Гу услужите, позволив ему жить спокойно. Считайте это моей благодарностью за спасение из пучины — пусть это послужит благословением нашей маленькой принцессе.
Ли Юйсюань тихо вздохнул:
— Почему у тебя руки такие холодные? Ладно, будет по-твоему.
Уходя, император столкнулся в дверях со служанкой Вэнь Инчи, которая спешила внутрь, и остановил её вопросом:
— В день банкета благородная дама едва не упала, почему же после этого вовремя не позвали лекаря?
Служанка исмертельно перепугалась, рухнула на колени и принялась молить о пощаде:
— Пощадите, Ваше Величество! Это рабыня недосмотрела и позволила госпоже испортить платье. Госпожа сказала, что во дворце слишком много глаз и подобное бросает тень на императорский род, поэтому строго-настрого запретила мне кому-либо рассказывать, и мы тут же вернулись. Прошу Вашего Величества о снисхождении, во всем виновата только я!
Ли Юйсюань мысленно всё понял. Больше не глядя на нее сверху вниз, он бросил:
— Встань. Благородная дама Вэнь сейчас как никогда нуждается в заботливом уходе. Будь внимательнее, береги госпожу и принцессу — считай это искуплением твоей вины.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Несколько дней спустя во Дворце Цзинжэнь наложницы поприветствовали императрицу и чинно заняли свои места. Императрица велела подать чашечку успокаивающего женьшеневого чая измученной И Гуйхуа, у которой под глазами залегли темные круги.
— Можете не вставать для выражения благодарности, — императрица подалась корпусом вперед. — Я вижу, у тебя под глазами синяки, судя по всему, в последнее время тебе пришлось нелегко. Седьмая принцесса еще совсем кроха, а здоровье благородной дамы Вэнь восстанавливается медленно, спасибо тебе за помощь по уходу за ними.
— Ваше Величество преувеличивают, — ответила та. — Благородная дама Вэнь впервые стала матерью, и в силу неопытности многого не знает. Я сама мать двоих детей, пусть и не могу похвастаться тем, что делаю всё безупречно, но хотя бы в силах приложить больше стараний и помочь по мере сил — это мой долг.
Ян-гуйжэнь прижала руку к груди и с показным сочувствием произнесла:
— Я слышала, что во Дворце Яньси давным-давно наняли целую толпу прислужников. И тем не менее благородная госпожа И проявила такую трогательную заботу, приняв принцессу как родную, и, должно быть, многое делает своими руками — смотрите, как она исхудала!
И Гуйхуа отпила женьшеневого чая, аккуратно промокнула уголки губ платочком и мягко улыбнулась:
— Ян-гуйжэнь преувеличивает. Все дети — государевы, разумеется, о каждом нужно заботиться от всего сердца.
Му Яньцин молча наслаждалась этим зрелищем — эти ежедневные перепалки в стиле взаимных любезностей были куда увлекательнее любых интервью с красных дорожек. По законам жанра, Ян-гуйжэнь не преминет вскоре вновь сесть в лужу.
— Легко вам говорить, госпожа! Разве легко ухаживать за ребенком обычному человеку? Разве нам, не познавшим материнства, понять хоть капельку из этого?
И вправду: таланту сказать одну фразу и в ту же секунду оскорбить всех присутствующих позавидовали бы любые современные эксперты по скандалам.
Стоило Ян-гуйжэнь умолкнуть, как вокруг воцарилась зловещая тишина. Ни благородная госпожа И, ни сама императрица не соизволили ответить ей хоть словом. Тут до бедняжки наконец дошло, насколько глупо она выразилась, и она испугалась даже коситься в сторону Яо Цзиюнь.
Яо Цзиюнь стерпеть подобного не смогла:
— Ян-гуйжэнь, случаем, не забыла, что император снял с тебя запрет на выход из покоев исключительно ради благополучного рождения седьмой принцессы и по моей личной просьбе? Похоже, зря я тогда суетилась — у сестры память совсем девичья.
— Яо-фэй, наложница... наложница вовсе не хотела никого обидеть... — в панике вскочила Ян-гуйжэнь.
— Обидеть? Что за глупости? — Яо-фэй с равнодушным видом разглядывала свои свежие накладные ногти. — Ян-гуйжэнь просто рассыпалась в похвалах тяжелому труду благородной госпожи И, где же тут оскорбление?
Императрица махнула рукой:
— Ладно, ладно, Ян-гуйжэнь, садись. Яо-фэй просто шутит с тобой. А я вот завидую Яо-фэй: мало того, что умом блещет, так еще и фигурой изящна. Неудивительно, что император без конца хвалит её непревзойденное мастерство в танце.
Яо Цзиюнь с удовольствием приняла похвалу, задрала подбородок и ответила:
— Разумеется. Император любит мои танцы, а я не могу его разочаровывать, потому ежедневно держу себя в строжайших рамках в еде. Без труда не выловишь и рыбку из пруда, я годами не изменяю этому правилу.
Му Яньцин бросила на нее взгляд, пока та победоносно рассыпалась в самопохвалах: да уж, статус звезды удерживать нелегко, одно только поддержание формы чего стоит. Во дворце каждый день подают изысканные блюда на любой вкус, и чтобы удержаться от соблазна попробовать всё, нужно иметь железную волю.
Благородная госпожа И уловила взгляд императрицы и тут же подхватила беседу:
— Императрица права, младшая сестра Яо всегда поражала своей легкостью, а мне с моей изможденностью остается только завидовать.
Яо Цзиюнь самодовольно улыбнулась, не забыв отвесить в ответ пару дежурных комплиментов, и на этом милостиво простила Ян-гуйжэнь.
— Сяо-пинь в последнее время часто служит императору. Молодость есть молодость, цветет день ото дня. Раз она удостоена императорской милости, верно говорят: истинно драконье дыхание питает плоть, — И Гуйхуа перевела взгляд в сторону доселе молчавших Сяо-пинь и Му Яньцин.
Мысленно Му Яньцин тут же выдала вердикт: а вот и незапланированный черный пиар подвезли!
Яо-фэй с презрительным фырканьем бросила:
— И то верно. Раньше и не скажешь было: казалось, сестра Цинь — гордая и неприступная зимняя слива, а оказалось, она просто выжидала момент, чтобы мертвой хваткой вцепиться в сердце императора.
По слухам, за весь текущий месяц император изволил посещать покои лишь императрицы, благородной госпожи И да Сяо-пинь. Яо-фэй, привыкшая к холодному одиночеству, явно не могла с этим смириться, вот её и подначили парой фраз со стороны благородной госпожи И.
Сяо-пинь, впрочем, и не думала любезничать с благородной госпожой И:
— Как бы ни цвело мое лицо, ему всё равно далеко до искусства благородной госпожи И, способной парой слов выдать ложь за чистую правду.
Лицо И Гуйхуа слегка окаменело:
— Что за странные речи заводит Сяо-пинь? Я ведь от всего сердца хвалила сестру, с чего бы вдруг это стало ложью? Или сестра считает, что её фавор — фальшивка?
— Сестра Цинь просто шутит с благородной госпожой И, — Му Яньцин тут же нацепила на лицо дежурную профессиональную улыбку. — Сестра имела в виду, что Ваша Милость всегда пользовались особым доверием императора, а теперь под вашим крылом еще две принцессы и принц. Если говорить о высшей милости, то сразу после императрицы первенство, конечно же, за вами. Мы во Дворце Юншоу и помышлять не смеем тягаться с вами в этом.
Услышав про принца и принцесс, Яо-фэй вновь с трудом сдержала горечь и досаду.
Му Яньцин ловко перевела тему, надеясь, что императрица наконец прозреет: показатели благородной госпожи И давно уже наступают на пятки самому Срединному Дворцу, а та всё еще продолжает считать её союзницей!

Комментарии

Загрузка...