Яо-фэй додумала всё до конца, с полуслова всё поняла и произнесла:
— Я тоже слышала, что у сестры в семье вот-вот радостное событие предстоит, за вас порадоваться бы, но почему же вы печалитесь и брови хмурите?
— Я не могу радоваться, конечно же, потому что... впрочем, тетушка права, дело уже решено, я лишь сожалею, что не выпало даже шанса попрощаться с глазу на глаз.
— Ваша светлость, выбирайте выражения, в семье радость, тут радоваться и поздравлять надо, — напомнила тетушка Жун.
Цинь Пэйин только тогда пришла в себя и поспешно внесла ясность:
— Да, ты права, нечего думать о том, о чем думать не положено.
— Раз уж сестра решила окончательно распрощаться с прошлым и теперь терзается такими мелочами, не стоит оставлять себе никаких сожалений, — Яо-фэй вгляделась в казавшееся тронутым лицо Сяо-пинь и продолжила: — Если даже увидеться нельзя, боюсь, останется лишь до конца дней сожалеть об этом.
— В этом огромном императорском дворе у некоторых людей больше никогда не будет шанса встретиться. Мы с тобой сестры, и раз уж ты готова сказать мне несколько слов от чистого сердца, мне уже от этого полегчало, — договорив, Сяо-пинь не стерпела воспоминаний и собралась идти назад.
Яо-фэй снова поспешно последовала за ней и заговорила:
— Сестра всегда отличалась решительностью, неужели вы хотите смириться с судьбой, даже не попытавшись? А вдруг тот человек думает так же, как вы, и тоже хочет увидеться до того, как всё будет кончено?
Цинь Пэйин, судя по всему, задели за живое, она внезапно остановилась, долго раздумывала и лишь после долгих колебаний словно принялась решиться:
— Больше не заводи об этом речь, спасибо, что составила мне компанию.
Яо-фэй проводила взглядом ее удаляющуюся фигуру и мысленно вздохнула: некогда столь гордая и высокомерная Цинь Пэйин из-за юношеских чувств пала духом и погрустнела до такой степени — ну точно как в часто повторяемой Яо-фэй строчке: по тебе увядаю в тоске. Жаль только, что такая прекрасная пара вот-вот станет оружием в руках И-фэй.
— Она впрямь так сказала? — И Гуйхуа вынимала из ларца золотую шпильку и даже не обернулась, позволяя Яо-фэй уже добрую половинку времени приукрашивать рассказ.
Яо-фэй, страшась, что где-то выразилась недостаточно четко, подалась вперед на пару шагов:
— Сущая правда, варварское слово, ваша светлость! Если не верите... можете спросить мою служанку, она слышала каждое слово. Цинь Пэйин от века рубит правду-матку, прятать чувства не умеет, похоже, и вправду не может забыть того старого возлюбленного. Жаль только, рассудок еще не совсем потеряла: как я ее ни подначивала, у нее не хватило духу согласиться на встречу.
И Гуйхуа холодно усмехнулась:
— То, что она не может отпустить прошлое, вполне понятно. Не будь она помехой между Императором и кланом Цинь, Цинь Пэйин и тот молодой генерал, возможно, были бы непобедимой парой.
— Хоть она и пешка, но в душе затаила обиду — грех жаловаться, что мы ею воспользовались. Но, ваша светлость, Сяо-пинь — человек прямолинейный, однако не глупый, оступиться в таком деле ей непросто. — Яо-фэй смотрела на позолоченную шпильку в виде цветочного дерева в руках И Гуйхуа, и у нее от жадности загорелись глаза.
И Гуйхуа взяла другую шпильку, примеряя ее перед зеркалом, и произнесла:
— Разумеется. Даже если Цинь Пэйин захочет рискнуть и совершить ошибку, ты думаешь, две ее старшие служанки — дуры? Я сама всё обдумаю, а когда понадобится твоя помощь, я тебе непременно сообщу. Скоро состоится праздник цветов, к моим покоям нынче много народу шастает, ступай осторожно.
Видя, что И-фэй больше не намерена продолжать разговор, Яо-фэй была вынуждена отступить:
— Слушаюсь, ваша светлость, покидаю вас.
— Подожди, — И Гуйхуа наконец повернулась и с приветливой улыбкой произнесла: — Подойди-ка.
Глава двадцать третья: Преддверие праздника цветов (часть вторая)
И Гуйхуа протянула вещь со словами:
— Мне думается, эта шпилька очень к лицу сестрице, дарю ее тебе.
Яо-фэй была поражена оказанной честью и поначалу не смела принять подарок:
— Ваша светлость... нет, эта золотая шпилька слишком ценна, я не могу ее взять.
— Я заметила, что ты всегда одеваешься скромно, сможешь надеть ее в день праздника цветов. Нельзя же в такой великий день выглядеть столь просто перед лицом всех знатных дам. — И Гуйхуа сама вложила шпильку в руку Яо-фэй и довольно искренне добавила: — Сестрица в последнее время столько хлопочет, обо всем печется ради меня, и этого малого знака внимания не хватит и на одну десятитысячную моей благодарности.
Яо-фэй сияла от радости, рассыпалась в тысячах благодарений и лишь после этого удалилась.
Вэнь Лин подошла, чтобы причесать И Гуйхуа, и нашла происходящее несколько досадным:
— Зачем вашей светлости понадобилось дарить ей такую дорогую вещь? Насколько помню, ту золотую шпильку императрица пожаловала Четвертому принцу на день рождения.
И Гуйхуа ничуть не смутилась:
— Императрица все равно жалует вещицы просто для виду, а у Яо-фэй — происхождение из низов, ее убогость этой золотой шпилькой всё равно не облагородишь, лишь бы отрабатывала старательно.
— И всё же вы мыслите дальновидно и вовремя заручаетесь поддержкой людей. То, что говорит Яо-фэй, не лишено правды, но заставить Сяо-пинь оступиться — дело нелегкое.
Сначала И Гуйхуа довольно улыбнулась:
— Если бы всё всегда шло по шаблону императрицы, где во главу угла ставится всеобщее примирение, этот внутренний дворец превратился бы в стоячее болото: на поверхности гладко, а в глубине сплошной ропот.
Вэнь Лин поправляла выбившиеся прядки у висков И-фэй; в зеркале отражалось прекрасное, словно сошедшее с картины лицо сказочной феи. Горделиво выпрямившись, служанка произнесла:
— Добродетель и таланты вашей светлости очевидны и Императору, и вдовствующей императрице. Со временем вы непременно взойдете на высочайший престол. Если на этот раз удастся лишить доверия и Сяо-пинь, и клан Цинь, у вашей светлости в передних покоях и во внутренних покоях станет на одного сильного врага меньше, и вы сделаете огромный шаг вперед. Но, ваша светлость, судя по всему, Сяо-пинь пока не потеряла голову из-за этого дела, и тайная встреча уж точно не состоится.
И Гуйхуа выбрала с туалетного столика бело-золотое нефритовое кольцо — его вдовствующая императрица пожаловала ей при всех наложницах после рождения Четвертого императорского сына Ли Цзинтаня. Позже она узнала, что именно это кольцо носила в свое время вдовствующая императрица, когда сама была в ранге императорской благородной супруги.
— Это нефритовое кольцо прекрасно подойдет для праздника цветов, — И Гуйхуа повертела его в руках, любуясь, и неторопливо продолжила: — Не спеши, разве подходящий момент не настает?
— Ваша светлость имеет в виду послезавтрашний праздник цветов?
— Цинь Пэйин, конечно, не совершит глупость опрометчиво, но лишь потому, что затея и впрямь непростая. А если представится случай встретиться лицом к лицу, как думаешь, станет ли она рисковать?
Вэнь Лин не разделяла уверенности И Гуйхуа и принялась рассуждать:
— В тот день Император сначала будет играть в цуцзюй вместе с придворной знатью, у Сяо-пинь действительно выдастся шанс взглянуть на него издалека, но за это зацепок не сыщешь.
И Гуйхуа осторожно опустила нефритовое кольцо на место:
— Я позабочусь о том, чтобы она не просто глянула издалека. Отыщи проворного слугу, немедля отправляйся из дворца к моему отцу, он служит в Министерстве военных дел, ему не составит труда раздобыть почерк Чжоу И и принести его мне во дворец.
Вэнь Лин тут же просияла от догадки и стремглав бросилась исполнять поручение, не желая терять ни мгновения.
Дворцовые чиновницы одна за другой приходили с докладами по различным делам, и И Гуйхуа методично принимала решения. Все распоряжения, переданные по воле императрицы, она без исключения оформляла быстро, четко и толково, не пересылая обратно императрице.
Приходившие во дворец Яньси слуги покидали его в крайнем восторге: в их рукавах лежали тяжелые кошельки, при этом все мелкие вопросы решались на месте, избавляя от необходимости бегать в Срединный Дворец за высочайшим повелением. Даже если случались мелкие оплошности, заставлявшие И-фэй поволноваться, эта госпожа отделывалась лишь парой строгих замечаний на словах, не преследуя никого сурово. В мгновение ока все дворцовые слуги засыпали И Гуйхуа похвалами.
Вэнь Лин торопливо вошла и, застав И Гуйхуа за разминкой плеч и шеи — явным признаком сильной усталости, — на миг замялась.
— Что такое? Кто-то еще ждет аудиенции? Проводи внутрь. — Обменявшись лишь парой фраз, И Гуйхуа уже сидела с прямой спиной, в ней не осталось и следа недавней усталости.
Подойдя ближе, Вэнь Лин произнесла:
— Ваша светлость, не посторонние, это гостья из бокового павильона. Судя по всему, она прождала довольно долго и явилась лишь тогда, когда вы наконец освободились, я не посмела отправить ее обратно просто так.
— Вэнь Инчи? — И Гуйхуа слегка поморщилась, но, подумав, что слова Вэнь Лин имеют смысл, ответила: — Она и вправду заглядывает редко, раз пришла — значит, есть дело. Веди.
Благородная дама Вэнь вошла, опираясь на руку Вэнь Лин:
— Приветствую И-фэй-няннян, да продлятся ваши дни в благополучии.
Увидев, что Вэнь Инчи с большим животом даже встает с трудом, И Гуйхуа шагнула вперед, помогла ей подняться и с сочувствием произнесла:
— Ох уж ты, ну к чему это? Разве мало было поручить кому-нибудь передать мне слово, обязательно самой тащиться. У меня здесь народу вечно толчется полно, что если кто-нибудь ослепший да толкнет тебя ненароком?
Вэнь Инчи улыбнулась, мягким голосом ответив:
— Я как раз и хотела доложить вашей светлости: имперский лекарь сказал, что нынче драгоценный плод в безопасности, а пользуясь погожими весенними деньками, полезно побольше прогуливаться.
— Сестрица хочет сказать?.. — И Гуйхуа притворилась непонимающей.
Вэнь Инчи сама не заметила, как оперлась на руку И-фэй, а в ее глазах блеснул свет:
— Ваша светлость, послезавтра праздник Цинмин, я тоже хотела бы пойти. Вы ныне управляете делами шести дворцов, в силах решать подобные мелочи, вот я и подумала переговорить с вами лично.
Хоть И Гуйхуа и с трудом сдерживала улыбку, соглашаться сразу не стала:
— Я знаю, что ты у нас всегда девочка разумная, но сама понимаешь: в тот день во дворец нагрянет множество гостей, в толчее всякое случается, не ровен час — толкнут неаккуратно. К тому же у меня самой не найдется свободной минутки приглядывать за тобой, а получись ушиб или падение — беды не оберешься. Если тебе хочется подышать свежим воздухом, можешь денек-другой погулять в Императорском саду, только возьми побольше сопровождающих.
Вэнь Инчи поспешно произнесла:
— Ваша светлость, не извольте беспокоиться, я буду предельно осторожна и беру всю ответственность на себя. Такой день бывает раз в году, он посвящен поминовению предков и молитвам об избавлении от бед. Я скоро стану матерью и тоже хочу вознести молитвы о благополучии ребенка под моим сердцем. Умоляю вашу светлость о милости.
В мыслях И Гуйхуа взвесила всё: Император с императрицей никогда не отдавали приказаний держать ее взаперти, так что она с видимым неудовольствием кивнула:
— Хорошо. Только помни: во всем будь осторожна. Твою пищу я велю готовить отдельно и распоряжусь, чтобы дежурил имперский лекарь. — Она перевела взгляд на Вэнь Лин.
— Не беспокойтесь, ваша светлость, я отберу надежных людей для ухода.
Только тогда Вэнь Инчи испустила вздох облегчения, поднялась и выразила благодарность.
И Гуйхуа наконец получила несколько минут покоя. Она лениво откинулась на длинной кушетке и поинтересовалась:
— Что говорит лекарь, который ее осматривает?
Вэнь Лин помнила слова доктора:
— Ваша светлость, утренний доклад лекаря и впрямь слово в слово совпал со словами благородной дамы Вэнь. Похоже, она хорошенько всё обдумала, прежде чем идти к вам.
И Гуйхуа оперлась виском о согнутый локоть:
— Эту размазню жизнь ничему не учит, зато придумала целую речь и явилась, посчитав себя победительницей. Что ж, пойду ей навстречу.
— Вы так благосклонны к ней, и в будущем, роди она принца или принцессу, она проникнется к вам еще большим уважением.
И Гуйхуа прикрыла глаза, погружаясь в дремоту, и лениво протянула:
— Разумеется. Чем больше у меня будет принцев и принцесс, тем чаще Император станет вспоминать обо мне. А Вэнь Инчи легко держать в узде, мне ни к чему портить с ней отношения.
Глава двадцать четвертая: Главное представление праздника цветов (часть первая)
Уже после наступления темноты Чжан Цю, евнух из дворца Яньси, вернулся во дворец аккурат перед запиранием ворот. В его ушах всё еще звучали мягкие, тихие слова Вэнь Лин, ее едва уловимый аромат и наставления, нашептанные прямо на ухо, из-за чего он по рассеянности сшиб в повороте коридора другого маленького евнуха.
Том вещью, что нес младший евнух, гремел на каменном полу; неведомо что там было в лотке, но содержимое заляпало воротник одежды Чжан Цю.
Мальчишка оказался крупным с виду, но совершенно никудышным в делах: мгновенно перепугавшись, он принялся судорожно тереть одежду Чжан Цю, пытаясь оттереть пятно, и сквозь слезы запричитал, вымаливая прощение:
— Помилуйте, наставник, помилуйте, раб проклят, умри я на месте...
Чжан Цю огляделся по сторонам: к счастью, фонари еще не зажгли и никто посторонний не видел происшествия, но и шуметь дальше было нельзя. Он врезал затрещину по шапке мелкого и сквозь зубы прошипел:
— Слепой увалень! Прет буром прямо на твоего дедушку!
Младший евнух в панике продолжал вытирать пятно и заикался от страха:
— Раб плох... раб... раб заслуживает смерти...
— Проваливай, проваливай! — прикинув, что пятно оттерто достаточно, чтобы не позориться перед Вэнь Лин, Чжан Цю оттолкнул евнуха. — Не путайся под ногами, катись куда подальше.
— Слушаюсь, слушаюсь, вы великодушны, — подобострастно улыбаясь и кивая головой, словно забивая сваи, евнух поспешно отпрыгнул в сторону.
Чжан Цю только сплюнул от злости, но времени разбираться сейчас не было, и, окинув округу еще одним взглядом, он поспешил дальше.
Осенний ветер завывал в тишине уединенного угла. Гу Нинчуань с холодным презрением проследил глазами за исчезнувшим Чжан Цю, затем умерил свирепый блеск во взгляде и аккуратно спрятал только что подмененное письмо.
Во дворец Юншоу Му Яньцин принялась вертеть письмо в руках, с облегчением выдохнула и протянула Сяо-пинь:
— Слава богу, ваша светлость, письмо запечатано, в дворце Яньси его никто не читал.
Сяо-пинь вскрыла конверт — и впрямь почерк генерала Чжоу. По спине пробежал холодок:
— Спасибо твоей проницательности: ты предвидела, что И-фэй предпримет шаги, и вовремя подменила послание.
— Просто тем же способом она пыталась воспользоваться в тот день в дворце Цзинжэнь, когда затеяла со мной разговор. Я догадалась, что и на этот раз она непременно изыщет способ заставить вас оступиться.
Последние следы сомнений рассеялись в душе Сяо-пинь, она с гневом ударила ладонью по столу:
— Мой клан Цинь верой и правдой служил государству из поколения в поколение, а в ее руках мы — пешки для подобных грязных интриг! Слыханное ли дело!
Гу Нинчуань сохранял невозмутимое выражение лица, покорно стоя в стороне, и лишь в этот момент в его глазах мелькнуло что-то живое, а в груди вновь заныла старая боль.
Тетушка Жун успокоила ее несколькими словами:
— Ваше благородие, не гневайтесь так. Раз уж теперь мы знаем методы И-фэй, станем еще бдительнее. Главное сейчас — как следует продумать всё к послезавтрашнему дню.
Му Яньцин, заметив это, встревожилась пуще прежнего: а вдруг Цинь Пэйин окончательно потеряет рассудок от столь дерзкой выходки И Гуйхуа и бросится докладывать Императору о тайных сношениях с внешним миром, позабыв о плане, висевшем на волоске? Она поспешила добавить:
— Ваше благородие, хотя императорский указ о помолвке задерживается из-за повседневных хлопот, а сам Император поддался на чужие наговоры и предвзято к вам относится... В передних покоях коварные недоброжелатели плетут интриги, во внутренних — бушует И-фэй. Если не покончить с этим раз и навсегда сейчас, боюсь, покоя вашему благородию не видать во веки веков.
Успокоившись, Цинь Пэйин вспомнила сегодняшний вызов к императрице: та лишь передала ей недовольство Императора, намекнув, что стоит отнестись серьезно к его подозрениям и уговорить семью принять помолвку, чтобы убить двух зайцев и положить конец трудностям с обеих сторон.
Помолчав, она произнесла:
— Яньцин, теперь, когда всё зашло так далеко, я отчетливо понимаю, что важнее, и не стану срываться понапрасну. Только касательно послезавтрашнего дня — чем бы всё ни закончилось, я не обмолвлюсь дома ни единым словом.
Оставить их в полном неведении, чтобы даже в случае провала они не ведали, у кого просить о помиловании, — вот лучшая защита.
Му Яньцин молча кивнула: решение Цинь Пэйин было вполне понятным. В мире, откуда она родом, семья оставалась последним и самым надежным убежищем, тогда как здесь, на земле, по которой она ступала, каждая женщина отдавала всю жизнь на служение роду.
Даже обладай кто характером прославленной воительницы вроде Цинь Пэйин — в двадцать первом веке та родилась бы на самом финише, а ныне ей приходится служить инструментом в политической борьбе между монархом и полководцем, не имея права сделать и шагу по собственной воле.
Женщины продолжили обсуждать мелкие детали предстоящего дня, после чего Му Яньцин и Гу Нинчуань по очереди вышли наружу.
Ночь выдалась прохладной, двор окутывала тонкая пелена тумана, казавшаяся под луной легчайшей газовой вуалью.
Из соображений приличия Му Яньцин всё же решила лично поблагодарить Гу Нинчуаня за риск при добыче этого «папарацционного» компромата:
— Сяочуань, сегодня было опасно, ты здорово помог.
— Если слуга услышит от вашей светлости такие слова, то лишится покоя, — лицо Гу Нинчуаня скрывалось в полумраке ночи и тумана. — Облегчить заботу двух госпож — великая честь для раба.
Всплеск эмоций в глазах Гу Нинчуаня, промелькнувший в момент речи Цинь Пэйин, не укрылся от внимания Му Яньцин.
В пору праздника Цинмин даже случайные прохожие бредут со скорбными лицами, что уж говорить о человеке, упавшем на самое дно и познавшем столько горя?
Му Яньцин теребила в пальцах носовой платок:
— Ты... если тебе нужно почтить память родных, во дворце это сделать трудно, можешь прийти ко мне или просто предупредить, я тайком сожгу для них что-нибудь.
Гу Нинчуань замер, криво улыбнулся и невольно выпрямился во весь рост:
— Благодарю вас, госпожа. Но они родились защитниками родины, а от их клинков пало немало врагов; даже в смерти их души должны вернуться к родным горам и рекам — лишь тогда кончина будет праведной. Все эти поминовения — лишь навязчивая боль живых, а мы поклялись защищать государство ценой жизни, нам не нужны столь горькие мысли.
Его голос звучал с прежней мягкостью, едва слышный, словно затухающий вздох, но в нем слышалась несокрушимая воля идти до конца. В этой скрытой твердости Му Яньцин уловила главный смысл: Гу Нинчуань напоминал ей, что члены клана Гу до последнего сражались на поле боя с внешним врагом, и он не принимает и не признает обвинений в предательстве отца и братьев.
Му Яньцин вдруг поняла: влача существование в этом изувеченном теле и снося унижения ради выживания, он, должно быть, цеплялся именно за те самые слова — в них крылся весь смысл его продолжающейся жизни.
После череды суматошных дней забрезжил рассвет; впотьмах во всех дворцах уже горели яркие огни — обитательницы наводили марафет, готовясь к выезду.
Му Яньцин сегодня выглядела несколько более нарядно, чем обычно: облачившись в платье из нежно-розового шелка с вышивкой, она предстала перед Цинь Пэйин, и все на миг замерли от удивления — наряд оказался изысканным, но вместе с тем вполне подобающим для наложницы ее ранга.
Сяо-пинь бросила небрежный взгляд:
— Ты сегодня и впрямь решила принарядиться, не то что вечно ходишь серой мышкой.
Сама же Му Яньцин предпочла бы слиться с воздухом и раствориться, лишь бы никто ее вообще не замечал. Но, поразмыслив, она сообразила: когда вокруг все наложницы и знатные дамы изо всех сил стараются блеснуть нарядами, ее подчеркнутая простота выглядела бы слишком вызывающе. Точно как на конкурсе красавиц в вечерних платьях: явись ты на дорожку среди сонма блистательных звезд в повседневных шортах — не привлечь к себе внимания просто невозможно.
Она смущенно улыбнулась:
— Сопровождая вас, вашему благородию негоже выглядеть бледно и ронять свое достоинство.
Цинь Пэйин знала, что за этим кроются какие-то ее соображения, и хотя слова звучали банально, в них чувствовалась лукавая искра, и женщина улыбнулась.
Внимательно вглядевшись, Му Яньцин заметила, что руки Юэлань, похоже, создавали прическу исключительно для Цинь Пэйин: начиная с формы узла волос и узоров на платье и заканчивая крошечной заколкой в волосах, всё было безупречно подобрано так, чтобы скрыть недостатки и подчеркнуть достоинства.
Подумать только, насколько же важен хороший стилист!
Перехватив немигающий взгляд Му Яньцин, Цинь Пэйин поинтересовалась:
— Эта шпилька не подходит? Ты же сама говорила — надо выглядеть заметнее, чтобы привлекать взгляды.
Му Яньцин помотала головой:
— Нет-нет, ваша светлость, заколка чудесна. И правда изысканнее прежних, таких строгих и деловых, наверняка очень дорогая?
Цинь Пэйин горько улыбнулась, а на дне ее глаз промелькнула тоска:
— Эту вещицу подарил мне сам Император в день, когда я вошла во дворец и получила титул благородной дамы. Я уж и забыла про нее, пока Юэлань не откопала в шкатулках.
Тут Му Яньцин всё поняла. Вот оно что. Юэлань проявила проницательность, зная, что Император непременно узнает подарок.
Только вот для самой Цинь Пэйин эта шпилька, пожалуй, служила лишь оковами.
В предрассветных сумерках обе уселись в паланкины и направились к полю для цуцзюй.
Изначально Му Яньцин немного волновалась, ведь ей предстояло впервые воочию увидеть Императора, о котором столько говорили в придворных сплетнях. Ее жизнь, богатство, каждый шов на ее одежде, даже нынешний статус и ненависть Яо-фэй — всё исходило от этой таинственной фигуры, которая никогда не славилась хорошим нравом.
Но стоило им добраться до трибун поля для цуцзюй и Му Яньцин, следуя за Сяо-пинь, кое-как отыскать свое место, как остатки прежнего беспокойства тут же унесло попутным ветром.

Комментарии

Загрузка...