Глава 201

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)

Жар от гигантского пламени, обрушенного на дворец, казался таким, будто мог расплавить всё, к чему прикоснётся. И всё же в следующее мгновение случилось неожиданное чудо.

Защитный барьер над дворцом выдержал дыхание дракона.

— Остановить его! Остановить дракона!

Командный офицер закричал, выплёвывая кровь. Столичная стража тут же пришла в движение. Первыми сорвались с места рыцари на дрейках.

— Все копейные рыцари — в атаку!

Рыцари на дрейках, вооружённые огромными копьями, ринулись вперёд. За ними следовали другие всадники, державшие малые мановые камни и прикрывавшие им спины. Дрейки и рыцари синхронизировались через ману, вызывая лучи света, которые, словно небесные молнии, ударили дракону в спину.

Бах! Бах! Бах!

Когда копейные рыцари нанесли удар, дракон, уже готовившийся выпустить новое дыхание, рухнул на землю.

— Что-то здесь не так.

Один из рыцарей на дрейке произнёс это, склонив голову набок. Дракон оказался куда меньше, чем они ожидали, а ещё страннее было то, что дыхание, направленное им на дворец, выглядело слишком слабым. Такой силы явно не хватило бы, чтобы одним ударом пробить защитный барьер столицы.

— Их больше!

В воздухе внезапно появилось ещё несколько драконов. Их было так много, что счёт шёл на сотни.

— Какого чёрта...

Командир рыцарей на дрейках потерял дар речи, услышав крик одного из подчинённых.

В этом мире существовали приборы, называвшиеся мановыми радарами, и столица Империи была оборудована несколькими такими устройствами. Однако радары не засекли прибытия стольких драконов, и это заставляло недоумевать: как они вообще смогли здесь собраться?

Но сейчас было не время размышлять.

— Всем войскам приготовиться к атаке!

— Есть!

Рыцари на дрейках с копьями, покрытыми магией, приготовились к рывку, следя за приближением драконов. Позади них начали взлетать воздушные корабли. Установленные на них мановые камни и компактные пушки, разработанные на Юго-Востоке, вспыхнули светом, заранее встречая продвижение драконов. В то же время маги всеми силами принялись восстанавливать защитный барьер.

Залатать трещины в барьере требовало немалого времени, но все маги наперегонки вливали в него ману, не жалея себя.

Когда жители столицы услышали об этом, в городе поднялось воодушевление. Все были подавлены известием о том, что армия драконолюдов уничтожила целый корпус. Но теперь, неожиданно, рыцари на дрейках и воздушные силы оттесняли драконов. В сердцах горожан снова начала зарождаться надежда. Министры чувствовали то же самое.

Наблюдая, как столичная стража храбро сдерживает драконов, во много раз превосходящих дрейков размерами, люди молились об успехе. Они знали: их жизни зависят от того, сумеют ли солдаты остановить этих чудовищ.

— Ваше Величество! Наши войска оттесняют драконов!

Камергер взволнованно передал новость императору, но лицо императора оставалось невозмутимым.

Размер этих существ и впрямь не шёл ни в какое сравнение с дрейками. Рядом с дрейками их огромные тела казались исполинскими. Но они определённо не были «драконами».

— Камергер.

— Да, Ваше Величество?

Камергер, ещё кипевший от возбуждения, поклонился, отозвавшись на зов императора.

— Передай столичной страже: пусть готовятся к чрезвычайному протоколу.

— Да, Ваше Величество?..

Глаза камергера расширились от приказа императора.

— Ва... Ваше Величество?

Чрезвычайный протокол означал, что в случае разрушения Сферы Бога и нападения на дворец они должны были хотя бы удержать варп-врата. Им следовало защитить варп-врата, через которые могли прибыть мастера.

Только так можно было думать о будущем.

Каждое командование уже получило известие о нападении драконов на столицу. Большинству командующих было трудно прибыть: они находились в разгаре войны. Но варп-врата необходимо было сохранить, чтобы хотя бы те командующие, кто не был непосредственно в бою, смогли добраться до столицы.

— Но столичная стража сейчас изгоняет драконов.

— Эти твари — не настоящие драконы.

После слов императора камергер посмотрел на него с сомнением.

— Но... но они используют магию.

Как и сказал камергер, существа, которых приняли за драконов, действительно применяли магию: отражали атаки рыцарей на дрейках, блокировали удары воздушных кораблей и продвигались к столице. К тому же появились летающие драконолюды, пришедшие им на помощь.

Один из корпусов армии драконолюдов, разгромившей Центральную армию, спешил к ним на выручку. По сути, эти «драконы» находились под командованием драконолюдов.

И всё же император настаивал, что они не драконы.

— Это хэтчлинги.

— Ваше Величество имеет в виду молодых драконов?

Камергер задал вопрос так, словно понимал значение слова «хэтчлинг».

— Молодых драконов тоже так называют. Но эти — другое.

Император говорил, вспоминая хэтчлингов, которых видел во сне.

— Несовершенные драконы. Вот кто они.

— ...Что это значит?..

Едва камергер начал говорить, земля затряслась, а защитный барьер вновь завибрировал. Увидев это, император произнёс уже резко:

— Камергер!

Поняв, что император имеет в виду, камергер поспешно покинул комнату, низко склонив голову. Император проводил взглядом камергера, который беспокойно прикусывал губы, а затем спокойно поднял глаза к небу.

— Так оно наконец пришло?

Он вспомнил сцену, которую видел во сне несколько раз: барьер покрывался трещинами, и в него снова и снова били лучи света, словно кто-то устроил зрелищный фейерверк.

— Значит, именно это первым пробило барьер.

В тот же миг, когда император произнёс эти слова, на защитном барьере появилась новая трещина. Одновременно с этим начали показываться драконолюды.

Древние существа появлялись то тут, то там по всей Империи, мутировавшие твари атаковали её земли, не давая основным силам добраться до столицы, — всё выглядело так, будто было спланировано заранее. В то же время корпуса драконолюдов без передышки неслись к столице, словно знали, что она достигла критической точки. Они двигались без колебаний, будто действовали по заранее просчитанному сценарию.

— Оно и вправду появилось.

Пока барьер терзали лучи света, из-за далёкого облака показался огромный дракон.

На этот раз это был настоящий дракон — истинный древний дракон, каким они бывали в давние времена. Он молча смотрел на дворец, величественный и внушающий благоговейный ужас. Готовясь стереть дворец с лица континента, дракон раскрыл гигантскую пасть и выпустил мощнейший луч света. Его сила была несравнима с дыханием хэтчлинга: удар вызвал новую трещину в защитном барьере и расколол его ещё глубже.

Треск!

Луч исчез в тот момент, когда барьер треснул, но ударная волна обрушила часть дворца; падение сопровождалось оглушительным грохотом.

К счастью, дракону было трудно пробить барьер, и дыхание у него уже иссякло. Однако обрушение части дворца повергло министров и центральных чиновников в панику. Охваченные страхом близкой смерти, они метались в растерянности.

Император, только что вышедший из кабинета, холодно посмотрел на них и гневно прикрикнул:

— Немедленно успокоиться!

Рёв императора заставил паникующих министров замолчать, и они в оцепенении повернулись к нему.

— Всем центральным чиновникам и министрам немедленно покинуть дворец и выполнить свои обязанности.

Их обязанность состояла в том, чтобы успокоить растерянный народ и действовать по процедурам, прописанным в руководстве на случай чрезвычайной ситуации.

Один чиновник, побледнев от страха, спросил императора:

— А... а как же вы, Ваше Величество?..

— Я тоже пойду выполнять то, что должен.

Ответив молодому чиновнику, император повёл дворцовую стражу и гарнизонных рыцарей, которых в какой-то момент успел собрать, к месту, где находилась Сфера Бога. Он направлялся туда, чтобы совершить последнее, что мог сделать для Империи как её правитель.

Ему нужно было исполнить долг императорской семьи, передававшийся со времён первого императора.

— Ваше Величество...

Чиновники простёрлись перед императором ниц; все были на грани слёз. В момент появления древнего дракона они уже предчувствовали: надежды выбраться из дворца живыми почти нет.

Возможно, именно близость смерти заставила их измениться. Центральные чиновники, ещё недавно дрожавшие от страха, теперь наполнились твёрдой решимостью. Император желал до самого конца удержать столицу и защитить гордость Империи. Они больше не могли умолять о бегстве из столицы.

— Мы непременно исполним приказ Вашего Величества.

— Ступайте.

После этих коротких слов все чиновники сразу покинули комнату. Император смотрел им вслед и думал о предсмертном завете первого императора, передававшемся из поколения в поколение.

«Ты должен защищать Сферу Бога до самого конца».

Приказ первого императора требовал охранять Сферу Бога, что бы ни случилось. Даже если это станет концом императорской семьи, её необходимо было сберечь любой ценой.

Этот наказ казался не простым приказом, а проклятием, наложенным на императорскую семью. Но это не имело значения. Он всё равно должен был её защитить.

Император привёл дворцовую стражу и гарнизонных рыцарей к зданию, где хранилась Сфера Бога.

— Вы должны защищать это место ценой жизни до самого конца.

— Да, Ваше Величество!

Все стражи и рыцари поклонились, отвечая на приказ императора. Не зная, станет ли он последним в его жизни, император вошёл в здание со спокойным лицом.

Никто из сопровождавших его стражей тоже не выглядел напуганным. Каждый из них был заранее отобран по готовности умереть. Каждый был исполнен мужества и готов защищать Империю до конца.

Их выбрали не за мастерство, а за храбрость и верность Империи; именно они были лучшими из тех, кто мог пройти вместе с ней до самого конца.

Ву-у-ун! Ву-у-ун!

— Ты тоже знаешь, что конец настал?

Император посмотрел на Сферу Бога, которая гудела всё сильнее, совсем не так, как во время прежнего долгого молчания. Сфера Бога, столько лет бывшая рядом с Империей, яростно вибрировала, словно понимала, что конец пришёл.

Возможно, из-за самой ситуации, но в этом звоне ему почудилась чья-то сильная воля. Когда печаль, сожаление и множество иных чувств поднялись в груди, император, сам того не замечая, положил руку на Сферу Бога.

— Ах...

Чувство, которое император не мог описать словами, прокатилось по его телу, а вокруг начала распространяться особая мановая волна. Одновременно в его сознании промелькнули события, вспыхнувшие по всему континенту.

Древние существа пробуждались одно за другим, а внешние боги не жалели сил, пытаясь поглотить континент. В то же время нечто ещё более зловещее постучалось в защитный барьер.

От всего этого мир защищала Сфера Бога.

— Ты хорошо потрудилась.

На слова императора Сфера Бога отозвалась новым звоном.

Ву-у-ун!

Император и Сфера Бога на короткое время вступили в общение. Но оно не могло продлиться долго.

Там, где должны были находиться только император и Сфера Бога, появился незваный гость.

— Значит, ты не сбежал.

Существо имело человеческий облик, но два крупных рога и редкие чешуйки на коже выдавали его иную природу. И всё же лицо его было ослепительно прекрасным.

— Ты дракон? Белый.

Мужчина, которого император назвал драконом, удивлённо расширил глаза.

— Ты, похоже, знаешь о нас?

— По крайней мере, я знаю, что ты не какое-то несовершенное существо вроде тех хэтчлингов.

Услышав слова императора, дракон тихо рассмеялся.

— Даже это знаешь?

Дракон продолжал смотреть на императора, оказавшегося куда осведомлённее, чем он ожидал. В давнем прошлом драконье племя было на грани вымирания и, оказавшись в отчаянном положении, скрещивалось с дрейками и вивернами, создавая гибридов, чтобы сохранить род драконов.

Однако, поскольку они спаривались с видами, уступавшими им, потомство неизбежно выходило несовершенным. Тех гибридов, кто сумел возвыситься и стать полноценными драконами, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Остальные так и остались несовершенными сущностями. Владыка драконов называл этих несовершенных созданий хэтчлингами — так же, как называли молодых драконов.

— Если ты здесь, значит, все снаружи мертвы.

— Да... верно. Они были весьма упорны. Прямо как ты.

Дракон продолжал говорить с восхищением.

— Я отчётливо слышал, что все нынешние члены императорской семьи — мусор... Похоже, слухи оказались неверны.

Дракон задумчиво посмотрел на императора. Он ощущал в нём ясновидение — дар, почти исчезнувший даже в древние времена, — и крепкую волю. Решимость императора пасть вместе с Империей ярко горела в его глазах.

— Ц-ц. Теперь ты поставил меня в затруднительное положение.

Дракон вздрогнул, и его прекрасные черты исказились хмурой гримасой. Издалека до него докатился мощный мановый удар.

— ...Они уже здесь?

Он почувствовал силу, ничуть не уступавшую его собственной. Прибыл мастер.

— Благодаря тебе я оказался в неприятном положении. Мои планы превратить эту столицу в базу для расшатывания Империи пошли прахом.

Говоря это, дракон протянул руку.

— Тем не менее, раз уж я дошёл сюда, выполню хотя бы свою первую цель.

Он собрал в ладони ужасающую ману.

— Я аплодирую тебе за то, что ты до самого конца остался защищать свою Империю.

С этими словами дракон направил огромный луч в сторону Сферы Бога. Император прыгнул перед Сферой, принимая её гибель вместе с ней.

Сфера Бога не выдержала драконьего дыхания и мгновенно раскололась.

Треск!

— Наконец-то... Значит, это начало разрушения? Скоро король воскреснет.

Пока дракон бормотал себе под нос, тело императора, лишённое сердца и левой руки, а также осколки Сферы Бога начали подниматься в воздух.

— Что... Как?!

Осознав, какое явление сейчас происходит, дракон попытался собрать магию высшего уровня; на его лице проступило изумление.

Но все осколки, из которых состояла Сфера Бога, засияли, сводя его усилия на нет. Одновременно на дворец обрушился огромный столб света, и голос системы прозвучал по всему континенту.

[Апокалипсис начался.]

Комментарии